軽量なろうリーダー

「あれ絶対、パンツだって！！」

ある夏の早朝、男子寮に衝撃が走った。

ランニングに出かけていた男子生徒が、汗を自分のシャツで拭いながら、顔を赤らめて口早に話す。

「ちょっと奥まったところの木に、吊されてたんだよ。女子寮に近いし、干してた洗濯物が飛んでったんだと思う」

「何色だった？」

「赤！」

男子寮の扉を抜けてすぐの談話室に、人が集まっている。

毎朝、授業前に自習室に寄るヴィンセントは、朝の準備を済ませて階下に降りていた。まだ授業の開始時間には早いため、多くの生徒達は未だ寝間着のままだ。

ミゲルも毎朝律儀に自習室までついてくる。眠そうな猫のように、ヴィンセントの隣であくびをしていた。

「ダンスレッスンでへばるから、朝走ってたんだっけ？」

「そう。まじ走っててよかったって今日ほど思ったことは無い」

「生地は？」

「そこまで見えるかよ。木の上だぞ」

「上れよ！」

「だから 梯子(はしご) を探しに戻ってきたんだろ」

話題に対して眉根を寄せたヴィンセントは、顔を輝かせて話に食い入る男子生徒らの傍を抜ける。

「寮に梯子あったはずだって取りに来たんだ」

「用務員さんは？」

「寄ったんだけどいなくって」

（――用務員がいない？ 梯子？）

そんな話を、ヴィンセントはいつかどこかで聞いたことがある気がした。

――コンコンコンッ

男子寮の扉が叩かれる。パンツの話題で盛り上がっていた男子生徒達は、一瞬で沈黙した。

扉の一番近くにいたヴィンセントが、ドアを開ける。

そこには、化粧っ気もなく、部屋着にローブを羽織っただけのオリアナがいた。

「あっ……ヴィンセント。アズラク、アズラクはいない？」

起き抜けのまま、梳いてもいないような髪を慌てたように両手で押さえながら、オリアナが言った。

「えっ……」

「なんで女子が？」

「まさか、さっきのっ――」

――バタンッ

寮の外に出たヴィンセントは、荒々しく扉を閉めた。寮の室内は、扉越しでもわかるほどしんと静まりかえっている。

目を丸くして驚いているオリアナの頭から、ヴィンセントが自分のローブをかぶせる。

「起き抜けの髪のまま、こんなところにやって来るなんて、何を考えているんだ」

「マナーのお説教は後にして。お願い。困ってるの」

マナーのお説教の問題ではない。頭がガチガチに古い類いの貴族にとって、梳く前の髪は前夜の情事を思い起こさせる。

いつもはバッチリと化粧もしているオリアナの、こんなに無垢で扇情的な姿を誰にも見せるつもりは無かった。

「お願い。頼れる人がアズラクしかいなくって――」

「僕がいるだろう」

「ヴィンセントは無理だよ！ 無理！」

（何が僕は無理だ）

オリアナの慌てっぷりから、今この場にいる男子全員の推測が正しいことは明白だった。

先ほど、男子生徒にちらりとでもオリアナを見せてしまったことも、飛んでいった下着がオリアナのものだと気付かれたことも、目の前にいるヴィンセントでは無く、ここにいないアズラクを頼られることも、全てに苛立って仕方が無かった。

（他の男に見せる方が、絶対に無理だ）

「僕は友人だろう」

「友人でも無理なことがある！」

「では、ザレナなら何故いいんだ」

「アズラクはその……」

「ああ」

「……大丈夫そう、としか……」

（そんな馬鹿な話に、納得できるはずがない）

ヴィンセントはオリアナをくるりと反転させると、ドアを開けて室内を見た。

室内は、先ほどヴィンセントが出た時のまま、微動だにしていなかった。下着の話で盛り上がっていた男子生徒達は、明らかに顔色を失いながら、こちらをじっと凝視している。

胸を張り、朗々とした声でヴィンセントは告げた。

「栄えあるラーゲン魔法学校の男子生徒諸君。貴兄らの、誇り高き紳士精神を期待する」

「ハイ」

その場の全員が背筋を伸ばしヴィンセントに同意を示す。ヴィンセントは再び扉を閉める。

「行くぞ」

「えっ！？ アズラクを呼んでくれるんじゃないの！？」

（呼ぶわけが無いだろう）

ヴィンセントはオリアナの意見を聞き入れずに歩き出した。

「それで、何処に飛んでいったんだ？」

「えっ……なんでそれを……」

顔をサッと青ざめさせたオリアナは、先ほどのヴィンセントの言動の意味に思い当たったのだろう。顔を真っ赤に染め上げた。

「嘘。無理」

「嘘じゃない。無理でもない。僕は女性の下着に興味が無いと、君自身が言っていただろう」

以前女性の下着の話題が上った時、男扱いされていない上に、意味不明に神聖視されていたヴィンセントは、仕返しとばかりに言ってやった。

「あんな前の話――！ だって、でも！」

「だっても、でもも無い」

「本当に恥ずかしいの！」

「わかっている。僕は梯子を持つから、君が取れ。それで、本当に何処に飛んでいったんだ？」

オリアナがもにょもにょと場所を告げた。

「それなら用務員を探すよりも、温室の用具入れに寄った方が早い」

「あ、そっか……鍵、持ってるんだっけ」

「ああ、行こう」

ヴィンセントが歩を早める。

頭からヴィンセントのローブを羽織ったオリアナは、渋々小走りでついてきた。