軽量なろうリーダー

闇雲に走りすぎた。

学校内をうろうろとしていたら、すっかり夜になっていた。

暗くて視界が狭い上に、庭や道は似ている場所が多い。オリアナは今、学校どの辺りに立っているのかもわからなかった。四年も通っていて、情けないことこの上ない。

今日はローブも羽織っていないため、 魔法灯(ランタン) も持っていない。点在する街灯を頼りに、オリアナはとぼとぼと歩いた。

オリアナがキョロキョロと辺りを見渡しながら、建物沿いに歩いていると、何かにぶつかった。

「んぷっ」

「んっ、悪い――オリアナ？」

鼻からぶつかってしまったのは、ミゲルだった。ミゲルが掲げた 魔法灯(ランタン) が、彼の顔を照らす。建物の死角からやってきたミゲルに、出会い頭に衝突したようだ。

「なーにしてんの？ 駄目だよ。こんなへん一人でウロウロしてちゃ。ヴィンセントに連れ込まれた？」

「えっ？！ いやいや、連れ込まれたとかじゃ……でも助かった。ミゲル。ここ、何処？」

縋ってきたオリアナを見て、ミゲルはぷっと吹き出した。

「まさか迷子になってたの？ 学校内で？ オリアナそれは流石に笑える」

「笑ってないで助けてよー」

「これ、男子寮」

ミゲルが「これ」と指さしたのは、今までオリアナが壁沿いを歩いていた建物だった。

（わかんないはずだ……男子寮の方なんて、近付いたことも無い）

別に、近付いてはいけないというルールは無い。だが、女子生徒には中々近付きにくい場所である。

「おかえり。その様子じゃ、あんまりいいデートじゃなかったっぽいな」

ぽんぽんとミゲルが頭を叩いた後に、髪をくしゃりとされた。行きは遠慮されていたのに、もうそんな必要が無いことをミゲルは知っているのだ。

「いいお出かけだった。でも、私が台無しにした……」

後悔が滲んだ声は弱り切っていて、オリアナはぎゅっと唇を噛みしめた。

「ふむ」

ミゲルが私服のポケットを漁る。

「じゃーん」

と言って取り出したのは、いつものスティックキャンディだ。

「お兄ちゃん、飴持ってるんだけど、いいとこ行かない？」

オリアナは、つい吹き出した。

「……知らない人がお菓子をくれるって言っても、ついて行っちゃいけません。って教育受けてるんだけど――知らない人じゃ無いから、いっか」

笑って飴を受け取ると、堪えていた涙がぽろりとこぼれた。けれどミゲルは気付かないふりをしてくれて、何も指摘しなかった。

「じゃあ行くか。何すっかなー。夜食持ってピクニックでも行く？」

「いいね、楽しそう」

飴を握るオリアナの背を、ミゲルが押す。隣に立つとよくわかるが、アズラクと同じほどミゲルも大きい。すぐ隣に並ぶと、思いっきり首を傾げないと顔が見えなかった。

「――ッオリアナ！」

ミゲルと共に歩き出そうとした時、切羽詰まった声がした。驚いて見渡すと、 魔法灯(ランタン) を持った腕を口元にあて、肩で息をしているヴィンセントがいた。

「……ヴィンセント？」

（いつも沢山走っても、息一つ乱さないのに……）

ほのかな灯りで照らされたヴィンセントは、息苦しそうな程に大きく体を揺らして呼吸をしている。

「よかった……マハティーンさんに聞いたらっ……まだ、部屋にはっ、戻ってないと……言うから――」

息切れしながらなんとか紡ぐヴィンセントの言葉に、オリアナは胸がぎゅっと締め付けられた。オリアナが逃げ出した後、部屋にも戻っていなかったから、きっと学校中を走り回って探してくれたのだ。

（こんなに、息が切れるほど）

駆け寄ろうとしたオリアナを、ミゲルが止める。オリアナの手首を引き、よろめくオリアナを自分の背中に押しやる。

「ヴィンセント、どした？」

「――ミゲル。っ少し……オリアナと、話がしたい」

「残念。ヴィンセントのお願いを聞いてやりたいけど、俺、オリアナも友達だから」

ミゲルが、ヴィンセントから遮るようにオリアナの前に立っている。

まさか断られるとは思っていなかったのだろう。ヴィンセントは目を見開いてミゲルを見る。

澄ました顔をしてヴィンセントと対峙するミゲルの背で、オリアナは唖然としていた。

（……もしかしてミゲル、私をヴィンセントから守ろうとしてる……？）

何が起きているのかわからずぽかんとしたオリアナは、思い至った可能性に愕然とした。オリアナは慌ててミゲルのシャツを引っ張る。

「ミ、ミゲル！ 私、ヴィンセント、怖くないよ！」

「ほんと？ なんかされたとかじゃない？」

「違う！ 違う違う！ 大丈夫！」

首だけ振り返りながら、ミゲルがオリアナを見下ろした。

オリアナが一人でこんな場所をふらふらとしていたのは、ヴィンセントに手を出された――もしくは、それに準ずる行為があったのでは無いかと、ミゲルは危惧しているのだ。

（そんなことあるわけないのに）

いくらデートとはいえ、ヴィンセントがオリアナに手を出すはずがない。ましてやヴィンセントは恋人でも無い女子に、手を出したりする人では無い。

親友に、そんな嫌疑を向けなければならないミゲルにも、そんな嫌疑を向けられたヴィンセントにも、申し訳なさすぎて仕方が無かった。

「――オリアナが怖がることはしない。約束する。走り回って、頭も冷えた」

呼吸を整えながら、ヴィンセントが固い声を出す。ミゲルは、オリアナに「どうする？」と尋ねた。

「追っ払ってやってもいいよ」

「……大丈夫。私もちょっと落ち着いたから。謝れるよ」

しっかりと頷いて言うと、ミゲルがオリアナの頭を撫でた。先ほどよりも乱暴に撫でられる。バッチリと編み込んでいたので、もう修復不可能な髪になってしまっているに違いない。

「わかった。オリアナ、変なことされたら大きな声で呼んで」

「ヴィンセントはそんなことする人じゃないよ」

「わかった。じゃあヴィンセント、オリアナに変なことされたら大きな声――」

「いいから、行ってくれないか」

ちぇー、と唇を突き出したミゲルは、オリアナに手を振ってその場を離れた。先ほどの言い分だと、どこか近くにはいるつもりなのだろう。