作品タイトル不明
すげえ奴だよ、お前は
「このカニ巨獣は魔石を食べているんですよね？ なら、ワーウルフも魔石を差し出しているのでは？」
「そう考えるのが一番納得いくけどよ。何処で調達すんだよ。この階層にワーウルフより弱いモンスターがいるってことになるぞ」
ドーマの意見にカイルがそう返すと、ドーマは「まあ、そうですね……」と頷く。
ワーウルフより弱いモンスターが居るとして、そのモンスターは過酷な大陸で生きられるはずがない。
ありえるとしたら……。
「畜産をやってれば、あるいは……いや、ねえか。そんな餌場を他の巨獣が襲わないはずがねえ」
「そうですよね」
巨獣にとってみれば弱い肉のうごめく牧場など、食事の採り放題の会場にしか見えないはずだ。
そんなものが存在すると考えるのは無理がある。
「でもさ……そもそもワーウルフは何を食べてるんだろうね？ あの木の実だけ？」
「まあ、当然の疑問だよな。ウルスの予想が全てとも思えねえが、肉を狩れるとは思えねえ。となると……魚か」
木の実だけでは、とても一年中は生き抜けまい。
だが魚ならば充分な栄養源になる。しかも、それを主食にしていると考えれば他にも見えてくることがある。
「ワーウルフの居住地は海辺に比較的近い場所にある……って可能性があるな」
「近い、というよりも海辺に住んでるんじゃないの？」
「いや、それはねえだろう。海辺なんざ隠れる場所がほとんどない。ワーウルフなんざ踊り食いされるぞ」
そう、最低でも森などの上空の視線から隠れられる場所にいるはずだ。
あるいは洞窟でもいい。とにかく、平原に集落がある事はない。
「あのー……」
イストファと頷きあっていたカイルは、おそるおそる手をあげたミリィに視線を向ける。
「ワーウルフのご飯は魚で解決として、結局このカニは何を貰ってるんでしょうね？」
「まあ、魚に魔石があるとは思えねえからな……」
「そうかなあ」
カイルにそんな事を言ったのは、イストファだ。
「魚っていってもダンジョンの魚だよね？ 魔石があってもおかしくないんじゃないかな」
「！」
言われて、カイル達３人は顔を見合わせる。
そう、確かにおかしくない。
ダンジョンの生き物はダンジョンの魔力で生成されたものだ。
その特徴は地上には存在しない「魔石」が体内にある事だが……あるいは、魚もそうなのではないだろうか？
それを否定する材料は、何処にもない。
「……まあ、そうだな」
「ですね」
「でもそうなると……ボク達も魔石をあげなくてはいけないのでは？」
ミリィの呟きに、全員から思わずうなり声が出てしまう。
この階層では、先程ワーウルフから手に入れた魔石程度しかない。
しかし、その程度で満足するのかどうか？
「……あげてみる？」
イストファが袋に手を伸ばすと、カイルは再度唸る。
「……どうだろうな。その手札を切ってどうなるか分からん」
たとえば、魔石を渡すという行為が成功報酬だったら？
渡した途端に放り出される可能性だってある。それは避けたい結末だ。
「って、うおっ!?」
「ひゃっ」
「うあっ」
よろけた３人がなんとかカニ巨獣に掴まり……ほとんど揺らがなかったイストファが「あっ」と声をあげる。
そう、カニ巨獣は突如停止し……その目が、イストファ以外にも分かる程度に全員を見つめていたのだ。
「見てる……」
「思ったよりめっちゃ見てやがるな……」
「いきなり止まって……どうしたんでしょう？」
「まさか……ボクたちの会話を理解してたんじゃ」
再びのミリィの言葉にカイルは思わず「まさか」と呟く。
呟くが……それを否定できるものはない。
どうするか。考えるカイルをそのままに……イストファが「魔石が欲しいの？」と問いかける。
「お、おいイストファ」
言いかけたカイルの言葉を、カニ巨獣のハサミの音が遮る。
ガキン、ガキン、ガキン、と。肯定するように、催促するようにハサミの音が響いて。
「マジかよ……」
「じゃあ、えーと……はい」
イストファが降りて、カニ巨獣の口元へと魔石を投げると……カニ巨獣は抵抗することなく魔石を飲み込み……その目でイストファをじっと見つめる。
「それしかないんだ。ごめんね？」
申し訳なさそうに謝るイストファに、カニ巨獣が何かを言う事はない。
「また乗っていいかな？ えっと……出口って言っても分からないか。船を探してるんだ」
通じるわけがない。イストファ以外の誰もがそう思っていたし、カニ巨獣も答える事はない。
ただそこにいるだけのカニ巨獣にイストファが乗ると……カニ巨獣は、突然その向きを違う方向に変え始める。
「な、なんだ？」
「え？ ま、まさか」
「本当に話が……？」
そして再び走り出したカニ巨獣の背に乗って、イストファ達は進む。
途中現れた陸上型巨獣は逃げるかカニ巨獣に切り裂かれ、敵なしに思えた。
だが、空舞う巨獣の一体がカニ巨獣を狙い急降下を開始する。
カイルとミリィが少しでも抵抗しようと杖を構える、その刹那。
……カニの吐き出した凄まじい勢いの泡が、巨獣を迎撃する。
「……ひえっ」
ミリィがそう呟いたのも無理はない。
一撃で仕留めたとか、そういう次元ではない。
空舞う巨獣は、今の一撃でバラバラに霧散したのだ。
「……ブレス攻撃？ バブルブレスってか？ どんだけだよ……」
そのまま走っていく巨獣の向かう先……潮の香りの混ざり始めたその先には、一艘の巨大船が係留されていた。
「マジでついちまったよ……」
「ありがとう！」
元気よくお礼を言うイストファをカニ巨獣はじっと見ていたが……全員が降りたのを見届けると、そのまま走り去っていく。
「やっぱり話通じてたんだね」
「そう考えるしかねえな……ったく、そうと最初っから分かってりゃあ」
「分かってれば、話しかけましたか？」
ドーマに言われ、カイルはため息と共に頭をかく。
「……いや、ねえな。俺には無理だ」
おそらく、試そうとも思わない。
まさか「話しかけるのが正解」だなんて、誰が思うものか。
いや、本当はそれもダンジョンが意図した正解ではないのかもしれない。
偶然に過ぎないのかもしれない。それでも……結果的に、正解を引き当てた。
「すげえ奴だよ、お前は」
「凄いのは僕じゃないよ。１人じゃ何もできなかった」
「だとしてもだ」
言いながら、４人は用意された船の縄梯子を登り船長室へと近づいていく。
その扉を開けた先にあったのは……本来であればそこにあるはずのない、下へ続く階段。
「さあ、９階層だ……覚悟はいいか？」
頷き、降りていく。
僅かな恐れと、大きな達成感と……抑えきれない、未知への興奮を胸に。