作品タイトル不明
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視察は何事もなく進んでいった。
ゆく先々で歓迎を受け、ギルフォードは皆にフレンを紹介していく。それをエメリアは傍で見守った。
その土地の建造物や施設を見たり、名所を案内してもらったり、騎士の訓練を見たりであっという間に時間は過ぎていった。
そして行程も半ばを過ぎた頃のこと。
その日、エメリアは有力者の夫人が開いたお茶会に出席していた。
「皇妃様とお近づきになれて光栄でございます」
「こちらこそ、顔の広いオーエン夫人とお話しできて嬉しいわ」
お茶会に来ているのは有力貴族の令嬢や夫人、女性学者などさまざま。
ホストのオーエン夫人はこのような場を定期的に開いて、女性の交流を推進している方だ。
彼女に紹介してもらい、花の咲く庭園で出席者たちと挨拶を交わす。
和やかなお茶会の中、オーエン夫人が息を吐いた。
「皇妃殿下は、本当に陛下に愛されていますわねぇ」
「そ、そうかしら」
「ええ。優しくエスコートされている二人のお姿など、皆が見惚れておりますのよ」
「羨ましいですわぁ」
他の出席者たちも頷いた。
視察のことは、ゆく先々で新聞などに面白おかしく取り立てられている。エメリアは曖昧に微笑んだ。
「またフレン様がお可愛いらしくて」
「そうなんです！」
そんな話をしながら、エメリアは油断なく参加者たちの様子を見ていた。
視察中は時間の許す限り、このような場に参加しようとエメリアは考えていた。
これから先の環境を整えるために。
フレンが妖精の愛し子という話は、今や国内どころか他国にまで広まっている。その過程ですでに結婚の申し込みが殺到していた。
ギルフォードは王位継承者としてフレンのことを扱ってくれているし、フレンもおそらく政治に向いている。
エメリアがお茶会に参加している間は、彼らだけの視察もこなしていた。
ということでもう少し、嫌な要素を減らしたい。
具体的に言うと、継母メレディスの付け入る隙を減らしたい。
そこで考えたのが、側妃制度である。
もしこれから先、エメリアに何かあった時には自動的に側妃が皇妃となるよう、取り決めておくつもりだ。
――メレディスの能力に魅了があるから、どこまで効果があるかはわからないけれど。……というかその対策も考えないとね。
フレンの母としてやることはたくさんある。
実のところ、出発前に密かに侍従長に相談して、王都での側妃候補は集めていた。
有力貴族たちの人となりは知っている。伊達にあの父の元で公爵令嬢をしていたわけでもない。
血のつながらない 娘(フレン) を大事にしてくれる人に、側妃になってもらいたい。
あとは、折を見てギルフォードに話をしようと思っていた。
――ひとまずそこまでできれば……。
そう思って顔を上げる。
初夏の日差しは気持ちがいい。
それに目を細めていると、令嬢たちの間で賑やかな声が上がった。好奇心に任せて話しかけてみる。
「何のお話？」
「あっ、皇妃様！」
「あの、この子が当たると噂の占い師に見ていただいたらしくて」
若い令嬢が、隣の子を示す。
彼女は愛らしく頬を染めて言った。
「運命の人が現れると言われた日に、ハンカチを拾ってくださった男性と……恋仲になったのです」
「まぁ」
思わず手を組んでしまう。
「素敵なお話ね」
「はい、占い師のメレディスさんのおかげです」
「――」
はにかむ令嬢の笑顔を前に、一瞬反応が遅れた。
「……メレディス、さん？」
「王妃様もご存じなのですか？」
「ええ。……彼女にはどこに行けば会えるの？」
問いかけに、令嬢たちが無邪気に言葉を交わした。
「大通りの『ガノーナ』というお店の前で辻占をされています」
「私たちが行った時には会えなかったのよね」
「いつ現れるのかわからないところも、面白いですね。しかも占いは百発百中で」
話を聞きながら、エメリアの心臓は大きく脈打っていた。
――この街にメレディスがいるかもしれない。
逸る気持ちを押さえてお茶会の時間を過ごした。
そして挨拶を終えてオーエン夫人の庭を出た後、エメリアはこっそり裏口から出た。
まずは自分の目で確かめなくてはいけない。
貴族の令嬢が足しげく通える場所だから、中心部から遠くはないだろう。
そして道行く人に『ガノーナ』というお店の名を尋ねて、ようやくその場所にたどり着いた。
店の前には人だかりができていた。
頭からすっぽり被ったマントを握りしめて、エメリアは間を抜けて前のほうに出る。
「見えますわ」
黒い水晶に手をかざしている占い師は、黒いヴェールで口元を覆っていた。
髪は漆黒でその目は血のような赤。メレディスと同じだ。
彼女は前に座る客に囁きかけた。
「……あなたの落し物は、十二番通り五番地の植木の下にあります」
「そ、そうですか、ありがとうございます！」
うっとりするような声の持ち主だ。
ファンも多いようで、占い結果について、感心したような声が聞こえてくる。
「では次……そこのあなた」
すっと、メレディスがいつのまにか最前列にいたエメリアを手で示した。
「こちらへどうぞ」
微笑んだ彼女に空いた椅子を勧められる。
エメリアだと気づいているのだろうか。警戒しながら座ると、メレディスはその紅い目をゆっくりと妖艶に細めた。
「なにを占いましょうか」
「……そうね。未来について、とかお願いできますか」
エメリアにうなずいた彼女が、黒い水晶に手をかざす。よく見れば黒一色ではなく中に靄がかかっているようだ。
「――……」
しばらくして、動きを止めた彼女の目が真っ直ぐにエメリアを捉えた。
「お可哀そうに、あなたの余命は二年ありません」
周囲がざわめく。
その言葉を聞いて、エメリアは頬に手を置いた。
「そうですか」
「あら。驚かれないのですか？」
「少し予想していまして」
それはちょうど、原作でのエメリアの命の期限だ。
――まぁでも、むざむざ死ぬつもりはないけど。
側妃やもろもろ、もちろん用意は大事だが、フレンの成長を見るために死んではいられない。
「ありがとう、教えてくれて助かります」
むしろそれなら用心もできる。エメリアはにっこり笑った。
そこでふと気づいた。先ほどまであれだけいたはずの客がいなくなっている。
それどころか、街に人の気配がない。
「――これは……」
思わず立ち上がったところで、強い力で手を取られた。
「エメリア様！」
「えっ」
口元にヴェールをつけたメレディスは青ざめた表情でエメリアを見上げた。
「わたくし、絶対に阻止してみせます！」