作品タイトル不明
第１０６話 仲間の命と英雄への道を天秤にかける
ぼくは目を閉じて考える。
光の民を助けることのメリットと、仲間に降りかかる危険。
そもそも、ぼくとミアは、一度この世界の住人を助けるためにちからを振るっている。
ヘシュ・レシュ・ナシュというあの町で、本来はなんの関わりもなかったはずの無力な一般人を助けるため、戦闘に介入した。
結果、メキシュ・グラウが現れた。
ぼくとミアだけなら、間違いなく死んでいただろう。
あのとき、ヘシュ・レシュ・ナシュの領主の軍が、絶望的な戦いを挑まなければ。
アリスとたまきが、あの時間に魔法陣に乗っていなければ。
ぼくとミアは、おしまいだった。
情報を得るためとはいえ、本来なら必要なかったはずの戦い。
危険に身を晒して、ぼくたちはなにを得たか。
そして今後、ぼくたちはなにを得たいのか。
さきほど、世界樹のこのあたりに転移してきたときのこと。
光の民の兵士は、ぼくたちのことをひどく馬鹿にし、邪険にした。
ぼくは彼に、情けなく怯えた。
あの屈辱が、その後の光の民に対する態度に影響していないとはいいきれない。
いや、かなり影響していると思う。
ルシアが示した作戦案に簡単に乗ったのも、光の民を踏み台にすることに抵抗が少なかったからだといわれたら……否定できない。
そのあたりも差し引いた上で、ぼくはあえて、ルシアの誘いに乗った。
でもそれは。
ひとりのリーダーとして、正しいことなのだろうか。
シバと高等部に対してのスタンスを決めるとき。
ぼくは、つとめて感情で動かないよう、努力した。
その結果、それでもシバは殺すべきだと判断した。
どんな角度から検討しても、シバは今後、育芸館組の害悪にしかならないと考えた。
あの決断に後悔はない。
今回はどうか。
光の民とは、今後、共闘を続けることになるだろう。
彼らには広いネットワークがある。
この世界に対する知識も、地盤もある。
そして、少なくとも光の民のリーダーであるリーンさんは、ぼくたちに対して友好的であろうとしている。
シバのときとは、根本的なところが異なる。
信頼関係。
キーとなるのは、そこだ。
ぼくたちが今後、もとの世界への帰還の道を探すとしても、この世界で暮らす道を選ぶにしても。
継続して信頼関係を築ける相手がいるというのは、とても重要なことだ。
その信頼を得るために危険を冒すべきか、どうか。
ミアがいう「英雄になるか」とは、つまりそういうことだ。
ぼくはまぶたを持ち上げて、ミアを見る。
彼女が、急に英雄、などといい出したときは、いったいなんだと思ったけれど……。
まさか、こういったことをあのときから計算していたのか。
もちろん、丘の上から町を見下ろしていたあのときは、ここまでおおごとになるとは予想していなかっただろう。
でも。
彼女があのとき放った言葉は、ぼくが行動に一貫性を保って動くための指針となった。
「つまりミア。きみが目指している英雄というのは、ウィン・ウィンの関係なんだな」
「ん。わたし、ハッピーエンドが大好きだよ。みんな幸せになるといいよ」
ぼくは、よし、とうなずく。
ミアの頭に手を置き、ぐしゃぐしゃと乱暴に撫でる。
ミアは「うー」と呻いて抵抗し、ぼくを見上げる。
「ん。照れ隠しさんめ」
「ああそうだよ、ぼくはシャイなんだ」
ため息をついて、立ちあがる。
遠くから悲鳴が聞こえてくる。
虐殺は続いているのだろうか。
ここでこうしている一分、一秒ごとに、光の民の兵士が犠牲になっていく。
彼らは、ぼくたちを生き残らせるため、盾となった。
それはなぜか。
態勢を立て直したぼくたちがレジェンドを倒してくれると、かたく信じているからだ。
いや、そう信じなければ戦えないのかもしれないけれど……。
とにかく、彼らはぼくたちに、そう求めている。
ぼくたちが、彼らの求めに応じるなら。
そのときこそ、互いが手を差し出し、握手したことになるだろう。
それが信頼ということだ。
「レジェンドの能力は、あらかたわかった、よな」
「口から吐き出す蜘蛛の糸、何パターンかある。あとジャンプ力もおそろしい。武器を使っても、たまきちんより強い。でもひとつひとつの能力は、対処できる範囲」
そう、敵はメキシュ・グラウ並の強敵だ。
だとすれば。
全員が完璧な状態であれば、そして対策さえしっかりしていれば、充分に戦えるはずなのである。
「やろう」
ぼくは、うなずく。
「あと少し。あと少し休んだあと、戻る。ぼくたちは、ここでレジェンドを倒す。あいつをこれ以上、好きにはさせない」
はっきりと、そう宣言し……。
木陰に身を寄せ、目をつぶったままの銀髪の少女を見下ろす。
「ってことで、いいか、ルシア」
ルシアは目を開けて、悪戯っぽく笑った。
「気づかれておりましたか」
「なんとなく、呼吸で」
おっぱいの上下動をちらちら見ていた、とはあえていわない。
バレているかもしれないけど。
というかアリスとたまきは、むーっ、という表情からして気づいてるっぽいけど。
ああ、格好いい宣言が台無しだ。
相変わらず、ぼくは情けないなあ。
「で、構わないか。きみのちからも頼ることになる。また苦しむかもしれない。気絶するかもしれない。死ぬかもしれない」
「もとより承知のうえです」
ルシアは不敵に微笑む。
※
さて、レジェンドがメキシュ・グラウと同じくらい強いといっても、強さのタイプが違うことはこれまでで明らかだ。
第一に、大きさが違う。
レジェンドは、普通のアラクネよりひとまわり大きい程度しかない。
その分、膂力は低い。
たまきが正面から打ち合って、まったく力負けしていない、といっていた。
むしろ単純なちから勝負なら、自分の方が勝っていると。
これは、たまきの肉体スキルのおかげだろう。
スキルランクはたった１だが、その１がおおきいのだと思う。
もっとも、剣技の差で簡単に覆ってしまう程度ではあるのだが。
レジェンドの槍さばきは、たまきより格上。
おそらくはランク９だ。
加えて、あの赤黒い穂先を持つ銀柄の槍。
あれは、たまきの持つ白い剣と同様、魔法の武器なのだろう。
いまのたまきでは、ぼくの付与魔法を受けても、防御にまわるので精一杯。
逆にいえば、守るだけならたまきひとりでもなんとかなる、ということだ。
アリスと共に攻め、ミアのサポートも入るなら、そのうち必ず勝てるだろう。
時間はかかるだろうが。
問題は、その時間だ。
レジェンドの周囲には、ほかのアラクネたちがいるだろう。
もたもたしていると、雑魚のアラクネに囲まれる。
雑魚の相手をしながらレジェンドと戦うのは、ちょっと苦しい。
いままでのボスの相手だって、ボスを切り離して戦ったから、なんとか勝てたのだ。
メキシュ・グラウだって、単体だから、なんとか勝負に持ち込めた。
やはり、短期決戦が必須となる。
そのためには……。
「ルシア。きみにまた、負担をかけることになる。いけるか」
「ちからの限り、戦ってみせましょう」
頼もしい。
魔力解放は、彼女の身体に著しい負荷をかける。
だがいま、この場面で、しのごのいっている暇はない。
「ざっと作戦を説明するから、座ったままでいい、聞いてくれ。疑問点、改善点があれば遠慮なく頼む」
休憩とＭＰ回復を兼ねたブリーフィングが続いた。
※
あわせて二十分くらいだろうか。
準備を整えたあと、ぼくたちは立ち上がる。
耳を澄ませば、遠くから悲鳴と怒号が入り混じった、あの独特の音が聞こえてきている。
戦場では、まだ戦いが続いているようだ。
いま、光の民はどうなっているのか。
だが、まだ戦いが続いているということは、光の民が諦めていないということだ。
レジェンドを相手に、絶望的な抵抗をしている。
それは一般人を逃がすための時間稼ぎにすぎないかもしれないけれど……。
でも、ぼくたちがいる。
彼らはそのことを知っている。
もし、光の民の兵士たちが少しでも心に希望を抱いているなら。
ぼくたちが戦場に戻ることは、きっとこれからの双方の関係において、おおきな意味を持つだろう。
そしてぼくたちは、レジェンドに勝利する……。
とまあ、威勢のいいことを並べてみたけれど、実際に勝たなければなんの意味もない。
生き残らなくては、なにも残らない。
「いくぞ、みんな」
互いに声をかけあう。
ミアが全員にフライをかける。
ぼくのＭＰがもったいないので、ディフレクション・スペルは使わず、ひとりずつに魔法をかけてもらう。
使い魔は召喚しない。
というか、ＭＰの関係で呼べない。
インヴィジブル・スカウトを含めて三体ともレジェンドに倒されてしまったのは痛恨だ。
現有戦力でやれることをやるしかない。
アリスから順番に舞い上がる。
木々の上ではなく、上空二、三メートルを高速で飛ぶ。
戦場へ。
来た道を戻って、あの血と死の臭いがはびこる場所へ。
視界がひらける。
敵軍の先頭に立つレジェンドの姿が見えた。
というか、レジェンドがただ一体、突出して、光の民の兵士たちを殺戮している。
圧倒的な戦力で、蹂躙している。
いまは両手に無数の鋼糸を持ち、まるで鞭のように振りまわしている。
三百六十度、半径十メートルほど、光の民はどこにいても鋼糸に切り裂かれている。
光の民も反撃する。
樹上から弓兵たちが矢を放つ。
だがそれを、まるで生き物のように動く鋼糸が打ち落とす。
魔術師たちが炎の矢を発射する。
炎を浴びた鋼糸が燃え上がる。
だがそれだけだ。
レジェンドは新たな鋼糸を口から産む。
鋼糸がグンと伸びる。
樹上まで届く。
弓兵や魔術師たちが、胸を貫かれて落下、息絶える。
むちゃくちゃな虐殺だった。
そんななか。
ぼくたちが、乱入する。
「ルシア」
「はい。……ファイア・ボール」
ルシアが生み出したランク５の火球が、レジェンドめがけて飛ぶ。
鋼糸がその火球を叩き落とす。
だが衝撃を受けた瞬間、球が弾ける。
大爆発が起こる。