軽量なろうリーダー

キアランが生まれたのは、とある街の外れにある粗末な家だった。

父親は飲んだくれで、その日に稼いだ金を全て酒に換えてしまうようなろくでなしだ。

母がいつ家からいなくなったのかは憶えていない。

どうせ、ろくでなしの父に愛想を尽かして、出て行ったんだろう。

残されたのはキアランと、病弱で幼い弟のニコロ、そして父の三人。

それでも当然のように父は、毎日酒を飲んでいた。

その日の食事にも困るありさまだ。

せめて弟だけは腹を空かせないようにと、キアランは必死に働いた。

伝言や荷運び、馬の世話や掃除、雑草取り……やれることはなんでもやった。

それでも子供のキアランが手に入れられるのはわずかなお金で、生活は苦しいまま。

※※※

学園に入る一年前、キアランが十四歳の頃――――。

その日も、いくつもの仕事を終え、残り物の食べ物を買って家に帰ってきたところだった。

「ただいま」

「遅い！」

家に帰ってくるなり、父の怒声が聞こえてきた。

どうやらすでにかなり酔いが回っているようだ。

こういう時は、なるべく顔を合わせないほうがいい。

下手すれば、稼いできた金や買ってきた食べ物を奪われてしまう。

「…………」

キアランは無言で、弟と自分の寝床に向かう。

寝床といっても、ベッドはとうに売り払われてしまったから、柔らかい枝の上に藁を敷いて、布をかぶせた、手作りのベッドだ。

「待て！」

目も合わせずに通り過ぎようとしたのに、父の声が引き留める。

しかたなく、キアランは足を止めた。

「何？」

「つまみがないぞ」

すでにそんなに飲んでるのに、いまさらつまみとかいらないだろうに。

文句が浮かんでくるも、言葉にはしない。

すればケンカになり、殴られるのは子供のキアランだ。

「あるわけないだろ、んなもの」

つまみを買うぐらいなら、自分と弟の食べ物を買う。

もう長い間、満足するほど食べた記憶がなかった。

ぼろぼろのテーブルの上には、空になった酒瓶がいくつも転がっている。

自分達は飢えているのに、父は一体何をしているのだろう。

あの酒瓶一つで、どれだけ食べ物が買えるかわかっているのだろうか。

いや、わかっているはずだ。

キアランの心にふつふつと怒りがこみ上げてきた。

まるで、中から火がついたかのように、身体が熱くなってくる。

「どうせ食い物を買ってきたんだろ、出せ。金でもいい」

いつものろくでなしの父とのやりとりなのに、今日のキアランは我慢ならなかった。

怒りの炎は一層強くなり、キッと睨みつける。

「なんだ、親にその目は！ 兄弟揃って！」

父の言葉が引っかかる。

――――兄弟揃って……だって！？

「おい！ 話はまだ終わってねーぞ！」

嫌な予感がして、キアランは父の制止を無視して寝床へ走った。

「ニコロ！」

藁の手作りベッドの上には、弱々しく息をする弟が横たわっていた。

どこか傷むのか、身体を痙攣させている。

元々ニコロは病弱ですぐに体調を崩すことがあったのだけれど、今の症状は病気とは違う。

「大丈夫か？ ごめんな、兄ちゃんが守ってやれなくて」

「……ううん」

ゆっくり首を横に振る。

抱き上げて確かめると、月明かりに照らされた弟の顔にはくっきりと痣ができていた。

問い詰めるまでもない。

誰がやったかなんて明白だった。

「親父――――！」

家中に、いや隙間だらけで外にまで響く声をキアランは上げていた。

「隣の家に行って、同情を誘って何か食い物を恵んでもらってこいって言ったら、さっきのお前と同じような目で俺を睨みやがった。だから、教育してやっただけだ」

父は何かに怯えるように、弟にした酷いことを早口でしゃべった。

ただそこに、反省の気持ちは欠片もない。

怒りで身体が震え、さらに熱くなる。

「兄ちゃん……やめ、て……」

いつも父の機嫌を伺って、感情の動きに聡いニコロがキアランを止めようとする。

けれど、もう手遅れだった。

――――よくも弟を……。

聞こえないし、消えない。

怒りの炎がキアランの全身を焼き焦がしていく。

「ニコロを殴ったな……」

「な、なんだ？ 親を殴ろうっていうのか？」

キアランのただならぬ気配に、父は後ずさる。

――――いつまで、こんなことが続くんだ。どうしてこんなに不幸なんだ。

逆にキアランは立ち上がると、父に一歩ずつ近づいてく。

「殴ったな……」

「や、やめろ……キアラン……何をするつもりだ……」

父は怯えていたけれど、キアランは止まらなかった。

逃げる父を追い詰めていく。

――――憎い、父が。憎い、この生活が！

心の叫びが、胸を痛いほどに震わせる。

同時に身体が怒りで満ちていく。

「お前なんて、父親じゃない！ いなくなれ！」

「ひ、ひぃ……やめろ、やめろ」

追い詰められた父は足を滑らせ、転んで尻餅をつく。

――――そうだ、いっそのこと燃えてしまえ、何もかも灰になれ。

そうすれば、苦しむことなんてなくなる。

父を見下ろしたキアランは、拳を振り上げた。

身体を覆っていた炎がその手に集まっていく。

「やめろ――――！」

「燃えろ――――！」

父と同時に、キアランはそう叫んでいた。

その瞬間、ボッと周囲に火がつく。

「ぎゃぁぁぁ！」

「な、んだ？」

そこでキアランは正気に戻った。

家が燃えている。

そして……父が燃えている。

火の回りが早いのは、明らかに父で、すでに火だるまになっていた。

「どうなってるんだ、これ……」

キアランはふと、自分も火に包まれていることにも気づいた。

しかし、熱さや痛さは感じない。

それどころか、微かに記憶している母に抱かれていた時のような、心地よさと安らぎに似た感覚を覚えていた。

あれほど怒りに満ちていた心も、平穏を取り戻している。

「た、助けてくれ……熱い……あぁぁ……」

「…………」

キアランは父が苦しみながら燃えていくのを呆然と見ていた。

人の身体が焦げる嫌な匂いが鼻をつく。

――――これは俺が望んだことだ。

親を殺すなんて間違っている。

わかっていても、止める気にはならなかった。

「誰かいるのか！」

その時、家の外から聞いたことのない男の声がした。

すぐに扉が蹴破られ、姿を見せる。

見たことのない綺麗な青いローブを着ていて、頭までフードを被っていた。

「これはひどい……火属性の覚醒にしても、これほどとは……」

入り口で一度は惨劇に足を止める。そして、短く妙に頭へ響く言葉を発した。

「水膜<バリア>」

男の輪郭が青く光る。

キアランと燃え続けている父を見ると、続けざまに言葉を発した。

「水操作<ウォーター>、命の雫<ヒール>」

父を燃やしていた炎が消え、火傷の跡が薄くなる。

続けて入ってきた別の男が、意識を失った父を外へと運び出した。

「おい、少年！ 他にこの家に人はいないか？」

「あっ……弟……ニコロ……」

弟のいる寝床のほうを見る。

巻き込んでしまったことに気づき、キアランはガクガクと震えた。

「あそこにいるのか、まずい。火の回りが速い……このままだと……」

弟はすでに手遅れなのだと、男が言っているようだった。

自分は、とんでもないことをしてしまった。

父を殺すだけでなく、弟も殺してしまったなんて。

ニコロは母の面影さえも憶えていない。

病弱で、物心ついた頃には父の罵声を浴びてばかりで、何一つ幸せなことなんてなかっただろう。

その弟を……巻き込むなんて……。

「おい、しっかりしろ！ 弟を今から助けるには少年の助けが必要だ……っ……」

「俺……の……助け？」

男が肩を揺らしてくる。

キアランの身体は燃えたままだったので、男は苦痛の声をあげたけれど、やめようとしなかった。

「覚醒時は一時的に魔力が強くなっている。今なら中位の魔法も使えるはずだ」

「覚醒？ 魔法？」

聞き慣れない言葉だった。

けれど、弟を救えるならば、なんでもする。

この命を焼き尽くしても構わない。

「天井に向かって、爆発を起こすんだ。今の君ならやれる」

頷くと、すぐに天井に向かって手を伸ばした。

また、身体を満たしていた炎が右手に集まっていく。

「吹き飛ばせ――――！」

内からわき起こってきた言葉を叫ぶ。

すると、何もない天井の一点がバーンという轟音を立てて爆発した。

ボロボロの家の天井から壁まで、爆風で燃えていた物が全て綺麗に吹き飛んでいく。

「よくやった。あとは任せろ」

男がポンと肩を叩く。

後のことを、キアランは全く記憶していない。

直後に気絶してしまったのだ。