作品タイトル不明
12 ランコムの迷いと夜会のお誘い
ハグル王国の特殊任務部隊・中央管理室の室長室。
ランコムは明るい茶色の髪を指で後ろに撫でつけながら考え事をしていた。
ランコムとクロエの出会いはランコムが若手工作員時代に遡る。
クロエという名は組織での名前だ。本当の名前はここでは捨てさせられる。
ランコムは地方での仕事の帰りに雑貨屋の前で地面に釘で絵を描いている少女に目が行った。描いている絵が緻密で（頭が良さそうだな。それに器用そうだ）と少女に興味を持った。
茶色の髪と目。記憶に残るような飛び抜けた美しさも醜さも無い。服装は貧しそうだった。向かいの店でお茶を飲みながら少女と少女の家らしい雑貨屋を観察した。雑貨屋を出入りしている両親は中肉中背。将来彼女も中肉中背になりそうだった。
「あの子、もしかしたら向いてるかも」
そう思って寂れた雑貨屋に入り、こういう場合に備えて持っている身分証を見せて「貴族の屋敷で下女をさせる子供を探している。あの子を預けないか」と持ちかけた。
両親は見知らぬ若い男の提案に不信感を持ったらしく一度は断ったが、金額を提示したらすぐに受け入れた。店は相当行き詰まっているようだった。
三日後にその子を引き取って金を支払うことになった。もしその子が工作員として使えそうもなければ本当の下女として働き先を探してやればいい。そんな仕事先は組織によっていくつも用意されていた。
まだ若手だったランコムはそれほど忙しくはなく、養成所で子供たちのお手本係をすることもあった。自分が見つけた子供なのでクロエが気になり、よく話し相手になった。
少女は口数は少ないがしっかりしていた。任務に就けば高い報酬が得られると知ると、自ら進んで養成所の課題に取り組むようになった。
やがてクロエはメキメキと頭角を現した。どんな場面でも自分が何を求められているかをすぐに理解して行動に移した。彼女が十五歳になると班長になっていたランコムの下に配属された。仕事に入って五年もしないうちにクロエは成績でトップに躍り出た。
クロエはランコムのことを兄のように慕って素直に指示に従った。
ある日ランコムは、彼女なしでは立ち行かない仕事の最中に彼女の実家の火事を知った。彼女の家族は助からなかった。大きな仕事の最中だったクロエにはその事実を知らせなかった。
「クロエは家族思いだ。今、平常心を失われたら困る」
そう思って家族の死を告げるタイミングを見計らった。
今扱っている大がかりな仕事を完遂してから彼女に知らせようと思っていたが、クロエの腕を必要とする仕事は次から次という状態だった。ズルズルと彼女に伝えるのを後回しにしているうちにクロエが体調を崩し始めた。
さらにランコムの結婚話が出た後はどんどん痩せていった。そうなってから部下に聞かされたのが「クロエは室長に好意を持っていた」という噂だ。
そんなわけはない。
彼女からその手の視線を向けられた覚えは一度もない。
自分は親のような兄のような存在だったはずだ。だから何か裏があるのかと疑ったが、彼女がランコムの結婚後から急に痩せ始めたのは本当だった。
クロエの体調が優れないから実家のことは隠し続けた。仕事に集中できない者が一人でもいるとチームを組んでいる他の工作員までが危険に晒される。
クロエは仕事にも差し障りが出そうなほど痩せて体力も落ちていった。しばらく休養を取らせることにしたが、休養し始めてすぐにクロエは失踪した。
お気に入りの崖に出かけて落ちた可能性が濃厚だった。岩場に血の跡もあった。彼女のサンダルが片方と仕事の時以外は肌身離さず身につけていたペンダントが切れた状態で崖下から見つかった。ペンダントはクロエが初仕事を成功させた時にランコムがプレゼントした物だ。
波の荒い、潮の流れが速い場所だったからかクロエの遺体は見つからず、そのまま「本人死亡の疑い」の届けを上に提出した。
「帽子が崖のすぐ下の木に引っかかっていたから、おそらくそれを取ろうとして落ちたのだろう」と言うのが部下たちの見解だった。
ランコムはその見解を飲み込みたいのだが飲み込めない。喉の奥で食べ物が下に降りないでいるような違和感が消えない。
彼女が体調を崩す前のこと。
頼まれた実家への贈り物は宿舎ではなく別に借りている部屋に置いておいたのだが、それが空き巣に荒らされてしまった。クロエが失踪してから（もしかしたらあの空き巣はクロエだったのではないか。実は家族の死も知っていたのではないか）と疑った。
しかし空き巣事件以降もクロエは家族への贈り物をランコムに託していた。中に忍ばせたお金も今まで通りの金額だった。
百歩譲って失恋説を受け入れたとしても、あれだけ心の強い彼女が失恋ごときで死を選んだりするだろうか。精神的に負担の大きい仕事を任せても、クロエは仕事だからと割り切れるタイプだった。
念のために数カ所ある国境検問所を通った人間について調査を入れたがそれらしい人物は見つからなかった。
だが彼女は変装が得意だったから上手くすり抜けた可能性はある。加えて彼女は文書偽造の技術に特に優れていた。偽の身分証を作るなんて朝飯前だろう。
「腕がいいだけにどんな可能性も否定できないな」
ランコムはクロエの死には納得できなかった。しかし生死も定かでない彼女を探すにはとても人手が足りなかったし、もしもクロエが自分の意思で姿を消したとしたら、中途半端な人間を送ってもまず無駄足になるだろう。
失踪から三ヶ月が過ぎて一切の情報が出てこないので上の人間はそろそろ見切りをつけているようだ。
それでも諦めきれないランコムは、クロエの調査報告書の複製を作成させて引き出しに入れた。
アシュベリー王国、王都。歴史学者バーナード・フィッチャーの屋敷。
仕事中のジェフリーが立ち寄っていた。
「今度王城で王家主催の夜会があるんだが、俺と一緒に参加してくれないだろうか」
「夜会ですか？ 王家主催？ そんな、私にはとても無理ですよ」
「ドレスやアクセサリーは俺が用意する。ダンスは踊れなければ踊らなくていい。俺の隣にいて親しげな雰囲気を出してくれればいいから」
「いったいどんな役割りですか」
大男の困り顔が可愛らしく見えて思わず微笑んでしまう。
「団長さんのような方ならいくらでもその役を引き受けてくれる女性がいるでしょうに」
「俺に色目を使う女性にそんなことを頼んでみろ、それこそ厄介なことになる」
「虫除け役で参加しろと？」
「それもある」
「他には？」
「しつこく縁談を持ち込む上司を諦めさせたい。君なら貴族の令嬢役が務まると思うんだ」
思わずため息が出る。
王家主催の夜会だと、確率は極めて低いが顔見知りがいる可能性がある。国境を越えて活躍する貴族もいれば同業者もいるのだ。貴族令嬢のふりはお手の物だが行きたくない。
（よし、断ろう）と顔を上げたところで今日屋敷を訪れていたエバ様が口を挟む。
「だめかしら。行ってやってくれない？ それも仕事扱いにしてお給料の他に手当も出すわ。毎日毎日気難しい伯父の相手をして、家に帰ればまた気難しい老女がいるんでしょう？ 仕事と老人と子供だけの毎日なんて、可哀想で胸が痛むわ。あなたはまだ若いんだから」
「いえ、でも私は……」
渋る私にエバ様は諦めない。
「ノンナは私が預かるから。安心して任せてちょうだい。気の毒なジェフリーを助けると思って。ノンナ、あなたひと晩ならビクトリアと離れても大丈夫よね？私があなたと過ごすから。うちに来ればいいんだし」
「大丈夫。ビッキー、団長さんと行ってあげて」
「えええ。ノンナ……」
こうして退路を断たれた。
仕方なく了承したが。当日のことを色々と想定しておかなくては。『最悪を想定して最善を尽くす』ことは骨の髄まで染み込んでいる。あとは知り合いに会わないことを神に祈るか。
夜、ベッドに入ったノンナにおやすみを言いに行くと、ノンナはまだ起きていた。
「ノンナ、眠れないの？」
「……」
「やっぱりお留守番は嫌よね？」
「お留守番できる。ビッキーが可哀想って言われたのが嫌だった」
「ノンナ……」
思わずノンナの小さな顔を両手で挟んだ。
「私はノンナと暮らすのが楽しいの。ちっとも可哀想じゃないのよ。エバ様はそういうつもりで言ったんじゃないわ。気にしないでね」
「ビッキー、ドレスを着るの？」
「そうね」
「宝石も？」
「もしかしたらね」
ノンナが少し笑った。
「なあに？ どうしたの？」
「ビッキーがお姫様になるところ、見たい」
「そっか……。わかった。見せてあげる。ノンナ、私は可哀想じゃないからね。それは気にしちゃだめよ？」
「うん」
「じゃ、おやすみ」
「おやすみなさい」