軽量なろうリーダー

キャプテン・オーガは、ほかの個体よりひとまわりおおきい。

夕日を浴びて黄金に輝く金属の胴鎧をまとい、巨大な銀のハンマーを両手で持っていた。

あんなの、かすっただけでミンチにされそうである。

さらに、上空へ飛び立つ者たちがいる。

いずれも手に杖を持つオーガたち。

四体のメイジ・オーガだ。

メイジたちは、キャプテンの背後から、一斉に杖を振り下ろす。

四筋の白い輝きが、後衛のぼくたちを襲う。

肌が凍りつくような冷気と共に、米粒ほどの氷弾が雨あられと降り注いだ。

もっとも、敵が水魔法による攻撃をしてくることはわかっている。

ぼくたち全員に、水レジがかかっていた。

リフレクションはタイミングを合わせられる気がしなかったから、とっさに腕で目だけをかばう。

氷の飛礫が、ぼくの全身を襲う。

鈍い痛みと、冷気で皮膚が切り裂かれる感覚。

耐えられないほどの苦痛じゃない。

正直、ヘルハウンドの炎の方がずっとヤバかった。

それでも……。

「いやあっ。痛いっ、助けてっ」

雪野さんが、悲鳴をあげる。

地面に倒れ、のたうちまわった。

全身、傷だらけだ。

しまった、彼女のレベルは、たったの１０。

レベル２８であるぼくの三分の一程度しかない。

レベルアップによりヒットポイントが増えていくというなら、ぼくが感じる衝撃は、彼女のそれの三分の一程度なのだろう。

ぼくにとっての「ちょっと痛い」は、彼女にとってひどい苦痛でも不思議はない。

とはいえ、これほどまでに悲鳴をあげるのは、ちょっと予想外だった。

ぼくは、唇をきつく噛む。

もっとほかの方法があっただろうか。

「キャプテンがきます！」

ルシアが叫ぶ。

そうだ、いまは後悔している場合じゃない。

「エレ、二体がかりでキャプテンを迎撃だ！」

ぼくは、後衛の守りとして置いておいたグレーター・ウィンド・エレメンタル二体を、飛来するキャプテン・オーガに当てる。

半透明の身体でできた女性型の使い魔たちは、弧を描いて上昇し、凶暴なオーガのリーダーを迎撃した。

激しくぶつかりあう。

実質、ランク６の戦士であるウィンド・エレメンタルは、二体がかりでも、キャプテンを相手に苦戦を強いられているようだった。

さすがに……一筋縄じゃいかないか。

キャプテンのランクは、この様子だとランク７で、さらに肉体スキルとか、もろもろの修正も入っているのだろう。

それでも、時間は稼げる。

時間さえ稼げば、アリスたちが雑魚を掃討してくれるだろう。

そのためにも……。

「ルシア、足止めを」

「はい。フレイム・バインド」

キャプテン・オーガの全身を、炎の縄で縛り上げる。

だが、直後。

キャプテンの背後にいるメイジたちが、一斉に魔法を放った。

キャプテンめがけ、四筋の青白い光が飛ぶ。

青白い光が当たった瞬間、蒼い肌のオーガを拘束していた炎の縄は、あとかたもなくかき消された。

「ディスペル……それも合体魔法みたいな感じか！」

ディスペルまでは予想していたが、重ね合わせてパワーアップなんてものまであるのか。

ランク５の拘束魔法だから、そこそこ苦戦してくれると思ったのに……。

こりゃ、やばいか？

上空には、キャプテン・オーガと、四体のメイジ・オーガ。

対するはグレーター・ウィンド・エレメンタルが二体と、ぼく、ルシア、雪野さん。

アリスと啓子さんは、まだ十五体前後はいるオーガのファランクス部隊と乱戦状態だ。

こちらの護衛にまわることは、不可能だろう。

そもそも、ふたりがオーガの群れを引きつけてくれているから、まだなんとかなっているといえる。

雪野さんは、まだ地面に転がっていた。

ひどい苦痛に、若干、心が折れ気味のようだ。

あんまり修羅場、潜ってなかったっぽいしなー。

「自己治癒で、頼みます」

「は、はい……っ」

雪野さんには、自分に火魔法ランク５のフレイム・ヒールをかけてもらう。

悪いけど、ルシアの手数は奪えない。

そのルシアには、こまめに上空のメイジを攻撃してもらっている。

さて、とぼくは、ウィンド・エレメンタル二体と切り結ぶキャプテン・オーガを見上げる。

対策はいくつか考えられた。

まあ……とりあえず、一番無難な方法で行くか。

「サモン・グレーター・エレメンツ：ウィンド」

もう一体のグレーター・ウィンド・エレメンタルを召喚し、テンプレの付与魔法を手早くかける。

その間に、メイジが何度か氷の魔法を放ってくるが……。

これは、ルシアが魔力解放つきのファイア・ストームで迎撃する。

氷と炎がぶつかりあい、連続して爆発が起こる。

それを抜けた氷の飛礫がぼくたちの肌を傷つけるが、歯を食いしばって堪えた。

雪野さんがまた悲鳴を上げているが、心を鬼にして無視。

「キャプテンを迂回して、後方のメイジに攻撃しろ」

風エレに命令を下す。

半透明の少女は、つむじ風のように舞い上がり、敵の後衛、メイジ・オーガたちのもとへ向かう。

メイジたちは接近するウィンド・エレメンタルを氷の飛礫で迎撃した。

しかし、水レジが入っているウィンド・エレメンタルにとって、その程度の衝撃は、なんの障害にもならない。

逆に彼女から放たれた雷撃が、メイジたちを傷つける。

ウィンド・エレメンタル一体に、メイジたちが翻弄されていた。

これは相性の問題だ。

メイジたちは、ぼくらが地上戦を仕掛け、空を苦手とすると判断して、上空から強襲してきた。

でもぼくの呼び出した使い魔、グレーター・ウィンド・エレメンタルは、空のエキスパートなのだ。

ただフライが使えるだけのメイジに、ドッグファイトで負けるはずもない。

とはいえ、これは時間稼ぎにすぎない。

ぼくの最大ＭＰは２８０で、一体あたりＭＰの最大値が６４も削れるランク８の使い魔を三体も呼んでしまっている。

すでに付与魔法で結構、ＭＰを消費しているから、もう一体、呼び出すことはできない。

だから、次に切り札を切るのは、ルシアだ。

「フレイム・バインド」

ふたたび、炎の縄がキャプテン・オーガを襲う。

全身に絡みつく。

キャプテンは激しく暴れ、さらに耳を聾する咆哮を放つ。

解呪の咆哮によって、炎の縄の半分ほどが消滅する。

だが、それでもまだ、半分の炎がキャプテンを拘束しているのだ。

しかもいま、メイジたちは自分たちのことに手いっぱいで、キャプテンの援護ができない。

そこに、二体のウィンド・エレメンタルが打ちかかる。

キャプテン・オーガは、電撃をその身に受け、風の刃に切り裂かれ、傷ついていく。

呻き声をあげ、さらに咆哮する。

ようやく、炎の拘束から完全に抜け出すも……。

「フレイム・バインド」

ルシアが冷静に、次の魔法を放つ。

キャプテンが、ふたたび炎の縄でがんじがらめにされる。

わー、マジこの子、サドいですわー。

いや、ぼくが命じたことだけどさ。

んじゃま、このまま順調に削っていけば……。

と考えたところで、頭のなかにレベルアップの音が鳴り響く。

おっと、アリスたちがオーガを倒したのか。

※

白い部屋にて。

アリスが、ぼろぼろの雪野さんに駆け寄り、ヒールを何度か使う。

雪野さんは、恥も外聞もなく泣きじゃくっていた。

「もう嫌ぁっ。嫌だよぉ、助けてよぉ」

その場にへたりこみ、泣き続ける。

両手でぬぐってもぬぐっても、涙が溢れてくる。

完全に心が折れていた。

「いや、正直、ぼくが甘く見てた。レベル９のひとと一緒に戦うってことがどういうことか、深く考えてなかった」

ルシアのときは、ある程度、レベルアップするまで無傷だったからなあ。

いや、彼女の場合、苦痛を浴びても平気で耐える気がするけど。

ちらりとルシアを見る。

亡国のエルフの王女は、ぼくの視線に気づき、ゆっくりと首を振った。

「なんの覚悟も決められぬまま、唐突にこの戦いに巻き込まれたかたに対して、わたくしは語る言葉を持ちません」

なるほど、彼女の場合、最初から覚悟完了してたわけだしなあ。

啓子さんが、うつむいて嗚咽を漏らす雪野さんを抱きしめる。

背中をやさしく叩いて、慰める。

「ごめんね、雪野さん。無茶な作戦につきあわせてしまって、ごめんね」

子供のように泣く雪野さんと、それを抱きしめる啓子さん。

「先輩、ごめんなさい。わたし、期待に応えられなくて、わたし……っ」

「ううん、あなたはよくやったわ。もう充分よ」

ぼくとアリスは、彼女たちを挟んで向かい合い、所在なげに顔を見合わせる。

「考えるに」

とルシアが呟く。

「あなたがたが戸惑うということは、こういった状況に向き合うのが初めて、ということですね。……志木は、それほどに優秀な指揮官なのですね」

ああ、とぼくはうなずいた。

ルシアの言葉で、納得がいったのだ。

そう、育芸館の少女たちは、皆、心強くあった。

だからぼくは、こうして戦いのなかで折れてしまう子がいるなんて、想定していなかった。

でもそれが、志木さんによる巧妙な誘導の結果であったということなら……。

納得もいくし、感嘆せざるを得ない。

昨夜まではバラバラだった高等部の面々を、結城先輩が育芸館組ほどまとめられていないのも、仕方がないことだろう。

ぼくは、その違いを理解していなかった。

「もっとも、さきほど少し観察した限りでは……カズさん、あなたを心のよりどころとすることで、心強くあろうとする者も多いようですが」

「それも志木さんの策略です」

ルシアは「なるほど」と首肯する。

考えてみれば、たしかに育芸館組は、三日前からこっち、ずっとぼくと志木さんというリーダーのもと、トップダウンで指示が下され、迷いなく行動してこられた。

対して高等部は、ずっと混乱の極みにあったのだ。

雪野さんには、頼るべきものも、心の支えになるような柱もなかったのかもしれない。

かろうじて今朝から結城先輩が上に立つことで、最低限の組織ができてきたばかりで……。

それも、育芸館組ほど強固な絆では結ばれていないのだろう。

いたしかたがないこととはいえ、今後、共闘することを考えると、ちょっとばかり頼りない組織だ。

やーまー、それだけ志木さんがアレってことではあるけど。

この場に志木さんがいたら、雪野さんも上手く丸め込めるのかなあ。

ぼくなんて、こうして泣いてる女の子を相手に、どうすればいいかもわからないのに。

そんなことを考えて、ぼくはため息をつく。