軽量なろうリーダー

ぼくたちを襲撃した和平派の男の死体は、光の民の兵士たちが手際よく回収していった。

彼に殺されたハガンさんの遺体も、一緒に持っていかれた。

残された兄弟のもとに運ぶのだという。

なんだ。

彼にもまだ、生きている肉親がいたんじゃないか。

それなのに、死に急いで……いや、そのときはアリスの魔法で助かったわけだけど。

なのにそのアリスの行為も、結局は無駄だったのか。

やりきれない。

かぶりを振るぼくの服の裾を、ミアがちょいちょいと引っ張る。

「これからも、ひとはいっぱい、死ぬよ」

「思いつめたりは、しないよ。でも、ありがとう」

ぼくは彼女に、精一杯の笑顔を見せる。

ミアが、まじめくさってうなずく。

いつもみたいに冗談をいわないのは……彼女も、なんだかんだで少し堪えているからなんだろうか。

ミアの頭をぐしゃぐしゃ撫でた。

なるべくちからを込めた。

ミアが「うーっ」と上目遣いに睨んでくる。

「カズっち、そこはぎゅっと抱きしめるところ」

「あいにくと照れ屋さんなので」

ぼくは首を振って、ルシアを見る。

ルシアが「参りましょう」とうなずく。

そうだ、いつまでも感傷に浸ってはいられない。

ハガンさんが望んでいたのは、モンスターを一体でも多く倒すこと。

その望みを叶えるためにも、いまはリーンさんのところに赴かなくては。

※

前回と同じ、木のうろのなか。

ぼくたちはリーンさんと向かい合って座る。

「最初に、こちらの不手際で和平派の襲撃を許したことをお許しください」

謝罪するリーンさんの声には元気がない。

どうやら、この本拠地でテロが起こったことにショックを受けているようだ。

ここに来るまでの警戒態勢も、いっそう、ものものしい。

兵士たちは、皆、ピリピリしていた。

あんな襲撃があったあとだ、無理もない。

「和平派、っていったい、なにものなんです。そもそもモンスターと交渉なんてできるんですか」

ぼくは質問を畳みかけた。

それになにより、一番聞きたいのは……。

「ぼくたちを襲った男は、マナかなにかで槍を大量につくり出して、操っていました。あれはなんですか」

「報告を受けましたが、おそらくは……特殊なモンスターが寄生していたのでしょう。詳しくは解剖の結果次第ですが」

人間と合体するモンスターってことか？

「あれはモンスターの特殊能力、なんですか」

「あなたがたを襲った男は、この地を警護する優秀な兵士のひとりでしたが、特別なちからの持ち主ではありませんでした」

あの男の身元ははっきりしてるのか。

それにしても、人間と合体……寄生するモンスターって、怖いな。

リーンさんの態度からすると、和平派にとっては常套手段なのかもしれないけど。

それにしても、これって親衛隊から裏切り者が出たようなもの、だよね。

そりゃ、リーンさんも気落ちするよなあ。

「その男が寄生したモンスターに操られていた、とかそういうことですか」

「無論、その可能性もあります。彼は、もともと前線に出て戦ってはいません。なにものかが最近、彼に接触し、悪しき種を蒔いたということになりましょう」

あの男にこっそり近づき、モンスターを寄生させたやつがいる。

あいつが意に反してぼくたちを襲ったのか、それとも望んで行動を起こしたか、それは現時点ではわからないけれど……。

どっちにしたところで、光の民は内部に不穏分子を抱えているということになるわけか。

しかも、ことが起こったのはリーンさんのすぐ近くだった。

不注意、ではすまないだろう。

かなり重大な問題である。

彼女が厳しい表情なのも、当然だ。

「現在、男の妻と娘を拘束し、事情を聞いております。尋問でなにかわかればよいのですが……」

「拷問？」

ミアがぴくっと反応する。

おい、どうしてそこで嬉しそうになる。

ほんときみは、不謹慎のかたまりというか、残念すぎるというか……。

「いいえ、魔法を使用し、真実のみを聞きだすという方法があるのです」

なるほど、それは便利でいいなあ。

ま、じゃあ情報の方は、今後の報告待ちか。

「では、リーンさん、次ですが……」

本題に入ろう。

ぼくは改めて座布団の上に座り直す。

ぴんと背を伸ばし、リーンさんと視線を交える。

「明日、世界が滅亡するって話について、詳しく教えてください。あと、どうすればそれを回避できるのかも」

「はい。お話いたしましょう」

リーンさんも、この質問が来るのはわかっていたのだろう、真剣にうなずく。

「そもそも、この世界、いえ、いまわたしたちがいるこの大陸は、五つの神殿に支えられて海に浮いているのです」

そして、語り始める。

まるで神話のような、ぼくたちがいま踏みしめる大地の物語を。

※

かつてこの世界に存在した陸地は、諸島群だけだった。

古き神々は、それぞれが己に似せて、眷族、つまり人をつくり出し、それぞれの支配する島に住まわせた。

人族も、エルフも、人族に獣人と呼ばれる光の民も、それぞれを産みだした古き神に似た姿であったということだ。

もっとも、どの古き神がどの種族を産みだしたかについては、伝承から失われてしまっている。

これら古き神々は、ずっとずっと昔にこの世界から去ってしまったからだ。

己を産みだした古き神々に見放されてからも、人やエルフや光の民は生き延び、栄え、数を増やした。

次第に、陸地が足りなくなった。

どの種族も、少ない資源を奪い合いうようになった。

ちょうどそのころ、この世界に降り立った、別の神々がいた。

彼らを、先にこの地を見捨てた古き神に対して、新しき神、あるいは単に神と呼ぶ。

そのうちの一柱、魔術の神ルゴールが、陸地の少ないこの地に暮らす人々を不憫に思った。

「汝らに大地を与えよう」

ルゴールはその言葉の通り、海底に眠る大地を浮上させた。

それが、いまぼくたちがいる、この大陸であるという。

ふたたび大地が沈まぬよう、大陸各地に、五つの楔が穿たれた。

ルゴールは、喜ぶ人々にただし、と忠告した。

「五つの楔のうち、三本が倒れれば、この大地はふたたび海に沈む。その余波で、周囲の島々も滅びる。この世界に住まうすべての陸の命は、滅びのときを迎えるだろう」

人々は五つの楔を五大神殿として、聖地として崇めた。

当然のことながら、どの種族も、それら聖地を汚すような真似はしなかった。

楔の神殿は、周囲の土地をマナ的に肥沃な状態へと変化させる。

必然的に、人はその周囲に集まる。

それらは文明の中心地として、長きにわたって栄えた。

だが……百年前、モンスターが現れてから、事態は急変する。

モンスターにとっても、この五大神殿は重要な施設であるようだったのである。

モンスターの軍勢は、五大神殿に攻め込んだ。

激しい攻防が続き……。

「五大神殿のうち、ロウンの地底神殿とガル・ヤースの嵐の寺院は、すでにモンスターの手に墜ちました。残るは聖都アカシャ、ハルーランの尖塔、そして……」

リーンさんは、一度口を閉じ、そっと目を伏せた。

ぼそぼそと、祈りの言葉のようなものを呟く。

顔をあげ、ぼくたちを見る。

「みなさんもご覧になったでしょう。この地の世界樹もまた、五大神殿のひとつなのです」

なるほど、とぼくたちはうなずく。

だからこそ、二万もの軍勢が攻めてきているのか。

いや、ほかに人類側の拠点があまりないから、ってだけかもしれないけど。

モンスターがあとひとつ神殿を奪ったあと、彼らがそれをどうするのか、世界がどうなってしまうのか、それははっきりとわからない。

とはいえ、それと神託の言葉を合わせて考えれば、なにか致命的なことが起こるのは明白。

進退きわまる状況で、なおかつこの三つの地点をひとつでも落とせば、その時点で人類の敗北が決定する。

この世界、マジで詰んでるなあ。

こんな状況、皆がとっくに絶望していてもおかしくない。

つまり……。

「リーン。こういった情報は、民には伝わっておりませんね」

ルシアが、かたい口調でいった。

ま、緘口令が敷かれているよな。

適切な判断だと思う。

「ええ。我々も、神託を受けてから情報を集め、ようやくこれらの伝承が真実であると確信に至ったのは、つい最近なのですから」

「それじゃ、いまの話は……」

「モンスターが、五大神殿を奪いなにをするつもりなのかについては、不明です。ただ、致命的なことが起こることだけは、間違いありません。そして……このままただ、抵抗を続けているだけでは、残る三つの神殿を守りきることができないというのも、たしかな計算なのです」

だからこそ、さきほど聞いた通り、反攻作戦、なのか。

不利を承知でも、打って出る。

問題は、その作戦内容だが……。

「作戦は二段階に分かれます。生き残った各人類拠点から兵力を捻出し、ロウンの地底神殿とガル・ヤースの嵐の寺院を奪還します。同時に、ハルーランの尖塔と聖都アカシャを、わざとモンスターにあけわたします。そして……ふたつの地のモンスターが神殿周囲に集まったときを狙い、濃いマナが集まるこのふたつの神殿を爆破します。計算では、爆発によって地平線の彼方まで広い土地が灰塵に帰します。たとえ神兵級のモンスターが多数、集まっていようとも、全滅させることができることでしょう」

なるほど、わざと城に敵を誘い込み、そこに爆弾を仕掛けておくわけか。

苦肉の策ではあるけれど、悪くないように思える。

で、それだけじゃ大陸の破滅だから、一度奪われたふたつの拠点を奪還するわけで……。

「奪われたふたつの拠点……その、地底神殿と嵐の寺院、でしたっけ。そこの楔が、もう使いものにならなくなっているという可能性は」

「神託の結果、現在のところ楔の機能に異常はない、という回答を得ることができました」

ああ、神さまに聞いたのか。

便利だなあ神さま。

「この世界樹は、残る拠点でもっとも守りが硬いゆえ、われら光の民は守りに専念することになりましょう。みなさんは、ふたつの楔の神殿を奪還するチームに入っていただきたく思います」

「そのへんも、転移門とかでさっといけるんですか」

「はい。すでに事前準備は整っています。目的地のすぐ近くに秘密の砦を築きあげております」

行動がはやい。

さっきぼくたちを呼んでみせたように、使い魔とかを利用するからか。

魔法って便利だな。

「すぐに決断する必要がありますか」

リーンさんは首を振った。

「みなさんの今後に関わることです。ほかの方々とも、そして山に残した方々とも相談のうえ、明朝に答えを聞かせてくだされば結構です」

なんか余裕の答えだなあ。

いや、まあ、向こうもわかっているってことか。

この作戦、ぼくらには乗るしか道が残されていないってこと……。

って。

待って、いまさらっと聞き捨てならないことをいったぞ、このひと。

「ぼくたちの山が見つかったってことですか」

「はい、ついさきほど」

リーンさんは微笑んだ。

うわー、それを先にいって欲しかったよ。

意地が悪いなあ。

違うか。

会談のなりゆきによっては、取引材料にしようとしていたってことか。

ぼくたちは、まだそこまで信用されていなかったってわけかな。

「みなさんが揃ってから、転移門をひらきます」

リーンさんはそういって、うなずいてみせる。

いやまあ、この件をさっと切りだしてくれたってことは、いまは信用してくれている……のだろうか。

よくわからない。