軽量なろうリーダー

「……それで、何の話をしていたんだ？ 本人ということは、僕の話だったんだろう？」

ここぞとばかりに、オリアナがヴィンセントの髪の感触を味わっていると、突然ヴィンセントがそう言った。

ヴィンセントの頭から手を離し、そーっと体を引く。しかし、手首をまたがっしりと掴まれ、動きを封じられた。

「いや、ここで逃げるのは無しだろう」

「そ、うだよねえ。はは、ははっ……」

空笑いを浮かべつつ、オリアナはヴィンセントの手を見た。

節くれ立った指で、しっかりとオリアナの手首を掴んでいる。

オリアナを痛み付けようという意思がないからか、大きな男の手のひらなのに、全く怖くない。それどころか、捕まえられていることに喜びさえ感じてしまう。

（離しても逃げないよって言ったら、離されちゃうのかな）

離してと言わなくても支障は無い気がして、オリアナは言うのを止めた。

「最近よく、ぼうっとしていたことと関係があるのか？」

ありまくりである。

誤魔化したかったが、難しいだろうなと思った。ここずっと、ヴィンセントを意識しすぎているのに、こんなに近い距離にいる。上手く躱せる自信が無かった。

「……ミゲルに、飴をあげたの」

「へえ？」

「パパがすごく美味しい飴を手に入れてくれて。私よりもミゲルの方が美味しく食べるんじゃないかなーって思って」

（駄目だ。早口すぎる。もうちょっと落ち着いて話さないと、気取られてしまう）

「それで……ヴィンセントにも何かプレゼントを贈りたくて」

「おこぼれに預かれるというわけか」

おこぼれは完全にミゲルの方だったが、オリアナはぶんぶんと首を縦に振った。

「ヴィンセントは何が好きかなって、ここ最近考えてたっていうか……結局わからなくて、ミゲルに聞いてたの」

「だから、僕に聞けばいいじゃないか」

「ほんとに、その通りで。これからはそうします……」

「そうしてくれ」

何故かヴィンセントには遠慮してしまう自覚はあった。他の人には頼れることでも、ヴィンセントに頼るのは申し訳無い、という感情が先に湧く。

（好きだから、なんだろうけど……）

けれどヴィンセントは、拗ねながらも言ってくれた。友達として蔑ろにされたとまで思っていただろうに、オリアナを切り捨てるのでは無く、ぶつかってきてくれた。

（そして今も、聞きに来いって言ってくれる。……たいした用事じゃなくても、来てもいいって言ってくれてる）

「しかし、好きな物か……。考えたことが無かったな。次に会うまでに考えておく」

「えええ？」

ヴィンセントの放った問題発言に、オリアナはきゅんとしていた心を遠くに投げ捨てた。

「考えるって、何を？」

「好きな物だろう？」

好きな物とは、考えるような物だったろうか。

真顔のオリアナを見て、何が言いたいのか伝わったのか、ヴィンセントが苦笑した。

「自分のことを、あまり気にして無かったと伝えたことがあっただろう？ ……馬鹿みたいだな。好きな物さえ、すぐにわからないなんて」

公爵家の嫡男として生まれたヴィンセントの生き方を見る度に、オリアナはどうにかしたくて堪らなくなる。

具体的に言えば、好きな食べ物を目一杯、口に詰め込んでやりたい。

「ここ最近は特に、忙しくて無駄なことはあまりしてこなかったから――少しわからないだけだ。考えたら、きっと何か出てくる」

「なら、今から一緒に考えよ」

「退屈させるよ」

「 僕に聞いて(・・・・・) いいんでしょ？」

ヴィンセントは曖昧な笑みを浮かべた。自分自身に踏み込まれることを躊躇しているようだった。しかしオリアナは気付かないふりをして尋ねた。

（ここに踏み込む許可を、さっき貰ったんだもん）

「最後に無駄なことをしたのって何？」

「いつだったかな……最後……」

「じゃあ、一番思い出に残ってる無駄なことは？」

オリアナの質問に、ヴィンセントは真剣に考え出した。その間、ヴィンセントの邪魔をしないよう、オリアナはじっとして待っている。

黙っているとどうしても、掴まれている手に意識がいってしまう。ヴィンセントはもう、オリアナの手を掴んだままなことなんて、忘れているようだった。

思い出してほしい。

でも、思い出したら手を解かれてしまう。

結局、オリアナはヴィンセントの意思に委ねた。自分からこの温度を手放すことは、出来そうになかった。

「……手紙かな」

思い至ったのか、ヴィンセントがぽつりと言った。

「手紙？」

「ああ。手紙を書いた」

「手紙って無駄なことなの？」

尋ねるオリアナに、ヴィンセントが笑う。掴んだままだった手に、少し力が入った気がした。

「特に急用は無かったんだ。だが書きたくて、返事を書いた」

手紙とは本来そういうものな気もするが、ヴィンセントにとって、それは「無駄」に分類されるのだろう。

返事と言うことは、送ってきた相手がいる。

オリアナは何の気なしに、ヴィンセントを見て、後悔する。

（――シャロンだ）

手紙の相手がシャロンだと、オリアナはすぐにわかった。横を向いて窓の向こうを見るヴィンセントは、見たこともないほど甘い顔をしていたからだ。

好きな相手を思い出しているのだと、すぐにわかる。

（私だって、手紙くらい書くのに。何通でも、何十通でも書くのに）

だがオリアナには、もしかしたら無駄な返事は来ないかもしれない。

伝えなくてはならない用事がある時にだけ、返事が届く自分を思い浮かべ、泣きそうになる。

「――手紙に」

ヴィンセントは空を見つめたまま続けた。

「その日の朝食のマフィンの上に、レモンが載っていたことを書いた。どうしても無駄にしか思えず、書こうか書くまいか迷って……結局、書くことにした。書いたら――喜ぶかと思って。彼女の喜ぶ顔を思い浮かべながら、書いた」

柔らかく、心地よい声に、オリアナは頷くふりをして俯いた。

（好きな相手がいる人を好きになるっていうのは、こういうことなんだよ）

胸が苦しい。痛くて堪らない。オリアナが知ってるよりも多くのことを、シャロンは知っているのだろう。

けれど、彼を好きじゃ無かった頃に戻りたいとは、どうしても思えない。

「……マフィンは好き？」

声を震わせないように、必死に平静を保って聞いた。

「普通かな」

「じゃあ、レモンは？」

「……好きかもしれない」

初めて、魔法を成功させた少年のような笑顔で、ヴィンセントがオリアナを見た。オリアナも、彼の笑みに恥じないように、顔に笑顔を載せる。

（悔しいなあ）

きっと、オリアナがどれほどレモンをあげても、その日のレモンの味には絶対に叶わないに違いない。

（あーあ。レモンなんて、大っ嫌い）

せっかく見つけた好きな人の好きな物だったが、オリアナはもう二度と、あの黄色い果物を見たくも無くなってしまった。