軽量なろうリーダー

悪魔を一人で退けて見せたリサが皆に囲まれているのを、ヒースクリフは遠目に見ていた。

俺があきらめていたことを、当たり前のように、抗ってみせるんだね。

リサなら、運命を変えられるかもしれない。

「騒いでないで、すぐに学園へ戻るぞ！」

やっと我に返った教師が騒ぎの収拾を図る。

今度は入念に生徒全員を確認してから、学園へ戻る準備を始めた。

部外者の自分も今のうちに姿を消した方がいいだろう。

幸い、悪魔との戦闘で皆興奮していて、生徒ではないヒースクリフがいることに気づいた者はほとんどいない。

「お兄様……」

森へ一度隠れてから魔法を使おうとしたところで、いきなり背後から声をかけられた。

アンナマリーだ。

「あとでお話があります」

振り向くと、彼女の手にはあの壊れたブレスレットがあった。

元々あのブレスレットを知っていたのか、もしくは悪魔が自分の名を呼んだことに気づいたのか、それとも勘なのか。

どれにしろ、自分の悪行がアンナマリーに気づかれてしまったようだ。

「…………」

無言で頷くと、そのまま姿を消した。

※※※

その日の深夜、ヒースクリフはあの図書室にいた。

今日はワインを飲む気にも、調べる気にもならない。

窓枠に腰掛け、闇をぼんやりと見ていた。

考えていたのは、もちろん今日の悪魔との出来事だ。

リサに悪いことをしたとは思っているけれど、行為自体は後悔していない。

責められれば甘んじて受け入れるつもりだったし、結果的には悪魔に対抗しうることもわかったわけで、意味があった。

けれど、アンナマリーに勘づかれたのは厄介だった。

信頼してもらえなければ、彼女を守ることはより困難になる。

「…………」

静まり返った図書館に、コツコツという音が響く。

それだけでノックした相手が誰なのか、しかも相手が怒っているのがわかる。

「いるのでしょう？ お兄様」

やはり不機嫌そうな声が聞こえてくると、返事もしていないのに図書室の中へと入ってきた。

禁書庫に逃げ込みたいところだが、仕方なく出迎える。

「いるならいるとお返事をなさってください」

「ちょっと考えごとをしていたんだよ」

言い訳なのはバレバレだけれど、無言よりはいい。

やはりアンナマリーは怒りをにじませていた。

「夕食にも戻らず、逃げ回って、それでやり過ごすおつもりなのですか？」

「あっ、ああ！ 話があるんだったね。うっかりしていたよ、アンナマリー。そんなに怖い顔をしないで、美人が極まって妖艶だよ」

茶化して誤魔化そうとするも、彼女の顔は険しいままだ。

どうやら煙に巻くのは難しいらしい。

「軽口はやめてください。答えて、お兄様――――あのブレスレットは、悪魔が好む香りを放つ魔道具でした。なぜ、リサに贈ったのです？」

「…………」

今度こそ黙るしかなかった。

悪魔の狙いをアンナマリーからリサに押しつけようとした、なんて言えるわけがない。

「質問を変えます。お兄様はあの悪魔と面識があるのですね？ 贄<にえ>とは誰のことですか？」

アンナマリーが眉をつり上げ、イラだった様子で詰問してくる。

きっとこの完璧な妹は、パズルの破片を集めて、全体像をほぼ把握してしまっているのだろう。

ヒースクリフがやったことに気づいている。

だからこそ、怒って、こうして問い詰めているのだ。

「あの時、お兄様はわたくしだけを助けようとしましたね……」

悲痛な顔で彼女がこちらをじっと見つめてくる。

視線を合わせることさえ、今の自分にはできなかった。

ヒースクリフがアンナマリーのために全てを犠牲にする覚悟であることさえ、すでに気づいているのかもしれない。

「何も言えない……」

「なぜ？」

逃がさないかのように、すぐさまアンナマリーが問い返す。

「悪魔が来るからだ」

「…………」

悪魔という言葉に、アンナマリーが目を伏せる。

あの時の恐怖が蘇っているのかもしれない。

「アンナマリー、どうかこれだけは信じて欲しい……俺は大切な妹を守りたいだけなんだ」

今度はアンナマリーをしっかり見つめて伝えた。

「…………」

今度はアンナマリーのほうが沈黙する。

何を考えているのか、わからない。

以前は手に取るようにわかったのに、今のアンナマリーのことはわからない。

自分は人としてだけでなく、彼女の兄としても、道を違えてしまったのだろうか。

「リサはわたくしの大切な友人です。傷つけたらお兄様でも許しませんわ！」

やがて決意の証のように、アンナマリーがキッとヒースクリフを睨みつけ、口を開いた。

「そうか……」

アンナマリーは自分のためにリサが傷つくのは許さないと宣言した。

それは、裏を返せば今回はヒースクリフを許すと言っているのだ。

「くくっ……くくく……」

「お兄様？」

いきなり笑い出したヒースクリフに、アンナマリーが戸惑いの声を上げる。

「許す？ みんな、俺を許し過ぎだよ」

自嘲的な笑みを浮かべる。

許されようなどと思っていない。

そもそも誰にも許されてはいけない存在だというのに。

リサといい、アンナマリーといい……甘すぎる。

「…………」

信じて欲しい？ 許す？ 許さない？

俺は何を言っているんだ？

そんな考えは甘えでしかなかった。

悪魔のことは自分の罪であって、他の誰も関係ない。

アンナマリーに嫌われようと、何を犠牲にしようと、悪魔のすることを阻止するだけだ。

それがエリオットと契約してしまった自分の役目……いや、償い。

「おやすみ、アンナマリー」

話はこれ以上ないと、自分から先に図書室から出た。

背中を向けても、アンナマリーの苦悩が伝わってくる。

けれど、何も言わない。何もしない。

「わたくしも信じたい……けれど、お兄様がわからない……」

最後に聞こえてきた悲痛な声さえ、ヒースクリフは聞こえないフリをした。