軽量なろうリーダー

そろそろ食事の時間になったため、ヴィンセントもオリアナらと食堂に移動することになった。ぞろぞろと廊下を歩いていると、いつしか会話は、好きな人の話題へと移っていった。

「私は恋とかどうでもいいから、条件いい男、見つけたいなあ」

「エッダはすぐにそうやって、恋愛を下げて見るんですから」

「コンスタンツェみたいに背も高くないし、胸も無いからなあ」

「なら私は、背が高くて胸もあるのに、何故素敵な恋人が出来無いんですの……？」

悲壮感を醸し出しながら、コンスタンツェが肩を落とした。

すらりとした体躯は、姿勢の良さも相まって、女騎士さながらの凜とした印象を与える。その少しばかり情熱的な口を閉ざしてさえいれば、今頃彼女の周りには複数の崇拝者がひしめいていたことだろう。

「ハイデマリーは？ 好きな人いるの？」

オリアナが話を振ると、珍しく会話に参加していなかったハイデマリーがもごもごと口を開いた。

「……まあ、ほどほどに」

「え？！ いいいいるんですの！？」

「ていうか、ほどほどに！？ 好きな人数のこと？ 好意の強さのこと？？」

コンスタンツェとエッダがハイデマリーに飛びかかる。

「なんだよハイデマリー。俺とか言うなよ～？」

ルシアンがにやにやと笑いながら言うと、ハイデマリーが冷めた目で彼を見た。

「なんで童貞って、知人に好きな人がいるって聞くと、自分かもって想像しちゃうんだろうね……？」

「かわいそうな種族だからかな……？」

「おい、知人ってなんだよ。友達だろ？！ そこからか？！」

やいのやいのと騒ぐ前方を見ながら、ヴィンセントは廊下を歩いた。積極的に話題に入ることは無いが、楽しそうに会話をする彼ら――主にオリアナを見るのは楽しかった。

「やっぱり、ハイデマリーは大人だなあ」

ヴィンセントの隣を歩きながら、ぽつりとオリアナが零した。

「友達への好きと、何が違うんでしょうね」

オリアナがヴィンセントを見上げ、尋ねる。

純粋に、同意を求められているのだとわかった。

だがヴィンセントは頷けなかった。オリアナへの好意を隠すことは出来ても、無いふりをすることは嫌だったからだ。

「……え？ もしかしてヴィンセント――」

オリアナは手で口を押さえて一度言葉を句切る。プライベートすぎると思ったのかもしれない。

（好きな人がいると言ったら、オリアナは何を感じるだろう。少しは焦ってくれるだろうか。それとも、対象外になってしまうだろうか）

それは嫌だな、と思ったが、ヴィンセントに嘘をつくという選択肢は無い。それに、何も意識されていないこの状況で何を言ったって、きっとすぐに忘れてしまうだろう。

ヴィンセントは口元に指を当て、薄く笑う。

「秘密にしてくれるだろう？」

「はい、もちろん」

こくこくこくと、オリアナが小刻みに頷く。

前方の賑やかさとは対照的に、オリアナはしばらく黙り込んでしまった。言うべきでは無かったか、とヴィンセントが後悔し始めたころ、オリアナがそっと身を寄せてくる。

「ごめんなさい」

「えっ」

突然の謝罪に、ヴィンセントは凍り付いた。

（まさか、好きな相手がオリアナだってバレたのか……？ それで、先手を打って……？）

割と絶望的な状態に放心していると、オリアナが小声のまま話しかけてくる。

「勝手に、裏切られたって思ってしまいました……。私なんかに友達になってって言うヴィンセントなら、どこかで、私と一緒でまだ恋なんて知らないだろうって思ってたっぽくて……。いやぁ本当に失礼なことを……」

「ああ、いや、かまわない。そんなこと」

（焦った）

ヴィンセントは今すぐしゃがみ込みたいほどに安堵した。

（振られたわけじゃないし、今のオリアナには、まだ好きな人はいない）

それはヴィンセントも含めて「好きな人がいない」というわけだが、今はそれでいいことにした。

「誰かは教えてくれないんですか？」

「まあ、そのうち」

伝えられる日が、一日でも早く来ることを願うばかりのヴィンセントに、オリアナが笑いかける。

「どんな人かは？」

オリアナのキラキラと光る目に抗えず、ヴィンセントは声を落として話す。

「可愛い人だよ」

「そうでしょうね。あとは？ あとは？」

「……同じ歳で」

「うんうん」

「……可愛い」

「――えええ？ あのヴィンセント・タンザインが、好きな子を語る言葉が『可愛い』しか無いんですか？？」

（これでも精一杯なんだ）

何故本人に向けて、こんなことを言わなくてはならないのか。悔しさと、それに勝る恥ずかしさでどうにかなりそうだった。

「もう無いんですか？」

無垢な質問に苛立つが、それ以上に彼女の好奇心を満たしてやりたい欲が勝つ。

（満足させてやりたい――他でもない僕が、喜ばせてやりたい）

少しでも自分に興味を抱いてくれたことも嬉しくて、観念して言葉を探す。

「僕は――」

「うんうん」

「生まれてからずっと、自分のことをあまり考えたことがなかった」

「うん」

「名前も成績も将来も、あらかじめ決められているものを、ただ我武者羅になぞっていけば、それでよかった」

「うん」

「けれど、彼女に出会って……」

「うん」

「きっと始めて、自分から行動した。定められていない、無意味なことも沢山した」

「うん」

「僕は、そういう僕が、嫌いじゃなかった。足りないところだらけだったのだと、埋められて、気付く。彼女だけが、僕を埋める」

恥ずかしいことを沢山言った気がして、ヴィンセントは押し黙った。熱の集まった頬に気付かない振りをして、オリアナをちらりと見る。

「……質問の答えに、なっていないか？」

「いいえ。十分です」

オリアナの瞳に、先ほどほどの好奇心はもう見えなかった。

ただ、深い海を覗いたような、大きな空を見上げたような、不思議な輝きは残っていた。

「告白はしないんですか？」

「……事情があってね。一度離れてしまったから、距離感を探ってるんだ」

「そっか。色々ありますよね。本当に好きなんだなーってめっちゃ伝わってきました」

「ああ」

それだけは、断言できた。

（二巡目で――追いかけて来てくれた君も、こうして隣に立って話を聞いてくれる君も、どちらも愛しい）

眩そうに見上げるオリアナを、願いを込めて見つめる。

（何度だって「ああ」と言うから、どうか僕をもう一度、好きになって）

真っ直ぐに見つめるヴィンセントに、オリアナが戸惑いの欠片を見せる。

（これ以上見つめるのは不自然か）

ヴィンセントは断腸の思いで視線を逸らした。ただ見つめることさえ、親密な空気を作ることさえ出来ないこのポジションが、歯がゆくて仕方が無い。

ヴィンセントが視線を逸らしたことで安心したのか、オリアナはまた笑顔を浮かべた。

「私も、好きな人が出来たら言いますね」

（それが、僕であればいい）

そんなこと言えるはずもなく、ヴィンセントは口の端を持ち上げる。

「友達だから？」

「はい。友達だから」

「一番に教えてくれる？」

「いいですよ。走って来ますね」

（なら今は、このポジションで満足しよう）

わいわいと楽しげに話す一団の後ろを、オリアナと歩きながら、ヴィンセントはふっと笑った。