軽量なろうリーダー

ハイデマリーは食堂でレポートの仕上げをしていた。

いつも行く談話室では、いつも通りエッダ達が騒いでいるので、レポートを仕上げるには相応しい場とは言えない。かといって、わざわざ図書室まで足を運ぶのも面倒くさくて、あと少しだからと食事後に、そのまま食堂に居座っていた。

そういう生徒は少なく無い。食堂のテーブルは広いし、食堂ならお茶をもらいに行くのも近い。

だがハイデマリーは、飲み物を飲んでいなかった。

机の上にはカップが一つ置かれている。中に入っているのは、カフェオレだ。生徒のために食堂のカウンターに置かれているガラスポットから、ミルクティーと間違えて、注いでしまった。

往来しっかり者のハイデマリーは、あまりこういったポカをしない。そして、偶にするポカで、割と落ち込む。失敗し慣れていないのだ。

一口飲んで中がカフェオレと気付いたハイデマリーは、それから怖くてカップの方を見ることさえ出来なかった。コーヒーを飲んだあとの口の中がもったりとしている感じが、どうしても好きになれない。かといって、口をつけた物を返すわけにもいかず、捨てるわけにもいかず、どうしようか考えあぐねていたのだ。

ひとまずカフェオレは置いておき、レポートを仕上げようと躍起になっているわけである。

「あれ。ハイデマリー、カフェオレ飲んだっけ？」

レポートにかじりついていたハイデマリーの後ろに、カイが立っていた。手に教科書を持っていることから、彼もここでレポートを仕上げようとしているのだとわかる。

「あ、ううん……」

「だよな」

そう言うと、カイは教科書をハイデマリーの横の席に置く。ぽかんとして見上げていると、カイが「あ」と呟いた。

「ピアス」

「ん？」

「つけてんじゃん」

「え、つけてるけど」

何、なんで。とハイデマリーは思わず自分の耳を触った。そこには、カイがくれたばかりのピアスがぶら下がっている。

「朝つけてなかったから」

「み、見たの？」

「あげた次の日なんだから、そりゃ見るだろ」

（わあああっ――つけに帰ってよかった）

今日一日、カイは普通に接してくれていたため、チェックされていたなんて全く気付いていなかった。ハイデマリーは赤くなる顔を隠すために、下を向く。

「授業中は、先生にばれて、没収されたりしたら嫌だから」

ラーゲン魔法学校が外見の個性を制限することは無いが、模範とされる規律はある。教師陣の機嫌の善し悪しで難癖を付けられることも、本の偶にだがあり得た。

「は？ いつもピアスしてんじゃん」

「いや、いつものと違うでしょ、これは」

「大きいから？」

カイの声の調子は、少し低い。

ハイデマリーが顔を伏せているというのに、物ともせずカイはハイデマリーの耳を触った。正しくは、耳の下で揺れているピアスを触ったのだが、指の腹が一瞬耳に確かに触れた。

「そ、そう。大きいからバレやすいし、これ没収されたら、凄いへこむ」

動揺していたせいで、口を滑らせてしまった。そこまで素直に言うこと無かったのにと、ハイデマリーは自分をひっぱたきたかった。

「へぇ。そう」

カイがハイデマリーのピアスをひと撫でする。その声は、何処か安堵したような響きを伴っていて、ハイデマリーは思わずカイの方を見た。しかしカイは既に立ち去っていて、後ろ姿しか見えない。飲み物を取りに行ったのだろう。

（ここでやる気？）

そりゃあ恋人になったのだから、離れてやるほうが変なのかも知れない。けれど、今までなら正面の席に座っていただろうカイが、隣の席を選んだ。隣の席に置かれた教科書を見るハイデマリーを、言い知れない羞恥と喜びが襲う。

（しっかしぱっと見ただけで、カフェオレとミルクティーの違いなんて、よくわかったなぁ……）

ハイデマリーは見ない振りをしていたカップを見た。しげしげと見ても、見た目からは全然違いがわからない。

「ほら」

戻って来たカイが、カップを突き出す。反射的に受け取ると、カイはハイデマリーの隣に座った。そして、ハイデマリーが持て余していたカフェオレのカップを、自分の席に引き寄せる。

「え、ありが……」

とう、と言いかけて、はたと気付く。

カイがミルク入りのコーヒーを飲んでいるところを、ハイデマリーは見たことが無かった。そもそも、自分にとって価値がないものを、人に押しつけるのってどうなのかと考えていると、目がぐるぐるとした。

「いや、大丈夫……！ 今日はカフェオレ、飲みたい気分だっただけだから！」

「えっ、そうなん？」

まじか、はずっ。と小さな声で続けたカイが、手の甲で口元を覆う。

「え？ はずい？ 何で？」

「いや、ハイデマリーが間違えたんだと思って」

「や、実は間違えたんだけど」

「は？ じゃあ何なわけ？」

「……え。カイ、カフェオレ飲んだっけ？」

「別に、普通に飲めるけど」

片眉を上げて言うカイの物言いは、喜んでカフェオレを飲む態度では無かった。ということは、やはり好きなわけではないのだろう。

（私が間違えたと思ったから、わざわざいつも飲んでるミルクティー持ってきてくれた？ じゃあここは、貰っておくべき？）

「え……なんでそんな優しいの？ カイってそんなことまでしてくれたっけ？」

「は？ 彼氏なんだから、優しいのなんか普通だろ」

（やばい、太刀打ちできない）

また目がぐるぐるとなりそうだったため、ハイデマリーはミルクティーを抱えたまま、頭を下げた。

「あの、じゃあ、貰う」

「何なわけ」

声の冷たさとは反対に、カイは眉を下げておかしそうに笑っていた。

唐突に、カイが自分のためにミルクティーを持ってきてくれた実感が湧き、顔が熱くなる。

（カイがまだ、私の事を好きじゃなくても……いい。今、カイがこうしてくれてるのは多分、私だけだから）

ほてりを冷ますように、冷たいミルクティーのカップを真っ赤な頬に当てる。

「……今日、熱いね」

「そうな」

随分と涼しくなった 秋の始月(くがつ) の夜にそんなことを言ったのに、カイは何故か満足したように笑うので、ハイデマリーは悔しくなって、テーブルの下でカイの足を蹴った。

- 不透明な明日の僕ら - おわり