軽量なろうリーダー

植物温室には、生徒達に軽い講義を行うためのスペースがある。アルコーブのように半円状に窪んだ空間に、一クラスがギリギリ座れる程度の、ベンチが備えられていた。

オリアナは日中に自分が座っていた場所まで行くと、ベンチの下や後ろを入念に観察した。そして、ベンチの後ろに置かれていた植木鉢の隙間に、捜し物の口紅のケースを見つける。

ホッとしたオリアナは手を伸ばして、口紅が入った貝殻を取り、袖にしまう。

「なので、将来的なことも視野に入れれば、{回}であれば簡単な魔法陣ですし、生徒による量産も可能では無いかと……」

「その場合、{足}はどうする。{回}での動き方を補助装飾で指定するにしろ、相性は良くないだろ」

「いくつかの段階を設けて実験を――」

講義スペースの近くにいたヴィンセント達の会話が、耳に入ってくる。二人は真剣な顔をして、ガーデンテーブルの上に広げられた、何かの図案を覗き込んでいた。

盗み聞きするのも、邪魔をするのも良くないだろうと、オリアナは気配を消し、その場から立ち去ろうとする。

「見つかったのか？」

「ひゃいっ！」

突然、かけられた声に飛び上がる。ヴィンセントを見ると、図案から顔を上げてもいない。

（なんで気付いた。足音も殺して、亀のように静かに動いてたのに……）

オリアナの驚愕など知ったことでは無いとばかりに、ヴィンセントは顎に手をやったまま、オリアナを一瞥もせずに言う。

「もう随分と遅い。帰りは僕が送ろう。すぐに済ませるから、そこで待っていてくれないか？」

「あ、はい……」

形式上、会話文は疑問形で終わったが、オリアナの耳には命令形で届いていた。イエスかウンかハイしか求めていない質問に、形ばかりの返事を送る。

（別に女子寮にぐらい、ささーっと帰れちゃうんだけどな……）

生まれながらの価値観が違うヴィンセントに言っても、何の意味も無いだろう言葉を、オリアナは利口にも飲み込んだ。あと数分帰宅が遅れたところで、なんの問題も無い。

ヴィンセントは言葉通りハインツ先生との対談を終わらせると、大きな図案を脇に抱えて、ベンチに座って待っていたオリアナのもとにやってきた。

「すまない、行こう」

「いえ、こちらこそ……ご面倒をおかけしまして」

立ち上がってスカートを叩く。礼儀として下げた頭を上げると、ほんのりと上げられた口角が見える。

「面倒なものか」

ヴィンセントの、心なしか弾んだ口調に驚く。

「世界で一番間抜けなこと言ってる気もするけど、送り狼になるなよ～」

「竜に誓って、無事に送り届けますよ」

ハインツ先生が戸締まりを確認しながら、ヴィンセントとオリアナにひらひらと手を振る。オリアナは「遅くにお邪魔しました～！」と手を振り返して、ヴィンセントと共に植物温室を出た。

温室を出ると、道沿いに備え付けられた街頭のおかげで、ラーゲン魔法学校の校庭は、夜でも随分と明るい。足下を 魔法灯(ランタン) で照らせばなおさらだ。

二人は「一、二度話したことがある学友」に相応しい距離を取りながら、夜道を歩く。歩を進める度に、 魔法灯(ランタン) の明かりが地面で揺れる。

「その後、どうだ？」

「おかげさまで、つつがなく過ごしてます」

何を聞かれたかはすぐにわかったのだが、意識しすぎたせいで、教師に対する返答のようになってしまった。オリアナは感謝を込めてもう一度言い直す。

「手紙も面会も、ぱったりと止みました。本当にありがとうございます」

「逆恨みなどは？」

「今のところは何も。とはいえ、家に帰れば顔を合わすでしょうし、気まずく感じる瞬間もあるかもしれませんが……」

「そうか。しばらくは無事というわけだな。よかった。何かあれば、僕にも責任がある。すぐに言ってほしい」

「ありがとうございます」

社交辞令に笑顔を返せば、ヴィンセントはゆっくりと口を開いた。

「……温室で君に会えて、丁度良かった。聞きたいことがあったんだ」

思いがけず、緊張しているようなヴィンセントの声に、オリアナはふと首を傾げた。

「なんでしょう？」

「どこまでならいい？」

「ふぁえ？」

ヴィンセントの質問に、オリアナはつい足を止めた。場所と時間と聞きようによっては、かなり際どい質問ではなかろうか？

そして、今は人気の無い夜道に二人きりだ。

「ええと、それはつまり……今からの、我々について……とか、いう？」

はっきりと、「手を出すつもりですか？」と言うのは、流石に憚られた。先ほどハインツ先生の軽口に、「竜に誓って無事に送り届ける」と言っていたヴィンセントの言動とも、相容れない。

（きっと私の勘違いで、すぐに「は？ そんなわけないだろ？」と言うはずだから、そしたら、私は次に――）

「そうだ」

頭の中で、次に何というか考えていたオリアナは、愕然とした。

（……え？ こんな穢れ一つ知らなそうな清廉潔白な顔してるこの人にも、そういうものがあるの？）

驚いてぽかんと口を開けたオリアナに、ヴィンセントは向き直る。

「君のルールに従おう」

「へ？」

（いや私、ルールとかわかるほど玄人じゃないんですけど……普通に処女だし……。っていうか、え！？ 私、警戒するべき？！）

オリアナは辺りをバッと見渡した。もしすぐそこの茂みに引きずり込まれて、彼の言う「どこまで」をやられては敵わない。

いくらヴィンセントの顔も家柄も成績もいいからといって、ホイホイついて行くほど、オリアナは自分の身を安く見積もっていない。

「今は普通に話をしてくれているということは、人前で話しかけられるのが嫌だったんだろう？」

「……え？ ん？ ああー！ なるほど。なるほどそういう～。はいはい、オリアナちゃんわかってきましたよ」

オリアナはローブの裾で、額にかいた汗を拭き取った。よかった。恐ろしく間抜けで自意識過剰な勘違いを口に出さないで、本当に良かった。

「……何を言っているんだ？」

「いえ、なんでもありません……」

勝手に想像したあれやこれやが恥ずかしくて、オリアナは静かにかぶりを振った。