軽量なろうリーダー

カンテラを持つヴェルネリに続き、ライラは階段を上がって三階に向かった。

人気のない廊下は寒々しく、物寂しい。両親やメイドたちと一緒に暮らしていたライラには、この屋敷で二人暮らしなんて耐えられそうになかった。

三階にもいくつか部屋があるので、ヴェルネリが順に紹介してくれた。

「こちらが浴室、手洗い場、書斎、リビング、書庫――そして一番奥のこちらが、寝室です」

階段から一番遠い角部屋の前でヴェルネリは足を止め、ライラを見た。

「……私はここで失礼します。朝になりましたら伺いますので、それまでお二人でごゆっくり」

「……」

「……ライラ様。ユリウス様は、お優しい方です」

黙って俯いていると、思いの外優しい声が降ってきた。

顔を上げると、カンテラに照らされたヴェルネリの顔が見える。相変わらず陰険で意地悪そうな表情だが、彼が発する言葉は昼間よりもゆっくりだった。

「あの方はずっと、ご自分の体質に悩んでらっしゃいます。……あの方のことを心ない言葉で貶す輩も多いのですが、そういう連中を糾弾することもなさらない。優しすぎて……不安になるくらいなのです」

「……」

「……ユリウス様があなたを選ばれた理由は、明日ヘルカが到着してからご説明します。どうか、ユリウス様をよろしくお願いします」

そう言い、ヴェルネリは深く頭を下げる。

そこまでされるとライラは何も言えず、きゅっと唇を引き結んで頷くしかできなかった。

ヴェルネリに見守られながらドアをノックすると、返事があった。すぐにユリウスが顔を覗かせ、約半月ぶりに見るやつれた顔の青年を見、ライラの胸が苦しくなった。

（気のせいかな……前見た時より、元気がなさそう）

前回は正装姿で髪も整えていたが、今は就寝前なので髪は解き、ゆったりとしたガウンを着ている。

だが髪は明らかにくたびれていて、肌艶も悪い。ドアに触れる手も骨張っていて、顔にも生気が感じられなかった。

だが彼はライラを見ると、ほんのり微笑んだ。

「……ライラ、だね。こんな挨拶になって、すまない」

「いいえ。お体の調子が優れないとのことですし……私のことは、大丈夫です。あの！」

「うん」

「ふつつか者ですが……これからどうぞ、よろしくお願いします」

そう言ってライラが淑女のお辞儀をすると、くすりと笑う声が聞こえた。

「……ふふ。僕の未来のお嫁さんは、とても元気いっぱいで可愛らしい人なんだね」

「かっ……！？」

「真っ赤になって、本当に可愛い。……ヴェルネリ、ご苦労だったね。ライラと一緒に寝るから、君も休んでくれ」

「はい。……おやすみなさいませ、ユリウス様、ライラ様」

ヴェルネリは一礼し、カンテラの明かりを揺らしながら去っていった。

とたん、心細くなってライラはもぞもぞ指先をすり合わせるが、骨張った手が肩に触れてきたため、びくっとしてしまう。

「ひっ！」

「あ、ごめん。……ここにいても冷えるから、中に誘おうと思って」

「は、はい！ お邪魔します！」

骸骨のような手に触れられてぞくっとしてしまったが、遠慮がちに声をかけられると申し訳ない気持ちになってくる。

（本当に、私と一緒に寝るくらいで改善されるのかな……）

だが、悩んでいても仕方ない。

ほのかな明かりの灯る寝室の中央には、大きなベッドが据えられている。おそらく、ライラの部屋にあったベッドの倍は幅がある。大人二人は余裕で寝られそうだ。

ユリウスがベッドに腰掛けたので、ライラもガウンを脱いでおずおずと彼の隣に座る。ユリウスはそんなライラを見ると、視線を落とした。

「……寝間着、サイズが合っていたようでよかったよ。よく似合っている」

「え、あ、ありがとうございます。その、ユリウス様がくださったようで……服も何もかも、ありがとうございます、本当に」

「これくらい、男の甲斐性だから気にしないで。……でも、デザインも僕が考えようとしたのに、ヴェルネリたちが止めるんだよ」

「そ、それは……」

「ユリウス様は黙って見ていてください、だってさ。ひどくない？」

「……くっ。今の、ヴェルネリの真似ですか？」

「似てたでしょ？ ……ああ、よかった。笑ってくれた」

ヴェルネリの真似をして唇を突き出して言うユリウスに、思わず笑ってしまった。

だが、笑ったライラよりもユリウスの方が嬉しそうで……ライラははっとして、ユリウスの窶れた顔を見つめる。

「亡霊魔道士」という蔑称で呼ばれ、屋敷での生活を余儀なくしているユリウス。

確かに病人である彼の窶れ方はむごたらしいものだが、その口調はゆったりとしているし、ライラを見つめる眼差しにも優しさが込められている。

『優しすぎて……不安になるくらいなのです』

ヴェルネリの言葉が耳の奥に蘇り、ライラはぎゅっとネグリジェの裾を掴む。

ユリウスはそんなライラを静かに見つめていたが、やがてそっと肩に手を載せて「寝よう」と囁いた。

「僕の我が儘を聞いてくれて、本当にありがとう。……きっと僕の顔を見ていたら寝られないと思うから、僕に背を向けていていいよ。ただ、君の体に片腕だけ回していたいんだけど……いいかな？」

「そ、そんなに遠慮なさらなくていいです。ヴェルネリにも言いましたが……痛いことと怖いこと以外なら何でもしますので、どうぞユリウス様のお気持ちのままになさってください」

「うーん……そういうことを言われると男は調子に乗っちゃうんだけど……まあ、いいや。それじゃ、後ろから君を抱きしめて眠らせてもらうね」

「……はい」

靴を脱ぎ、ふわふわのマットレスの上を這って枕のところまで向かう。上掛けを引き上げようと思ったら、「僕がする」と言ってユリウスが布団を掛けてくれた。

ライラがユリウスに背を向けて横になると、ふっと部屋の明かりが落ちた。何かを操作する気配はなかったので、ユリウスが魔法か何かで明かりを消したのだろう。

寝室が薄暗くなって視界が遮られると、耳が研ぎ澄まされる。そうすると、それまではあまり気にならなかったユリウスの息づかいやシーツが擦れる音などが無性に大きく聞こえてきて、頬が熱くなった。

（いや、これから寝るんだから！ 落ち着いて、目を閉じれば……朝になる、はず）

そうしていると、背後から腕が伸びてきてライラの腰に遠慮がちに回された。背後から片腕で抱きしめられるような格好になり、どうしてもライラの背中とユリウスの胸が密着してしまい、どきっと大きく心臓が跳ねた。

（う、わ、わっ！ 胸が、鳴って、顔、熱い……！）

どっどっと音を立てる心臓がうるさい。無駄に熱を放つ頬が憎らしい。ユリウスの低めの体温を感じて強張る体が、情けない。

「……ライラ、眠れそう？」

「……。……無理です」

問われたので正直に答えると、ふふっと笑う声がし、「僕も」と、つむじのあたりに温かい吐息が掛かった。

「それじゃあ、君がよく眠れるように魔法を掛けるのはどう？」

「……ご自分に、ではなくて？」

「これ、自分には掛けられないんだ。それに、僕の不眠症には効果がないみたいで。……もしよかったら、君がぐっすり眠れるようにするけど」

背中から問われ、ライラはしばし考える。

魔法、というのを遠目に見たことはあるが、自分も家族も従業員も使えないので、正直かなり興味がある。それに、病弱とはいえバルトシェク家の養子になるくらいなのだから、彼の魔法の腕前は安心してもいいだろう。

「……分かりました。お願いします」

「了解。それじゃあ、目を閉じて。呼吸をして――」

ユリウスに言われたように、ライラは平常の呼吸を心がけて大きく息を吸い、吐き――

次の瞬間には、ことんと眠りに落ちていたのだった。

ユリウスは、ちょっと驚いていた。

「……え？ もう寝たの？」

触れるライラの体に眠りの魔法を掛けて、一秒。

一瞬前までは肩を強張らせていたライラの体から力が抜け、すうすうと気持ちよさそうな寝息が聞こえてきた。

眠りの魔法自体は難度も低いのだが、こんなにさくっと眠りに落ちるとは。ライラは非魔道士だから効きやすいだろうとは思っていたが、かなり疲れていたのかもしれない。

「……」

ユリウスはライラの形のいい頭を見つめ、空いている手でそっと彼女の髪に触れた。

肩先までの長さのダークブロンドはとても触り心地がよく、いい匂いもする。洗髪剤の匂いもあるだろうが、何かそれとは違う甘い匂いもして、なんだか心の奥がむずむずしてきた。

「……ライラ」

ぐっすり眠る婚約者に呼びかけ、ユリウスはぎゅっと彼女を抱き寄せると目を閉じた。

ライラの首筋から香るいい匂いは、ユリウスがとろとろとまどろんで眠りに落ちるまで続いていた。