軽量なろうリーダー

エトワール殿下のお茶会から一週間ほどたったある日。

王国にシスティリーナ様のご出産の知らせが轟いた。

生まれたのは姫君であり、王国中がお祭り騒ぎになった。

私は無事に生まれてよかったとそう思った。

今度、もしシスティリーナ様にお会いできる機会があったら、何かプレゼントを渡したいな。

そう思ってはみるものの、人にプレゼントなんて渡した経験はなく、どんなものが喜ばれるのだろうかと、悩み、あっという間にひと月が過ぎ去っていった。

エトワール殿下との一週間に一度の会う約束は、姫君が生まれたことで延期となっている。

ひと月も経てばお祭りムードだった王国も落ち着き始め、私とリヤンにも普通の日常が続いていく。

私は図書室で本を漁り、呪い子について調べようとしたものの、何の手がかりもない。

「ふわぁぁ。わかんにゃい」

「頑張れ頑張れ。勉強も進めるぞー」

「ふええぇ。勉強……勉強……文字……数字……う、頭が痛い」

「逃げれねぇぞ」

「ふえぇぇ……」

「お前が、エトワールとかに会うから、勉強とかマナーとか教えてくれって言ったんだろ。頑張れよ」

「あい……」

そう。私はエトワール殿下と週に一度会うならば、ちゃんとマナーや勉強はしておいたほうがいいなと思い、リヤンに先生を改めて頼んだのである。

気軽な気持ちだった。

ちょっと、最低限教えてくれたらいいなぁくらいの軽い気持ち。

ただ……リヤンはスパルタだった。

もう少し優しい先生が良かったとは、教えてもらっている分際で言えない。

「そういえば、王城の中見学した時、王家の人間はこぞって背中にたくさんしょってたぞ。よく生きてられるものだ」

リヤンがふと思い出したようにそう言い、私は確かにとうなずく。

「重たそうらよねぇ。子どもの頃から肩こり腰痛疲労困憊かわいちょうすぎる」

「ははは。可哀そうだなぁ」

システィリーナ様が無事にご出産出来て良かった。

私は心からそう思っていた時、入り口のチャイムが鳴る音が響いた。

「誰だ？」

「わかんない」

「姿消すからな」

「あい！」

私は、一体誰だろうかと、入口へと向かう。

そして扉の前に立つと尋ねた。

「どちら様でしゅか？」

「エトワールです。突然の訪問すみません」

「ふへぇ？ エトワール殿下？ どうじょ！」

ひと月ぶりのエトワール殿下である。

突然どうしたのだろうかと思っていると、入って来たエトワール殿下は、私の前でしゃがむと言った。

「お久しぶりです。お元気でしたか？」

「おっふ。王子しゃまスマイル！ ま、まぶちい」

「え？」

「な、なんでもありましぇん」

私は姿勢を正してコホンと息をつくと、エトワール殿下が言った。

「今日は、お母様の使い出来ました。一緒に来ていただけませんか？」

「えっと、どこに？」

「お母様が、ご実家の別邸にいらっしゃいます。そちらにです」

ちらりとリヤンを見ると、頑張れーというようなポーズを取っている。

他人事だ。私はリヤンを巻き込むために、声を上げた。

「リヤン。お出かけするから、支度のてちゅだいをして」

執事としてついてこい。

私の視線に、リヤンがげんなりした顔を浮かべた。

「うえぇ。この姿でついていくよ」

そしたら、好き勝手飛んでいくじゃない。

リヤンは私の心の声を理解したのか、大きくため息をつくと、一度姿を消し、執事姿で再登場した。

「かしこまりました。お嬢様」

「うむ！ エトワール殿下、少々おまちくらさい」

「えぇ。もちろん」

私はリヤンと共に着替えをし、それから急ぎ髪型など準備を整えるとエトワール殿下の元へと戻った。

「おまたちぇいたしました」

「では。行きましょうか」

エトワール殿下に手を差し出され、私はその手を取る。

外へ出ると、慌てた様子の両親とミーナの姿があった。

エトワール殿下は、少し嫌そうな顔を浮かべた。

「エトワール殿下、よろしければ、お茶などいかがですか？ そう焦らずとも」

「エトワール殿下！ 貴方のミーナはここですわ！」

二人の言葉に、エトワール殿下は笑顔を顔に張り付けて答えた。

「本日は、ココレット嬢を連れてくるようにとの命を受けてきました。ですので、急ぎ戻りたいと思います。お心遣い感謝いたします。では、ココレット嬢、行きましょうか？」

「ひゃ、ひゃい」

エトワール殿下はミーナのことには目もくれない。

それにミーナは憤慨したのか、むっと唇を尖らせると、私に向かって持っていた人形を投げつけた。

「きゃっ……」

「何を！？」

勢いよく頭に当たったけれど、そんなに痛くはない。

ただ、エトワール殿下は静かに、怒りを含んだ声で言った。

「どうして物を投げつけるのですか。三歳だからと言って、それは許されることではありませんよ」

その言葉に、ミーナがびくっと肩を震わせると、瞳一杯に涙をためて泣き声をあげた。

「ずるいわ！ ずるいわ！ ミーナも連れて行って！ ふえぇぇ」

その言葉に、エトワール殿下はため息をつくと、お父様の方へと向き直った。

「失礼、公爵。今日は連れていくことは叶いませんので、では、失礼」

「は、はい」

お父様もエトワール殿下が静かに苛立っているのを察知したのか、そこで引いた。

けれどミーナはエトワール殿下が自分に構ってくれないと分かると、更に声を荒げた。

「どうして！ 意地悪！ ミーナがこんなにお願いをしているのに！ 可愛くないお姉様をどうして連れていくの！ それにお姉様は呪いむがむがむが」

お父様が慌てた様子でミーナの口をふさいだ。

私も、心の中がざわめいた。

今、ミーナは私が呪い子だと叫ぼうとしたのだろう。

呪い子についての記述は屋敷の本棚では見つからず、リヤンも私には教えてくれない。

呪い子とはいったい何なのだろうか。

知られてしまったら……エトワール殿下は私の友達をやめるだろうか。