軽量なろうリーダー

「ベリル嬢。卒業おめでとう」

殿下は笑顔で言った。

「……ありがとう……ございます」

私はドレスの裾をつまみ膝を曲げた。

「――君の所作はいつ見ても綺麗だね」

殿下が小さく呟く。

顔を上げると優しい眼差しが私を見ていた。

婚約破棄の手続きをして以来、殿下とは会っていなかった。

最後に会った時は悲しそうな表情だったけれど、今は口元に微笑をたたえている。

（けりがついてスッキリしたのかな）

私みたいな出来損ないを婚約者に選んでしまって。

全然成長できない私を庇ってくれていたけれど、内心は殿下も失望していたはず。

その私との婚約関係が終わり、肩の荷が下りたから私へも笑顔を向けられるのだろう。

「ベリル・セルリアン嬢」

目の前に手が差し出された。

「私と一曲踊ってくれますか」

（――え？）

驚いて殿下の顔を見た。

周囲からざわめきが起きる。

（踊る？ 私と？）

「え……あの……」

「せっかく練習したのに、一度も披露する機会がないのは寂しいからね」

お妃教育の一環で、殿下とは定期的にダンスの練習をした。

私が人前で上手くふるまえないせいで、婚約者として公の場に出ることはなかったから、人前で踊ったことはない。

（そうよね……せっかく練習したのに……でもこんな大勢の前でなんて……）

殿下が元婚約者にダンスの申し込みをしたせいで、視線が集まっているのを感じる。

（無理よ……こんな所で踊るなんて）

でも……殿下からの申し込みを断ったら、不敬になってしまう？

（どうしよう）

ここから逃げ出したい。家に帰りたい。

だけど……断ったら失礼だし。

差し出された手を前に頭の中がぐるぐるしていると、殿下の顔から微笑が消えた。

（あ……）

婚約破棄の手続きをした時と同じ、寂しそうな顔。

（……また、この顔をさせてしまった）

私のせいで。

（ダメだ。……これで、最後なんだから……）

「――光栄です」

覚悟を決めて腕を伸ばす。

手を重ねると、殿下の顔に笑顔が戻った。

殿下にエスコートされながら、ダンスに興じる人々の中へ入っていく。

大勢の気配と香水の香りに身体がこわばる。

（どうしよう……やっぱり無理）

不安で手が冷たくなってくるのを感じる。

「練習だと思って踊れば大丈夫。ベリル嬢はダンスが上手だから」

手袋越しに温度と緊張が伝わったのか、殿下が言った。

「……はい」

「もし失敗しても、私がリードするから安心して」

向き合うと、殿下はそう言って微笑んだ。

音楽が流れ出した。

互いの手を組み、殿下の手が背中に回る。

（練習と同じ、練習と同じ……）

言い聞かせながら一歩を踏み出すと、自然と次の足が出た。

（良かった……身体は覚えてる）

練習通りに動けているかは分からないけれど、殿下の動きについていくことは出来ているようだ。

「そのドレス、よく似合っているね」

耳元で殿下の声が聞こえた。

「……ありがとうございます」

「本当は私が贈りたかったけれど、残念だな」

「……申し訳……ございません」

学校の卒業パーティで婚約者がいる女性は、相手からドレスを贈られるのが慣わしだ。

私も本当は殿下から贈られる予定だったが、婚約破棄によりなくなってしまったのだ。

（きっともう準備は始まっていたよね……）

生地やレースの手配、仕立て。

それらには多くの人の手や時間がかかるのに。

婚約破棄のせいで無駄になってしまった。

（ドレスだけじゃない……ダンスの練習や、お妃教育だってそうだ）

婚約してから二年半の間に関わってきた人たちの時間が全て、無駄になってしまった。

（ああ、もう……本当に私は）

情けない。

（それに悪役令嬢としての役目すら……果たせていない）

ゲームでのベリルは、殿下とアクアのルートを選んだ時に障害となる役目だ。

孤児院育ちで母親は平民のヒロインに、その血筋の低さや彼らに近づくことを責め立てる。

殿下のルートの場合は、あまりにもヒロインへの仕打ちが酷いと、一年先にベリルが卒業する今日、この場所で。

殿下から婚約破棄を言い渡されてゲームから退場するのだ。

（実際に破棄を言い渡されたのは王宮の一室で、国王陛下からで……。それにヒロインには会ったこともないし）

クラスメイトとも上手く話せないのに、一年生に絡む事などできるはずもない。

今日この場にヒロインもいるのかもしれないが、今の私に周囲を見る余裕はない。

（本当に、『ベリル』とは全く違う）

主人公をいじめる悪役だったけれど、強い意志を持ち何でもはっきり言えるベームのベリルが、私は好きだった。

その好きなベリルになれたのに――。

（あ、ダメだ）

視界が滲みそうになる。

（殿下と踊っているのに泣いたりしたら……）

「あっ」

足がもつれ、ぐらりと身体が前に倒れる。

（しまっ――）

思わず目をぎゅっとつぶる。

とん、と何かに身体がぶつかった。

「大丈夫？」

私を抱きとめて殿下が言った。

「……は、はい……申し訳……ございません」

（どうしよう！）

こんな、大勢の前で殿下と踊るのに失敗するなんて。

「ごめんね、今のは私がリードしそこねた」

殿下が言った。

「……いえ……殿下は……何も……」

私が余計なことを考えていたせいだ。

「いや。……君を支えられなかった私のせいだよ」

少し寂しそうな声が聞こえた。