軽量なろうリーダー

寝室ではサンが待ち構えていた。

ヘルムトを寝かせると、すぐに数人で手際よく処置をしていく。

吐いた血が肺へ流れ込んだのだろうか、静かな室内に、ごろごろという嫌な呼吸音が響く。

一通りの処置が終わってヘルムトを横向きに寝かせ、ようやく少し呼吸も穏やかになった頃。事態を収拾させてスタンレーとヒューケも駆けつけた。

二人ともヘルムトの顔を見たものの、もう覚悟していたというような顔をしていた。

「一旦、ここまで下がったが、内城門はいつでも通れるよう軍隊を配置して来たぞ」

「あ……すみません、勝手に……」

咄嗟に撤退の命令を出し、実際、全てのブラントネル軍はアルロの言葉に従った。

「いや、あれで正しい」

スタンレーが言い切ってくれた。

城門は破壊し終わったものの、臨終のヘルムトを脇に置いたまま攻める余裕はなかっただろう。一旦は下がり仕切りなおすべきだ。

「——はあ、まったく、なんて顔だ」

スタンレーが呆れたような声を出す。

「心配かけやがって。それなのになんて……」

声が掠れて、それ以上は言えない。

「今までになく満足そうですね。まだ終わっていないというのに」

ヒューケが後を継いだが、その声も掠れていた。

「この顔を見たら気が抜けた。後処理してくるわ」

「私も、仕事に戻ります」

二人はそう言ってさっさと行ってしまった。

アルロも血にまみれた鎧を脱いだ方がいいだろうと思い、一旦部屋に戻ることにした。

部屋に戻るとベンが待っていた。

「ヘルムトは」

「眠ってます」

「そうか……」

ぽん、と少し強めに肩を叩かれる。

「平気か——あんまり、こういう聞き方はしたくないんだが。他に言葉が見つからないな」

アルロは黙って頷いた。

平気かどうか、自分でもよくわからない。

とにかく休めと言って、ベンは簡単にペンシルニアの騎士等の報告を教えてくれた。

アルロの母と言う人物は、王城から逃れて解放したらしい。今各所には支援物資が配られ、シェルターも設置されている。生き延びる事はできるだろう。

アルロは会うつもりはなかったし、無事に解放できたことを聞いたら、もうそれで思い返すこともないだろう。

被害もそれほどなく、王城戦は決着がついた。——ついたと言っていいのか迷うところだが、ここまでくればいつでも城は落ちるだろう。

いつそれをするかだけだ。その指示を出すヘルムトはしかし、長い間目を覚まさなかった。

「……もうじき年が変わりますよ、ヘルムトさん」

アルロは毎日ヘルムトの寝室を訪れたが、ヘルムトの状態は変わらなかった。良くも悪くもなく、ただ眠り続けている。

12月に入って、この辺りはずっと雪が降っている。

シャーン国で冬を越すのがどれほど難しいか——そういう話を以前ヘルムトがしていた。

「本当に、ここは寒いんですね」

外に出ると、吸い込んだ空気は肺を凍り付かせるほど冷たいし、軽く思う雪も積もればすぐに重く冷たく濡れる。外を歩けば、すぐに手足の感覚がなくなる。

食料と燃料が行き渡っていなければ、すぐにでも民衆は死に絶えるだろう。

「燃料、足りてるかな……」

ファンドラグからの支援物資は相変わらず届いている。おそらくこのシャーン国の中で、一番貧しいのは目の前の王城の中だろう。

窓からは真っ白に覆われた城が見える。山肌に聳え立つ城は、雪化粧を被ると一気に様相が変わる。幻想的で美しい氷の城のようにも見えた。

「お見せしたいな……」

そうだ、今日の手紙にはこの城の事を書こう。絵がないか、街に出て探してみようか。

「誰にだい……色男だねえ」

急に声を掛けられてびっくりする。見ればヘルムトがこちらを見ていた。アルロは脱力するのを感じた。

「久しぶりに起きて第一声が、そんな事だなんて……」

「はは。不思議な感じだよ。少しもつらくないんだ。アルロ君、何かした？」

「いいえ」

「とても穏やかな感じだ。ふわふわと雲の上に浮かんでいるみたいだ」

ヘルムトは夢見心地の、本当に心地よさそうに顔を緩ませていた。

「君の闇の魔力のおかげかもしれない。神経が全て、断ち切られたようで……何も感じないんだ」

それは、いいのか悪いのか。

感覚を失ったという事だろうか。

「これで本当に……最後かも、しれないな」

ぼそりとヘルムトが呟く。

「そ……」

そんな事。そう言いたいのに、きっとそれは真実だ。

「悲しまないでくれよ。今、私はものすごく幸せな気分なんだ」

それは本心からそう言っているように思えた。

「この国にいると、人間の汚いところを沢山見ることになるから。ヒューケなんかはもう人間嫌いをこじらせたようなところがあるだろう？でも、私は嫌だったんだ。人をあれほどまでに醜悪にさせるのは、この国のせいだって思いたくてね」

ヘルムトは昔のように饒舌だった。不思議なことに活舌も良く、生き生きと喋っている。

「どんな苦難にあっても、こうして病に倒れたとしても——いや、この病でさえもさ。意味があったんじゃないかって思える。だって私が病気でなかったら、君はブラントネルに来ることはなかっただろう？」

「はい……」

それはそうだ。ヘルムトが先が長くないと知ったから、手を貸そうと決心した。初めのきっかけはそれだった。

「君だってもとはこの国の犠牲で、つらい思いもしたのに……。天啓ってやつなのか……ペンシルニアの人達……子供たちを見たら、やっぱり人間は素晴らしい、そう思えるのが、嬉しいんだ」

「ペンシルニアの人々は……別格ですから」

「はは……そうだね」

ヘルムトはようやく、思いを馳せるように言葉を止めた。

少しずつ、呼吸が細くなっていっているように思う。

「……人を諦めなくてよかった。どうして想像できただろう。ほんの数年前までは、こんなに満足で、穏やかな最期になるだなんて、想像もしていなかった。……ろくな死に方をしないと思っていたのに」

ああ、とヘルムトは目を閉じた。

つ、とその目尻から一筋の涙が流れた。

「見たかったなあ……」

悔しい、心の底からそう思う。

「君の治める、新しい国をさ」

「僕は、ヘルムトさんが治める国を見たいです」

ヘルムトは力なく笑った。

「そんなことを言いながらもさ……君は気づいてないのかな。近頃君が、ブラントネルの事を僕 た(・) ち(・) の国って言ってることに」

「そう、でしたか……」

「そうだよ。君はもう、国民の事を考えている」

「僕に——そんなに期待をされても……」

「ふふ……君は、きっと引き受けてくれる」

だから、そうだ。悔しいと思う事などないじゃないか。

ヘルムトは目を閉じた。

目の前にいるのに、なぜか今にも消えそうに感じて。アルロはヘルムトの方に身を乗り出した。

「ヘルムトさん——？」

「本懐は、遂げた。私はやっぱり強運の生まれで、幸せ者だった」

ヘルムトの意識が今にも途切れそうだった。話しているのに、話していないような。

アルロは外に向かって、誰か、と叫んだ。

すぐにサン、スタンレー、ヒューケが入ってくる。しかしそれらにもヘルムトはもう反応することはなかった。

「ありがとう、アルロ君。ほんとうに、ありが、とう……」

ヘルムトはそう言って、唇の動きを止めた。すう、と息を吸って、またゆっくりと吐いて。

その呼吸は穏やかに、徐々に小さくなっていって、やがていつの間にか止まった。

誰もが息を殺してその様子を見守っていた。

長い、長い間、誰もが微動だにしなかった。

「——っふ、う、う、うぅっ……」

やがてサンがボロボロと嗚咽を漏らしながら涙を流した。

スタンレーもヒューケも、それからアルロも気が付けば黙って涙を流していた。

ああ、本当に逝ってしまった。

サンが縋りついて揺すっても、本当に動かなくなってしまったヘルムトの穏やかな顔を見て。

アルロはとてつもない喪失感と悲しみに、どうしていいかわからず立ち尽くした。

目を閉じれば、熱い涙がどんどん溢れてくる。

そうか、別れって、こういう事なのか。

——僕も伝えたかった。ヘルムトさんに、ありがとうって……。

ヘルムトの死はすぐにブラントネル軍に伝わった。

いっそシャーン国の暗殺という事にしたらどうかと言う幹部もいた。ヘルムトを失った悲しみ、いかりのまま城へ攻めれば、勝利は間違いない、と。

これにはアルロが反対した。

「ヘルムトさんは、本懐を遂げたと僕に言いました。初代国王陛下の最期を、そんなうしろ暗いものにしてはいけない」

ブラントネル初代国王、病により逝去——その報せは瞬く間に周辺国に知らされた。

戦時下なので、葬儀は簡潔にのみ、粛々と執り行われた。

黒い半旗を掲げ、城壁の一角で、皆で順番に藁で編んだ造花を手向けて行く。シャーン国には長らく花がないから、葬儀と言えばその花が使われているらしい。棺を取り囲み別れを告げるだけの時間だった。それが終われば安置所に運ばれる手筈になっている。

アルロの順番が来て、アルロも花を手向けた。振り返ると、次の順番を待つものはおらず、皆一様に胸に手を当てて、一段下がった所からアルロを見上げていた。

「アルロ……」

戦時下だから、皆鎧を着けたままだ。スタンレーも鎧のまま、アルロにこそ、と声を掛けた。

「何か言ってやってくれ」

「何か——？」

「ヘルムトの最期の言葉を聞いたのは、アルロだから」

「ヘルムトに向けた言葉でもいい、彼らにでもいい。何か」

そんな、自分なんかが——そう思ったが、目の前の人々の顔が、言葉を待っているようで。

アルロは少し考えて、ゆっくりと口を開いた。

「国王陛下の最期は……」

どうだっただろうか。ヘルムトの最期。

アルロはごくりと唾を飲み込んだ。言葉にするのは、少し難しい。

「僕は……国王陛下の事を、皆さんよりも知りません。——飄然としたつかみどころのない人。ふらついているようなのに、芯があって揺るがない人。とてつもなく賢く、勇敢で、恐れ知らずの人。僕が知っているのはそれだけで……」

間違いなく第一印象から長い間、ヘルムトはろくでもない怪しい男だった。それが今は、もっと話したかったと思う。

「結局は僕も、陛下の思い通りに、こうしてここに立っているのだから……。やっぱり、とても、偉大な人だったんだと思う」

どこからが策で、どこからが予想外のことだったのだろう。今となっては分からないけれど、結局ヘルムトの思い通りになっているのだと思うと、最初から最後まで手の内にあったのではないかとさえ思う。

そう思うと自然と笑みがこぼれた。

そのアルロの穏やかな表情に、それを見た何人もの参列者が涙を流した。

アルロはもう一度、ヘルムトへ向き直り、穏やかな死に顔を見た。

「国王陛下の冥福を、心から祈ります。貴方は、とても勇敢な人でした。いつも穏やかで、大きな温かさで僕達を包み込んでくれました。時には奇策を用いて人を驚かせ、楽しませてくれる、不思議な人でもありました。貴方の生き様そのものが、道を示してくれる師匠のようでもありました。だから、僕は、僕達は貴方と素晴らしい時間を過ごすことができました。貴方は最後まで……人の心を、諦めない人でした。貴方と同じ時代に生き、共に戦えたことが僕達の誇りです」

アルロは最後、声が震えてうまく話せなかった。けれどその言葉は皆にも聞こえていたようだ。

一つ深呼吸をして、また皆の方を振り返る。

もう、誰もが涙していて、それも霞んで見えない。

アルロは涙を拭った。

「——本懐は遂げた——国王陛下の最期の言葉です。陛下は大業を成し、そうしてブラントネルの繁栄を願いながら、安らかな眠りにつき……その次は我々に託された」

人々の間から、嗚咽が漏れていた。むせび泣くものもいる。それぞれの胸の内にヘルムトの存在を感じた。

——ここにいた。

そう思うと力が湧き上がってくるようだった。

「——取り戻しましょう、僕たちの手で、必ず。僕たちの国の、本来の姿を」

「おう！！」

城の鐘がゆっくりと鳴る。

鐘の音はその日、人々の歓声、叫び声と共に大地を揺らした。