軽量なろうリーダー

「ヴィンセント、大好き」

その言葉を聞いた時、ヴィンセントは幸福に打ちのめされたような、初めての心地を味わった。

二巡目のヴィンセントは、乗り越えられない壁としてヴィンスをライバル視していた。ヴィンスのことを、全く違う人生を歩んだ、別の人物だとすら思っていた。

だからこそ、三巡目でオリアナと接す時、自分がどちらのオリアナを相手にしているのか、わからなくなる時があった。

オリアナを恋しいと思うその心が、どちらに向いているのかわからなくて、泣きたくなったことさえあった。

（でもずっと、オリアナはここにいた）

『ヴィンセント、大好き』

目の前にいるオリアナからは初めて聞いたのに、同じだった。

もう二度と会えないと思っていたあの時の彼女と、全く同じ響きだった。

――出会った順番が違う。

――過ごした時間も違う。

――乗り越えた出来事も違う。

けれど、ヴィンスはヴィンセントで、オリアナはオリアナだった。

そんな、当たり前のことがわかるのに、こんなにも長い時間をかけてしまった。

「オリアナ」

震えたみっともない掠れ声で呼ぶと、オリアナはすぐに「うん」と返事をしてくれた。

「君が好きだ」

ほとんど吐息だけの言葉を、オリアナは掬い上げてくれた。オリアナの空色の瞳に涙の膜が張る。

「いつの君も、どんな君も、愛しいと思う。可愛くて、大切で、優しくしたくて、仕方がない」

「私も、ヴィンセントが好き」

ヴィンセントは瞼を閉じて、こみ上げる思いを堪えた。

かつてヴィンセントは、オリアナに「好きと言うな」と言ったことがあった。あれから彼女は、その言葉を使うことは一度も無かった。

だからヴィンセントは知らなかった。

本当に好きな相手から「好き」と言って貰えることが、こんなにも嬉しいものだと、ずっと知らなかった。

（いつか、いつか君が許してくれたら。僕の知る君との思い出を、聞いて欲しい。君がどんな風に、僕を助けようとしてくれたか、僕を愛してくれたか――今の君にもどうか、知って欲しい）

祈るように胸の中で呟くと、ヴィンセントはそっとオリアナの両頬から手を放した。

距離が離れ、少しばかり冷静になると、少し気恥ずかしい。互いに照れ笑いを浮かべる。その拍子にオリアナは手に持っていた手紙を思い出したらしく、手紙をぎゅっと握りしめる。

「――誕生日と、寮に届けてくれてた花束、やっぱりヴィンセントだったんだね」

「……気付いていたのか？」

「そうだったらいいな、って。思ってたの」

照れたようにオリアナが笑う。どんな表情も可愛くて、ヴィンセントは目を細めた。

「あれが僕に出来る、君への精一杯の誠意だった」

「嬉しかったよ。十年も……ありがとう。あの花束だけが、誕生日プレゼントの中で楽しみだったの」

「……喜んで貰えていて、僕も嬉しい」

自然に手を握り合う。

二人の手の間に出来た、ぎこちない隙間が愛しい。

「なんで、十年も前からくれてたの？」

「君に贈りたかったからに決まっているだろう」

「だって十年も前なんて、知り合ってもなかったじゃん」

「……僕は君を知っていた。ずっと前から」

どう伝えるか考えあぐねてそう言うと、オリアナはまん丸に見開いた目をヴィンセントに向ける。

「……じゃあもしかして、一度離れ離れになっちゃった、可愛くて可愛くて仕方が無い同い年の女の子って、私？」

ヴィンセントはぎょっとした。顔が真っ赤に染まる。

「なっ……！ なんだそれは」

「……あってるんだ」

ヴィンセントの反応を見て、オリアナの頬も朱に染まる。両手で頬を押さえ、「ひゃー」と悲鳴を上げたオリアナは、真っ赤な顔でヴィンセントを睨んだ。

「ヴィンセントが教えてくれたんだよ。出会ってすぐのころ」

「いつまで覚えているんだ、そんなこと！」

「覚えてるに決まってる。だからビーゼルさんのこと、好きなんだって思ってたんだし……」

「何故そんな、とりとめも無い世間話を覚えてたんだ。あの時は別に、僕のことなんて好きじゃなかっただろう？」

出会ってすぐの意識してもいない男の片思い相手なんて、すぐに忘れるだろうと思っていたヴィンセントに、オリアナは首を傾げる。

「……そういえば、なんでだろう」

口をむむっと引き結んでオリアナが考え込む。ヴィンセントが人差し指で口の傍をつつくと、オリアナはぱかりと口を開いた。

「噛んでない」

従順な犬のように口の中を見せるオリアナの頭を、ひと撫でする。満足そうに顔を綻ばせていたオリアナが「ん？」と首を傾げた。

「――ていうことは、前に聞いたレモンのマフィンの手紙も、もしかして私に書いてたの？」

「……何故？」

「だってあれ、好きな人に書いたものだったんでしょ？」

何もかもがだだ漏れな事態について行けず、ヴィンセントは赤い顔を片手で隠す。

「……何故、そんなことまで知っているんだ」

「顔見てたらわかるよ、そんなの」

「僕はそれほどにわかりやすい顔を……？」

全く自覚が無かったことを言い当てられて、赤くなる頬を抑えられない。

「ねえ、いつから私を好きだったの？」

「……それは」

ヴィンセントは口ごもった。

（前の人生から――なんて、言えるはずも無い）

自分の死ぬ日を知らされるなんて、狂気の沙汰だ。ヴィンセントが話す巻き戻りの人生の話を、オリアナが信じてくれれば信じてくれるほど、彼女は不安になるだろう。

（まだ―― 春の中月(しがつ) の十七日を無事に超えるまでは、このまま冗談だと、思っててくれるほうがいい）

「――必ず話すから。少し待っていてくれないか」

途端に真面目な声色を出したヴィンセントに、オリアナはきょとんとする。

「無理ならいいよ？」

「君が聞いてくれるなら、話したい」

オリアナは「わかった」と頷いた。

「少しってどのくらい？」

「春の 中月(しがつ) の十七日には必ず」

「日付まで言うんだ」

「言っておいたほうがいいかと思って」

「うん。……わかった」

神妙に返事をしたオリアナが、上目遣いでヴィンセントを見た。

「ねえ――」

「どうした」

可愛いな、と思いながらヴィンセントはオリアナを見下ろす。

「恋人、ってことでいいんだよね？」

「……そうだな」

恋人、その言葉に感慨深くなる。二巡目のオリアナを、ヴィンセントは心の中で恋人のように扱っていたが、名実ともに恋人になったのは初めてだった。

「えへへっ……浮気しないでね」

「するはずがないだろう」

「知ってる？ 第二クラスの常識では、腕組むのも浮気なんだよ」

ヴィンセントは驚いた。腕を組むなんて、女性をエスコートする時にあまりにも日常的に行いすぎていて、浮気に分類されるとは思ってもいなかった。

「――気をつける。他に駄目なことはあるのか？」

「外出の時、お迎えに来させるのも浮気。私以上に気安いしゃべり方するのも浮気。優しくするのも浮気。気を持たせるのも浮気。笑顔を見せるのも浮気。ダンスのレッスンしてあげるのも浮気。今日みたいに女子に囲まれた時は、『僕はオリアナちゃんが好きなので退いてください』って言わないと浮気」

「……それは本当に、第二の常識か？」

「私の気持ちを知っておいて損は無いと思う」

「その通りだ」

ヴィンセントは柔らかく笑った。こんなに長い間オリアナと一緒にいたのに、恋人になった後の話をするのは初めてだった。

「オリアナ」

「何？」

「そうして、不安なことがあればすぐに話してくれ。甘えてくれていい。君を支えられることが、何よりも嬉しい」

オリアナは赤らめた顔で、声にならない悲鳴を上げる。

「すごい、ヴィンセントがすけこましってる……」

「また凄い言葉を作って……君をたぶらかしても、もう問題は無いだろう？」

「ひょええ……ヴィンセント、キャラが違ううう」

「君も、僕に遠慮無くものを言ってくれるようになった。僕はそれも、嬉しい」

ひええ、と口から悲鳴を出し続けるオリアナの腰を抱き、肩を寄せる。顔を真っ赤にしたオリアナが、やおら顔を上げる。思っていたよりもずっと近くにヴィンセントの顔があったのか、オリアナは目をぎゅっと瞑って視線を避けた。

「オリアナ、キスするよ」

これも言っておいた方がいい気がして宣言すると、オリアナはせっかく瞑っていた目を見開いて、ぶるぶると震え出す。

「な、なんで言ったぁ」

（可愛い）

やはり言っておいて正解だったと思いながら、ヴィンセントはオリアナに顔を寄せた。

唇が触れあう。

触れ合った場所から、じんとした痺れが広がる。胸を満たす充足感に、また涙が出そうだった。

触れた唇は互いに緊張のせいで硬かった。一度離したが、名残惜しくなってすぐにもう一度口づけた。先ほどよりも温かくなり、うんと柔くなった感触が嬉しくて、ヴィンセントはオリアナの頬に手をかけた。

（甘い）

柔らかくなった唇の隙間から、オリアナの唾液が滲む。

もう一度唇を離し、角度を変えて触れる。これで終わろうと思っているのに、止められなくて、更に三度、同じ事を繰り返した。

（可愛い……）

唇を離して、焦点が合うくらいに顔も離す。オリアナは赤らみ、涙で潤んだ目で、うっとりとヴィンセントを見つめていた。

（これで最後だから）

耐えきれず、もう一度口づけた。

（柔らかい……可愛い……）

微かに湿った唇に煽られる。

ヴィンセントが目を開くと、オリアナは目を閉じていた。

（目を開けばいいのに）

近くで見たかったし、自分を見ていてほしかった。

（今なら、どれほど僕がオリアナを好きか――きっと目を見るだけで通じたのに）

これほど好きにさせたことを、思い知ればいいのに。

最後にしようと決めていたのに、やはり最後には出来ずに、くっついては離してと、そのまま五度キスをした。

唇が離れた隙を見つけたオリアナが、浅い呼吸の中で口を開く。

「わ、私」

「ああ」

「こういうの、疎いけど、多分これは、ファーストキスとして、あんまり一般的じゃ無いと思う」

「僕もそう思う」

最後にもう一度口づけて、ヴィンセントはオリアナを解放した。オリアナはくったりと力が抜け、ヴィンセントにもたれ掛かっている。言い返す気力は無いようだ。

オリアナの柔らかな髪を撫でながら、ヴィンセントは「当ててもいいか？」と尋ねた。

「何を？」

「君は――僕が『ああ』と言うの、好きだろう？」

オリアナががばりと体を起こす。

真っ赤だった顔を更に赤くして、「なんで知ってるの」と震える声で言った。

「ははっ……あはっ、はは！」

その顔があまりにも可愛くて、ヴィンセントは大きな声をあげて笑う。

（ああ、オリアナ）

――おかえり。そして、

（ただいま）