軽量なろうリーダー

「今日は」

気付けば自然と口を開いていた。

「ん？」

「楽しかったね」

「ああ、そうだな」

色々あったには違いないが、大部分はもの凄く楽しかった。今日のために、三ヶ月も前から走り、悩み、行動していたのだ。大満足の、舞踏会となった。

「ねえ。聞いてもいい？」

何気ない風を装って、オリアナは言った。肩を更に持ち上げ、ヴィンセントのコートの立ち襟で、顔を隠す。

「なんだ？」

「なんで、私をペアに誘ってくれたの？」

オリアナが話しかければ、よどみなく返答していたのに、ヴィンセントの言葉が止まった。繋いでいた手が、強張る。

それに気付かなかった振りをして、オリアナは慌てて言葉をまくし立てた。

「いや、なんとなくわかってるんだけどね！ あのほら、私が前の人生の、ヴィンスの話しちゃったから、それに張り合っただけだろうし！」

「オリアナ」

「それに！ みんなもう、だんだんペア決まってってたしね！ 私が焦ってたの見て、かわいそうって思ってくれたのかな！ ごめんね、ありがとう。あの時凄い焦ってて」

「そんなわけが無いだろう」

「ええと、それに、ほら！ 私を誘えば……私なら卒業後の交流に誰にも何にも、支障は無いし――今後の……お嫁さん候補とか。私は、邪魔にすら、ならない感じだし」

「オリアナ、聞いて欲しい」

ヴィンセントの真摯な声に、ついにオリアナは話し続けることが出来なくなり、俯いた。

繋がれた手に、オリアナはもう力を入れることが出来ない。だが手が解けないよう、ヴィンセントがしっかりと力を込め、繋ぎ続けてくれていた。

「君を誘ったのは、僕の意思だ。君が、僕と踊ってくれたらいいなと思ったから、誘った」

オリアナの口が、戦慄いた。小刻みに震える唇を、きゅっと噛みしめる。

ヴィンセントがオリアナの前に移動すると、顔を覗き込んできた。強張ったままのオリアナの顔に、ヴィンセントがそっと手のひらを寄せる。頬が、大きな手のひらに包まれた。

突然の出来事に唖然としているオリアナの唇を、ヴィンセントの親指で撫でる。呆気ないほど簡単に、噛みしめていた唇が解けた。

「今はまだ、これで許してくれないか。君に捧げる、言葉が無い」

ヴィンセントの手のひらが、微かに震えている。

「明日明後日、家に帰る。 種ノ日(げつようび) に、君と話がしたい……それまでどうか、待ってて欲しい」

途端に零れた涙が、手のひらを通して簡単に伝わったのだろう。慰めるように、ヴィンセントの親指が、オリアナの頬や目尻を撫でる。

（ずっと、答えを探さないようにしてた。考えたら、引きずられそうだから。だって私はもう、恋人じゃないから――彼は私を、選ばなかった彼だから）

だから、そんなわけないのだと。そんなこと起きるはずが無いと、すぐに簡単に心を躍らせようとする自分を叱責した。

けれど、今回ばかりは、もう駄目だった。

「……待ってて、いいの？」

「ああ」

「――私、前にヴィンセントの彼女だったんだよ」

「ああ」

「そういう意味で、待っちゃうんだけど」

「ああ。待っていてほしい」

優しい声だった。オリアナの肩にかかる上着よりもずっと、オリアナをまるっと包んでくれる、優しい言葉だった。

「 種ノ日(げつようび) の放課後、必ず談話室に行く。あそこで、待っていてくれ」

オリアナは大きく頷く。

拍子に涙が、ぽろぽろとこぼれ落ちる。

嬉しさを堪えきれず、オリアナはヴィンセントに抱きついた。

――いや、抱きつこうとした。

なのに、恐ろしい速度で反応したヴィンセントが、ぐっと両手を突っぱねてオリアナを拒絶した。

「……ちょっと？」

「もう駄目だ。こういうのは全部、 種ノ日(げつようび) までやめるように」

「なんで！ さっき言ったのは、やっぱ――」

「耐えられないんだ」

「何に！？」

耐えられないのはこちらのほうである。大変遺憾だと、オリアナが眉をつり上げるよりも先に、ヴィンセントに顔を掴まれた。

大きな手のひらで、両頬が覆われる。

驚く暇も無く、ヴィンセントの額がオリアナの額にぶつかった。

鼻がこすれ、吐息が混ざり合う。不用意に動けば、唇が触れあうほどの近さに、ヴィンセントの顔がある。

ギラギラとした、熱のこもった視線がオリアナを睨み付けた。

「わかったか」

「わ、かった……」

オリアナは放心して頷いた。ヴィンセントの両手が、そっと離れる。

ヴィンセントの顔が遠ざかると、オリアナは自分の唇に指で触れた。

（キス、されたかと思った）

いやあれは、唇が触れあっていないだけで、キスだった。ヴィンセントの心と、オリアナの心は完全に、互いを求め合っていた。

「送ろう」

ヴィンセントが、オリアナの手を取る。握り返すだけで、精一杯だった。

無言のまま、女子寮の入り口まで送られる。彼が別れの言葉も告げず、背を向けて去って行くのを、ぼうっと見送った。姿が見えなくなり、オリアナは体を引きずるようにして、階段を上った。

「オリアナ！ もう帰って来たんだ」

「まだチキン残ってるよ」

談話室に辿り着くと、寮生らが出迎えてくれた。だが、あんなに食べようと思っていたチキンを、見る気さえ起きなかった。オリアナは無言で首を横に振ると、再び階段を上る。

後ろでオリアナを心配する声が聞こえたが、聞こえていない振りをして、オリアナは自室に戻った。

扉を開け、ドレスも脱がず、化粧も落とさず、ベッドにドサリと倒れ込んだ。二段ベッドの上のカーテンは閉まってる。ヤナはもう、休んでいるのかもしれない。

（……あ、上着）

返すのを忘れていた。オリアナはうつ伏せのままなんとか脱ぎ、皺になるのも厭わずに、ぎゅっと抱きしめた。

（洗濯に出してから、返すから……）

鼻をこすりつけ、極限まで抱きしめて、胸いっぱいに匂いを吸い込む。匂いごと、今日の出来事を、彼の声を、熱を、情熱を全て、自分の体の中に取り込もうとするように、必死に呼吸を繰り返した。

目を閉じる。

まぶたの隙間から涙が躍り出て、ヴィンセントの上着に吸い込まれていった。