作品タイトル不明
15 緊急会議
ジェフリーは国王陛下が招集した緊急会議に参加していた。
参加者は国王、コンラッド王太子、セドリック第二王子、宰相、第一騎士団団長、人事責任者、狙われたマッケナー侯爵、ジェフリーの八人である。
まず今夜の事件についてひと通り説明された。場を仕切っているのはコンラッド王太子である。
「マッケナー侯爵、犯行の理由は思い当たるか？」
「それが全く何も思いつきません。男は誰かに雇われたのでしょうが、恨みを買うようなことは何も……思い当たらないのです」
マッケナー侯爵は五十代。堂々たる体躯の背筋をビシリと伸ばし、困惑気味に答えた。
「しかしながら陛下が主宰された夜会に大変なご迷惑をおかけしたことを深くお詫び申し上げます。第二騎士団長が駆けつけてくれなければ今頃は……」
「死んでいただろうな。男は毒を塗った細身のナイフを持っていた」
第一王子の言葉に参加者全員の顔が険しくなる。
「ジェフリー、お前はいつあの男に気づいた？」
「最初に気づいたのは私ではなく、本日同行した令嬢です。『さっきから仕事をしていない給仕がいる』とダンスの最中に言われまして。見ると確かに不穏な動きで会場内を突っ切っているのに気づき追いかけました」
第一王子が両手の指先をトントンと合わせている。
「なるほど。女性の指摘か」
「はい」
「あの男は一年も前から城で働いている。あの男の紹介状を書いたエルド男爵に兵士を送って召喚しているところだが、男爵の身内という触れ込みはおそらく金で手に入れたのだろうな」
それを見抜けなかった人事責任者の壮年の男は冷や汗をハンカチで拭いている。
「実はね、最初に庭に飛び出した警備兵はかなり夜目が効く男だった。倒れた男のところに到着した時、走って去って行く女性の後ろ姿を少しだけ見ているんだ」
「女性？」
「女性があの男を昏倒させたのですか？」
全員が驚いて場がざわついた。
「女性が男を倒すところを見たわけではない。会場からテラス、そして庭へと警備兵が追いかけていた。男が視界から消えたのは庭に飛び降りたあとの数秒間。なのに見つけた時はもう男は失神していた。そんな一瞬で男を失神させるのは男でも難しい。だからその警備兵の見間違いということもある。それともたまたまその場にいた女性が驚いて逃げたのかもしれない」
「だが男を倒した人間は間違いなくいるわけだろう？」と国王。
「女性の特徴は？」と近衛騎士隊長。
「走り去った女性とはすでにかなりの距離が開いていたし暗かったのでドレス姿ということ以外詳しいことは何も」
コンラッド第一王子が残念そうに答えた。
ジェフリーは口を閉ざして聞いていたが、ビクトリアの顔が浮かぶ。男の動きに気がついたのは彼女だ。そしてノンナを背負って引ったくり犯に足を出した時の隙がない様子が思い出される。
「まずは男の背景を探らねばなりません。マッケナー侯爵、もう少しお話を聞かせていただけますか」
「もちろんだ」
近衛騎士団長である第一騎士団長の呼びかけにマッケナー侯爵が答えた。
これ以上の情報が無いので会議は解散となり、数名が自分の為すべきことのために足早に部屋を出て行った。部屋に残ったのは国王、二人の王子、宰相、ジェフリーの五人。ジェフリーは第一王子の目くばせで残った。
口火を切ったのは第一王子。
「ジェフリー、僕はどうもその女性は君がエスコートした女性のように思えるんだよ。他の者の前では伏せたが、目撃した警備兵は女性のドレスの色をどうにか視認していた。薄紫か薄い水色のドレスだったそうだ。どちらだったかは自信がないそうだ。だが君のパートナーは薄紫のドレスだったな？ しかも男の動きに早い段階で気づいているのだろう？ その令嬢はどんな人物だい？」
「最近知り合ったばかりの女性で、ビクトリア・セラーズという令嬢です」
「どうやって知り合ったか聞かせてくれるか」
ジェフリーは正直に話す方がビクトリアのためと判断して、平民の彼女を貴族として参加させたことをまず国王陛下と二人の殿下に謝罪した。
「この際それはいい、気にするな。出会いの詳細を聞かせてくれるか。彼女が君になんらかの目的を持って近づいた可能性はないのか？」
国王の求めに応じてジェフリーは休日のあの日のことから順番に説明した。
眠った少女を背負った状態で引ったくり犯に足をかけたこと。
捨て子を引き取るためにたまたま引ったくりの現場に居合わせた自分に身元保証人を頼んできたこと。
彼女が自分の伯父の助手をしていて再会したこと。
引ったくり被害者のヨラナ・ヘインズ邸の賃借人になったこと。
彼女を食事に誘ったら彼女が子どもも一緒ならと言って三人で食事したこと。
夜会には自分が誘い、一度は断られたが従姉妹が少し強引に口添えしてくれて了承を得られたこと。
第一王子コンラッド殿下が「ふむ」とうなずく。
「なるほど。聞く限りは偶然の出会いだな。言い寄ったのはジェフリーの方からか。お前を狙って近づいたわけではないようだ」
「言い寄ったなど」
「誰がどう聞いても団長が言い寄ってるじゃないか。珍しいな。なぜだい？」
「……私に不愉快な視線を向けない人でしたので。気が楽でした。何より女性の身でありながら人に頼ることなく生きていて、他国の捨て子を拾って育てようという彼女の気概に……」
「惚れたのか？」
言葉を挟んだ国王の率直な物言いに正直に頷いてしまう。
「……はい」
「ふうぅぅ」と深いため息をついて第一王子がジェフリーを見据える。
「私が持ちかけた縁談はどんな良縁も全て断ってきたのに、また厄介な女性に惚れたね、ジェフリー」
「その節は大変申し訳なく。しかし彼女は厄介な人物などでは」
「兄上、僕も一度その女性に会ってみたいです。もしその女性が男を倒したのなら、実に素晴らしい腕前の持ち主ですからね」
そう言ったのは体術剣術に自信があるセドリック第二王子だ。
「会ってどうする？お前は関係ないだろう」
「腕前だけでも知りたいではありませんか」
「やめんかセドリック」
「おやめください殿下」
国王とジェフリーが同時に止めに入る。
「陛下、コンラッド殿下。ビクトリアをどこかの手の者とお考えかもしれませんが、彼女がその手の者なら仕事の足手まといになる子供を保護したりするでしょうか」
「それはまあ、確かにね。ジェフリー、僕は君がその女性と親しくすることに口は出さないよ。だが万が一怪しい点があったら私に報告してくれる？」
「……それは」
「団長が嫌なら僕がその役を引き受けますよ」
「それはお断りしますセドリック殿下。私が彼女を見守りますので」
そこで五人も解散となり、ジェフリーは退出した。
国王陛下は自室に戻りながら後ろを付いてきた宰相に小声で命じた。
「ランダル王国にいる者にビクトリア・セラーズについて調べさせよ」