軽量なろうリーダー

なんとかデリクと共にレポートを提出し終えたオリアナは、一人で食堂に戻った。

ミゲルの決闘がどうなったかも気になっていたのだ。

先ほどヤナ達と別れた場所に向かっていると――食堂の横スペースから、大きなどよめきが聞こえた。

そちらへ足を向けると、大勢の生徒が集まっている一角があった。

オリアナは、すぐにピンと来た。

試練があそこで行われているのだろう。

（やった！ 間に合ったかも）

足取り軽く、オリアナはそちらへ向かった。

まだ終わっていなければいいなと思ったのは、単純に、戦っているところなど見たことが無いミゲルの勇姿を、ほんのちょっとでも見たかったからだ。

しかし先ほどのどよめき以降、観客はほぼ何も声を発さなかった。水を打ったかのように静かだ。既に決着が付いてしまっているにしろ、これほど静かな試合は珍しい。

人垣の隙間からひょこりと覗くと、野次馬達がオリアナに気付いた。皆一様に、微妙そうな顔をして、オリアナを見ている。

横入りに対する不満かと思ったが、どうも違うようだ。集まっていた人たちは皆、オリアナを見て戸惑うように道を開く。

――何故か、嫌な予感が湧いてくる。

導かれるままに、オリアナは人の波を抜けていった。ただの予感だというのに、心臓がドキンドキンと早鐘を打った。

真ん中にいる二人を見て、オリアナは息を呑む。

「……ミゲル？」

二人は戦いを終えた後のようだった。木剣を掴んでいるミゲルの腕は、力なく垂れ下がっている。

戦いを終えているミゲルは、オリアナに気付くことも無く、呆然と目の前にしゃがみこむ男を見つめていた。

しゃがんでいたのは、アズラクだ。

それは、信じられない光景だった。

――あのアズラクが、挑戦者に対し従順に頭を垂れていたのだから。

「御見逸れした。私の負けだ」

アズラクの口からこぼれた言葉が、一瞬オリアナには理解出来なかった。

心に受けた衝撃を、咀嚼する時間など無かった。

次にオリアナがしたことは、群衆のどこかにいるヤナを探すことだった。

見渡せば、ヤナはすぐに見つかった。

ヤナの周りには少しスペースが空いており、誰もが腫れ物を触るかのような――それでいて、興味津々な顔で彼女を見ていた。

オリアナは走った。ヤナの隣に行き、彼女の肩を抱きしめようとして――やめた。

彼女はあまりにも孤高に、その場に立っていた。

アズラクがこちらを向いた。正確には、アズラクの目にはきっと、ヤナしか入っていなかった。

「死力を尽くしましたが、力及ばず……。ご下命であれば、この命――」

「よい」

淡々とした応酬だった。

アズラクの表情は、頭を垂れているせいでわからない。ただヤナの目は砂漠の夜のように冷ややかで、一切の感情を見せなかった。

「あいわかった。国に戻るか？」

「――お許し頂きますれば」

より一層、アズラクが頭を下げる。地面についた膝に額が触れそうな程だった。

これだけの人数が集まっていると言うのに、誰も、何一つ声を上げることが出来なかった。

それは驚きからくるものでは無かった。

この神聖な光景に、誰もが気圧されていたのだ。

「アズラク」

アズラクをただ一心に見つめていたヤナが、低い声で名を呼んだ。

「はっ」

「――大義であった」

まるでそれが、別れの言葉かのように。

アズラクの返事を聞くこともなく、ヤナはくるりと踵を返した。ヤナの後ろに群がっていた生徒達が、こけそうになりながらも、はけていく。

背筋を伸ばし、顎を上げ、いつものように毅然とした表情で、ヤナがその場から立ち去る。

オリアナはヤナと、アズラクを見比べた。その後ろで呆然と立っているミゲルに視線をやると、彼はオリアナに気付いたようだった。

オリアナは咄嗟にミゲルに声をかけた。

「行くから」

「わかった」

短い言葉だったが、互いにそれで十分だった。

オリアナはヤナを追いかけた。