軽量なろうリーダー

慌ててエメリアは、落ちてきたその小さな身体を受け止めた。

「フレン、ど、どうしてここに」

「……おかあさまにつけているようせいさんから、ほうこくがありました」

「えっ」

妖精がついていたなんて初耳だ。

――いえ、それよりも原作のヒロインとラスボスがまさかここで会うなんて……っ、？

青ざめてメレディスを見る。

しかし、そこにいたのは占い師ではなくメガネをかけたメイドだ。

いつのまにか彼女の服が変わっている。

頭にはてなを浮かべるエメリアの腕の中で、フレンが眉根を寄せた。

「ひとではない気配がします」

そんなことまでわかるのか。

日々の娘の成長にしみじみしつつ、エメリアはメレディスを紹介した。

「ええと、埃妖精でおかあさまを助けてくれた人よ」

「メレディスと申します。今日からエメリア様の侍女としてお世話になります」

「……えっと、……ええ……そういうことに……」

そんな話だっただろうか。戸惑いながら頷くと、フレンがさらに眉をひそめた。

「わるいようせいさんの……？」

「あ、わるいと決まったわけでは」

そこでフレンがもぞもぞ動いて、エメリアの腕から下りて地面に立つ。

じっとメレディスを見上げていた彼女は――メレディスに頭を下げた。

「おかあさまをたすけてくれて、ありがとうございました！」

「……っ」

「っ」

元気なフレンの様子に、メレディスと同時にエメリアは口を押さえた。

メレディスはフレンの前に膝をついて、微笑んだ。

「これからよろしくお願いします、フレン様」

「はい！」

そこでふわっと周囲の空気が変わる。

いつの間にかエメリアたちは街の喧噪の中に戻っていた。

『ガノーナ』の前にいた占いの客や野次馬たちは、エメリアやフレン、メイド姿のメレディスに目もくれず三々五々散っていく。

同時に、街がやけに慌ただしくなっているのを知る。

騎士たちが通りを駆けて、すぐにあちこちに厳重な検問が敷かれ始めた。

「門が閉められるらしいぞ！」

「皇太子様と皇妃様がいなくなって、陛下が探しているらしい！」

そんな言葉が聞こえてくる。

「……フレン、出てくることを陛下に言った？」

「言ってません。おかあさまは？」

「言ってないわね」

何も言わずにオーエン夫人のところを出て何時間経っただろう。エメリアは青ざめた。

「い、急いで帰りましょう！」

フレンとメレディスを連れて、エメリアは滞在先である迎賓館に走った。

途中、通りかかった顔見知りの騎士に声をかけて無事に戻ると、ギルフォードが入り口で待っていた。

仁王立ちに冷ややかな威圧感のまま、彼が口を開く。

「……二人で、どこへ？」

「申し訳ありません、ちょっと街に出掛けてみたくなって」

「……」

フレンを抱き上げて愛想笑いをする。

わずかに息を吐いた彼が、後ろに控えるメレディスを見た。

「見ない顔だが」

メレディスはスカートの裾を持って完璧な淑女の礼をした。

「メレディスと申します。本日から、エメリア様とフレン様のお世話をさせていただきます」

「ちょっとした縁がありまして……この子の主人らしいのですが、彼女を雇ってもよろしいでしょうか」

エメリアは自分の肩に乗っていた埃妖精を手に乗せて、ギルフォードに差し出した。

つぶらな目を開いた妖精がじっと彼を見上げる。ギルフォードも妖精を見下ろして――しばらく静かな時間が過ぎた。

「……好きにしなさい」

「ありがとうございます」

そのギルフォードの様子をエメリアは観察していた。

端的で不機嫌そうな、いつものギルフォードだ。メレディスが魅了をかけたようすはない。約束を守ってくれていると判断する。

廊下に降りたフレンは、メレディスの手を引いた。

「メレディスさん、フレンがげいひんかんをあんないします！」

「あら嬉しいです」

そんな話をしながら廊下を駆けていく二人を、エメリアはギルフォードとともに見送った。