軽量なろうリーダー

マリーヴェルの授業は近頃、順調に進展している。

社会の先生は今日もご機嫌で勉強部屋へ入った。

生徒がやる気を出して授業についてきて、教える楽しみを感じる。教師としてこれ以上の喜びはない。

——おや、と思う。

マリーヴェルはいつもアルロとピッタリ机をくっつけて座っている。仲睦まじく微笑み合う様子は可愛らしく、絵画にしたら飛ぶように売れるだろうな、と経済効果を計算してみたこともあるくらいだ。

今日は普通に並んだ椅子にそれぞれ掛けている。

「ご機嫌よう、先生」

「よろしくお願いします」

挨拶はいつも通りだ。それにいつも通り返しつつ、荷物を置いて、ちら、と2人の表情を見る。

いつも通り、喧嘩している様子もない。アルロにべったりのマリーヴェルと、ひたすらに従順なアルロが喧嘩になるとは思えない。

「課題はしてきましたか？」

とりあえず2日前に出した課題である、地図の見方と書き方について尋ねてみる。

「はーい。ヒュートランの地図を使って、調べてきました。先生、わからない記号があったわ」

「おや、珍しいですね」

課題でわからないところはアルロに聞いて解決しているから、質問されることはあまりない。

アルロにもわからない記号があったのだろうか。

「どれですか？」

「これです」

「ああ、これは、水門ですね。ヒュートランはかつて深刻な水害に襲われたことがありまして——アルロ君は、聞いたことないかな？」

雇い主であるシンシアからは、アルロの得意分野を見極めたいと言われている。

だから教師はマリーヴェルと並行して、アルロにも教えていたし、どの程度知識や興味があるのかも見ている。

「40年前の、キンナー大水害ですね。それでペンシルニアの先代公爵が、大規模な治水事業を行われた」

やはり、知っていた。

「今回はアルロ君に聞かなかったんですか？」

何気なく聞いてみたが、アルロの方が恐縮してしまった。

「すみません、姫様、気づかなくて・・・」

「う、ううん！違うの！今思いついたの」

マリーヴェルは何故か先生の方を見ながら言った。

「先生の顔見てたら、この記号何だろうって、思っただけ・・・！」

「私の顔で、その記号ですか・・・？」

これはどう受け取ったらいいのだろうか、と思っていたら、マリーヴェルが厳しい目を向けてきた。

「いいから、先生、早く進めてください。時間は無限じゃないんですから」

トントン、と机まで叩く。これはいつもの先生の口癖だ。

釈然としないまま、先生は授業を再開した。

「——はい、では今日はここまでで」

パタン、と先生が本を閉じる。

「はあい。ありがとうございました」

マリーヴェルは疲れ切ったような声を出すが、授業中ずっと集中して聞いていられるようになった。進度で言えば同年代の貴族の子女としてはやや遅れているが、それでも大進歩だ。

先生は今日も満足げに帰っていった。

それを見送ってから、マリーヴェルはすとん、と元の椅子に座った。

「お疲れ様でした」

アルロが気遣うように声をかけて、片づけを始める。先生が使用した道具や広げた資料など。

マリーヴェルも本を積み重ねていった。

狭い机で、一瞬指先が触れ合う。

マリーヴェルは弾かれたように手を引いた。

「・・・・・・・」

アルロは一瞬マリーヴェルを見つめた。視線は感じたが、マリーヴェルにはそれを見つめ返す勇気が出ない。アルロがどんな顔をしているかは分からなかった。

少し沈黙が流れつつ、片付け終わってマリーヴェルはさっさと立ち上がった。

本を抱えてアルロに微笑む。ちゃんといつも通り笑えているだろうか。

「——じゃあ、次の授業までちょっと休むわね」

「あ、お供します」

アルロはいつも荷物を持って部屋まで送ってくれる。ドアを開けてくれる。

急いで荷物を持とうとするアルロに、マリーヴェルは慌てて手を振った。

「ううん、大丈夫。ちょっとだから」

「そうですか・・・？」

アルロの心配そうな表情。それを見るだけで、なぜかマリーヴェルはきゅっと胸が痛くなった。

早足ですぐ向かいにある部屋へとマリーヴェルは姿を消した。

それを見送って、アルロはしばし考え込む。

昨日から、マリーヴェルの様子がおかしい。

そして、昼下がり。

玄関ホールに集まった子供会のメンバーは話し合いの結果、今日は2人ずつに分かれて、姫と騎士ゲームという、鬼ごっこのようなものをすることになった。

騎士は姫を守りつつ、敵側の姫のスカーフを取れば勝ち、だ。

「よし、どう分かれる？」

「ソフィね、ひめがいい」

「当たり前でしょ。あんたが騎士だったら負け確定だわ」

「マリー、そんな言い方するなよ。そうとは限らないだろ。ペアの姫が逃げきればいいんだから」

「それって・・・お兄様が姫をやるって事？うえぇ」

マリーヴェルが心底気持ち悪い、というように顔を歪めた。

「そんな汚い顔しないでよ」

「はあ？失礼ね！！」

今日のマリーヴェルは終始ご機嫌斜めだ。さすがのエイダンもたじろぐ。

「何だよ、今日はつっかかるな」

「私の顔が汚いって言うからでしょ」

「姫様は美しいです」

すかさずアルロがフォローする。

いつもならここでマリーヴェルがにっこり笑って場が和らぐ。

今日はマリーヴェルが不自然に黙り込んだ。うつむいてしまって表情が読めない。

「姫様・・・？」

「マリーどうしたの？調子悪いの？」

ソフィアが下から見上げて首を傾げた。

「うわあ、おねえさま、おかおがまっか——」

ぱしん、とマリーヴェルがソフィアの口を塞ぐ。

もごもごとソフィアが反抗している。

「早くやるわよ！私とソフィアが姫！ドレスなんだから」

「はいはい。じゃあ、コイン」

エイダンがベストのポケットからコインを出した。

「僕のペアが、表ならソフィア、裏ならマリーね」

ピン、と投げたコインはすぐに弧を描いて落下し、エイダンの手に収まる。ソフィアがまじまじと大きな目でそれを見つめていた。

「表。僕とソフィアね」

「——では、次の鐘が鳴ったらスタートでよろしいですか」

ちょうどあと10分程度で2時の鐘が鳴る。

時計係のアルロの提案にみんなで頷いた。この辺りはもう、息ぴったりだ。

「よし、ソフィー行こう！」

エイダンがソフィアの手を取って1階の奥へ走っていった。

ソフィアを抱えて動く作戦か、ソフィアをどこかに隠してこっちを狙いに来るのか。どちらかだろう。

「——どうする？」

「あ、まずは、隠れますか」

「そうね」

マリーヴェルはアルロと共に2階へ向かった。

エイダンに追いかけられたら逃げ切る自信はない。

前回は逃げきれず捕まりかけて、アルロが守ろうとエイダンと素手の対決を始めてしまった。もちろんエイダンが優勢なのだが、アルロも素早く応戦しているので、エイダンも面白くなってしまったようで。

2人はそれに熱中してしまって、いつの間にか姫と騎士ゲームのはずがアルロとエイダンの格闘ゲームに代わってしまい、なし崩しに終了となったのだった。

ほんと男って奴は、とソフィアと2人でいつまでも文句を言っていた。

2階に上がってなんとなく突き当りの部屋へ行く。

タオルやカーテン類をしまっている用具入れだ。こんなところまで、きちんと掃除が行き届いている。

「——じゃあ、私はこの辺に隠れとこうかな」

あとはアルロにソフィアを見つけてもらえば——そう思って言ったが、アルロはそのまま一緒になって用具入れに入ってきて、後ろ手に扉を閉めた。パタン、と静かに音が鳴る。

驚いてマリーヴェルはアルロを見上げた。

アルロは真剣な目でマリーヴェルを見つめてきた。どこか思いつめたような表情。

「あの、姫様。僕が・・・何か、してしまったのでしょうか」

え、とマリーヴェルは動転した。

狭い密室にアルロと2人きりという事にもそうだし、アルロの恐る恐るといった声音にも。

しかしすぐに、自分がやってしまったのだと気づいた。