軽量なろうリーダー

「オリアナ。少しいいだろうか」

ルシアンの隣に座ってぼんやりと考え込んでいると、背後から声をかけられた。ソファの背もたれの向こうにいたのはヴィンセントだ。

「よう。今日、何食った？」

ヴィンセントの隣にいたミゲルは、カイに声をかける。

カイとコンスタンツェが長椅子の端に寄り、席を空けると、ミゲルがごく当たり前に座った。人の隙間に入り込むのが上手いミゲルは、大きな猫のようである。

「どうしました？」

「出来ればあちらで」

控えめな笑みで誘い出され、オリアナは談話室を出た。今までなら気にもならなかったのに、一人だけ団欒の席から呼び出されたことに、胸が変な期待をし始める。

（いやいやいや、違うから。別に何でも無いから。くっそ、なんなの、恋って……）

ヴィンセントにとって、「何でも無い」のはわかっている。

けれど呼び出されただけで、こちらにとっては全く「何でも無い」ことでは無いのだ。

矛盾しているような、完璧に理解できるような恋についてを考えながら、ヴィンセントの後ろを歩く。

（あのローブの……ヴィンセントの匂いを、知ってる）

はためくローブの裾を見て、昼間のことを思い出した。

（前までは、彼の汗が染み込んだタオルで、堂々と汗を拭けていたくせに）

ちょっと触れられそうになっただけで、馬鹿みたいに反応した自分が死ぬほど恥ずかしい。

（駄目だ。頭がおかしい。早く、早くこんな気持ち、終わってほしい）

恋を終わらせるのは、どうしたらいいのだろうか。時間が解決してくれるのだろうか。何もかもが初めてで、わからない。

こんなにも意識してしまうものなのか。舞い上がる気持ちとともに、血まで顔に上がってきそうで、オリアナはヴィンセントに隠れて深呼吸をした。

談話室を出た先の、廊下の窓にヴィンセントが背を持たれ、窓枠に手を置いた。オリアナは窓から外を覗き込むように立つ。

窓の向こうはもう真っ暗で、枯れた木が淋しげにつっ立っている。窓の傍は冷たく、ほんの少しオリアナの気持ちを落ち着かせた。

「目はもういいのか？」

「ご心配おかけしました。もう大丈夫ですよ」

あの後、図書室から急いで帰って、メイクをし直してきて良かった。今日もう一度会えるとは思っていなかったが、こんなに近くで話をするのに、よれたメイクのままでいたくはない。

「よかった。実は、土産を買ってきていたんだ」

「おおっ。ありがとうございます。友達っぽい」

「だろう？ 生まれて初めて買った」

得意げな顔で笑うヴィンセントを、あと一瞬でも視界にいれ続けたら溶けて死ぬかと思った。オリアナは不自然にならないように、全力で顔を背けた。

「……君に土産を渡すタイミングを、見計らっていたんだ」

「ありがとうございます」

「何故そちらを向いた」

「虫がいて」

「虫？」

「もう飛んでいきました」

「そうか」

顔を戻した時には、平静を装えていた――はずだ。オリアナはできる限り、なんでもない顔をして土産を受け取る。

「魔船路の駅で買った。菓子だ」

友達に送るに相応しいお菓子の入った袋を手渡され、オリアナは慇懃に受け取った。

「ありがとうございます。――すみません。私は何も用意が無くて……」

「気にしないでほしい。僕が君にあげたくて買ったんだ」

（出来たばかりの”お友達”だからだ。それ以外に意味は無い。期待するな。オリアナ）

「……ミゲルには、お土産を買ったことは無かったんですが？」

「元々隣の領地だ。土産をやりとりするような距離でも無い。……第一、わざわざ男に土産なんて買わないだろう」

ということは、初めての女友達特権である。オリアナは袋を抱き、淡く微笑む。

「ありがとうございます。美味しく頂きますね」

「ああ。麺がよかっただろうが、さすがに売ってなかった」

「……私が、麺が好きだと、ご存じで？」

「君はいつも麺ばかり、食べていたからな」

（知ってくれて、るんだ）

オリアナは目を閉じて、深呼吸をした。

（こんなことに一々ときめいて、呼吸さえままならなくなるなんて……恋は、なんてとんでもないの）

これ以上この話題を続けていると、にやけた顔を見られてしまう。オリアナは口を開いた。