軽量なろうリーダー

「気をつけろ。あまりに難しいようなら僕が取るから」

「駄目！ 絶対駄目！ それだけは駄目！」

梯子を押さえるヴィンセントが、地面からあり得ないことを言い放つ。用具入れから持ってきた梯子に登り、自分の下着に向けて手を伸ばしていたオリアナは、顔を赤らめて下を向いた。

「目を閉じて！ 目を！ 閉じる！」

「わかった。わかったから」

ヴィンセントは元々下を向いてくれていたが、律儀に目も閉じてくれたようだ。

なんでこんなことになってしまったのか――オリアナは朝から泣きたかった。

――何て事の無い朝だったはずだ。外に干していた洗濯物が、無くなっていることに気付くまでは。

洗濯物は寮母が日々世話してくれているが、生徒によっては下着だけは自分達で洗う者もいる。オリアナは、そちら派だった。

ここのところずっと雨が続いていたから、今日までに乾かしてしまいたいと功を焦り、窓の外に干してしまったのが運の尽き。オリアナが眠っている間に、一枚の下着が旅に出てしまっていた。

焦ったオリアナは朝早くから学校中を走り回り、ようやく自分の下着の家出先を突き止めた。

用務員を探したが見当たらず焦燥感に駆られながら、男子寮に助けを求めに行ったのだ。

（アズラクなら木くらい、ひょいひょいって上って貰えそうだと思って……！）

アズラクを待っていようとも思ったのだが、男子生徒がちらほら活動し始めていることに気付き、居ても立ってもいられずに男子寮のドアをノックしたのだ。

（それなのに私は、寝ぼけた格好で、好きな人に梯子を持って貰いながら、自分の下着に手を伸ばしてる！ ……泣きたい）

オリアナの下着は、短めのドロワーズだ。その形状から、カボチャパンツとも呼ばれる。シルクで出来た着心地のいい下着は、なんと今日に限って、赤だった。

（普段は白とかなのに……！ なんで今日……！ いや何色だって嫌なんだけど……！！）

男の色気はガンガンに出ているが、互いに全く異性とも、恋愛対象にも見ていないアズラクに頼むのは気が楽だった。こういうとなんだが、二十も三十も年の離れた教員に頼むような感覚だった。多少の気恥ずかしさはあるが、それだけだ。

（なんでアズラクならいいのかって……正直に言えるはず無いじゃん？！）

それでは、ヴィンセントは恋愛対象に見ているから駄目だと、言っているようなものである。

「取れたか？」

「も、もうちょっとです！」

声をかけられ正気に戻る。とりあえず、この下着を連れ戻さねばならない。我が家の安全なクローゼットまで。

木の幹に手をつき、必死に手を伸ばす。あと少しで、持っている枝に引っかかってくれそうだった。

ちょいちょいと持っている枝を動かしていると、下着に枝が引っかかった。

「あっ！」

と驚く間に、下着は木から落ちてしまった。そのまま、ふわふわと漂いながら地面に落ちる。

「どうした？」

「待って！ 目を開けないで！」

ヴィンセントが目を開けたら、確実に視界に入る位置に落ちてしまった。下着を取ろうと慌てて降りようとしたオリアナは、梯子から足を踏み外す。

「っ――！」

悲鳴を上げる暇も無く、オリアナは梯子から転げ落ちた。

衝撃を覚悟したが、いつまでたっても痛みはやってこなかった。代わりに、温かなぬくもりに包まれている。

柔らかい地面に倒れ込んだオリアナは、混乱のままに体を起こした。

「ごめっ――！」

顔を上げると、抱き留めてくれていたヴィンセントは無の表情をしていた。

梯子から落ちたオリアナを心配するでも無く、押し倒したオリアナに焦るでも無い。あまりにも場にそぐわぬ表情に、好きな人に抱き留めてもらったというのに、ドキドキを味わい尽くす前に、オリアナはぽかんとした。

「……ヴィンセント？」

「……すまない。退いて貰えるか」

「あっ、はい」

すすす、とオリアナはすぐに下敷きにしていたヴィンセントから離れる。

「怪我は無かったか？」

「はい。おかげさまで」

「よかった」

抑揚の無い低い声だった。怒らせたのだろうか。怒らせたのかもしれない。今日のオリアナの態度は、それは酷いものだった。

意図的に、抱きついたわけでは無い。でも、うるさく騒ぎ立てる好きでもない女の子に抱きつかれたら、誰だってこんな顔になるだろう。

「……ごめんなさい」

「ん？」

神妙に謝るオリアナを、体を起こしたヴィンセントが見た。ヴィンセントのローブの背や肘が、泥で汚れている。連日の雨のせいでぬかるんでいたのだ。

「騒いじゃったし、こけちゃって……」

「ああ。危ないから、自分のためにも気をつけてくれ」

声色は怒っているようでは無かった。オリアナはこっそりとヴィンセントの顔色を伺う。

「どうした？」

「あ、えーと、うーん」

こっそり見たつもりが、完全にばれていた。オリアナは正直に告げた。

「怖い顔してたから……怒らせたなあ、って思って」

「怖い顔？」

訝しむように自分の顔を触ったヴィンセントが「ああ」と言った。

「すまない。あの態勢には障りがあった。少しトラウマのあるポーズで」

「え？」

「一度、あの体勢で社会的に死んだことがあって」

「へ？？」

「前の人生の話だ。出来れば忘れてくれ」

心底嫌そうな顔をしてヴィンセントが言った。前の人生――あの下手な冗談を、またかぶせてくるとは思っていなかった。冗談を言われたということは、笑って流した方がいいんだろう。

「ははは」

無理矢理笑ったオリアナを、ヴィンセントがねめつける。睨まれたのは初めてで、オリアナはびくりと震え上がった。

「君が笑うな」

「あっ、はい。すみません」

すかさず謝る。ヴィンセントへの、冗談の対応の仕方がわからない。

「じゃあ、怒ってたんじゃない？」

「心配はしたが、怒ってはない」

本心から言っているように聞こえて、オリアナは安堵した。その瞬間、思い出さなくてはいけなかったことをようやく思い出した。

（パンツ！）

「あった！」

下着のことを完全に忘れていた。大慌てで、地面に落ちた下着を拾い上げる。多少泥がついていたが、飛んでいった時点で洗い直すつもりだったので問題は無い。下着を大事に、ローブの裾にしまった。

（よかった。またどこかに飛んでいく前で！ 誰かに先に持って行かれたりしないで……！）

取り返せた喜びを堪えきれず、オリアナはヴィンセントの方に走った。

「ヴィンセント！」

「ん？」

泥を叩き落とすため、ローブを脱いでいたヴィンセントに、オリアナはぎゅっと飛びついた。多少よろめいたが、飛びついたオリアナをヴィンセントが抱き留める。

「どうし――」

「手伝ってくれてありがとう！ 愛してる！」

狼狽するヴィンセントに、オリアナは笑顔で言った。

友達でも、「愛してる」ぐらい言い合うものだ。きっとそうだ。そういうものだって聞いたことがある気がする。

このくらい許されるだろう。そのはずだ。そうだといい。

いつまでも抱きついていたいが、あまりに長いと気持ちがバレる。

ヴィンセントの体から離れると、オリアナは木に立てかけたままの梯子を取りに戻った。

「これ、用具入れに戻して、ご飯食べに行こっか」

（まあ、その前に私は支度しなきゃだけど）

今日はパパッとメイクだな、なんて思いながら梯子を外す。ヴィンセントの方を見ると、ローブを持った格好のまま、微動だにしていない。

「ヴィンセント？」

おーい、おーい？ と呼びかけても、ヴィンセントはしばらく返事をしなかった。