軽量なろうリーダー

「いったい、どういうことだ！」

バタン、と扉が荒々しく開き、陛下が私たちの待つ部屋に踏み込んできた。

その背後には王妃様とお父様。そして私の元婚約者オーエン様と、あらたに彼の婚約者になった妹のシャルロットまで揃っている。

（まあ……ご丁寧に全員お揃いとは。お別れの挨拶が一度で済むのなら、むしろ好都合ね）

私はひるむことなく、一人ひとりをじっと見つめ返す。

以前の私なら、陛下の怒号や王妃の鋭い視線に怯え、身を縮めていただろう。

けれど今は違う。もう、誰の顔色をうかがうことはしない。

しかし、その態度がお父様には気に食わなかったようだ。

「スカーレット！ なんだその目つきは！ 陛下に対して無礼だぞ！」

叱責されても、従う義理など何ひとつない。

私は視線をそらすことをせず、お父様を静かに見返した。

「お、おまえというヤツは――！」

「侯爵。もういい。話を始める」

掴みかかろうとした父の腕を陛下が止め、どさりと椅子に腰を下ろす。私は渋々と席に着く父の姿を横目で見ながら、ふっと息を吐いた。

（危なかったわね、お父様。今の私は無力な娘じゃないの。あなたはもう私には触れられない。そういう 仕(・) 組(・) み(・) になっているの）

そんな私の様子を見て、オーエン様の目が苛立ちに濁った。自分が「支配する側」でいられない状況が、どうしても受け入れられないのだ。

そして隣のシャルロットは、一見、普段と変わらないように見えた。しかし今の私にはわかる。彼女は落ち着いて見せているだけだ。かすかに微笑みを保ったまま、状況を把握しようと忙しなく目を動かしている。

「それで――。いったいシモン殿下とスカーレットの婚約とはどういうことだね」

陛下は組んだ腕を指先でトントンと叩き、苛立ちを隠そうともせずシモン様に問いかけた。

妹シャルロットを王妃とし、私を彼らの「尻拭い役」として王宮に閉じ込める。その計画が崩れたことへの怒りだろう。

「そのままの意味ですよ」

シモン様は穏やかに微笑み、お茶を一口飲むと、優雅に答える。

「スカーレットとオーエン様の婚約は、破棄されることが決まっています。殿下はそこにいるシャルロット嬢と婚姻を結ぶのでしょう？ でしたらスカーレットと私が婚約しても、何の問題もないはずです」

その物腰は丁寧なのに、続く言葉は容赦がなかった。

「まさか妹の尻拭いをさせるために、元聖女であるスカーレットを王宮に閉じ込めておくつもりだった……というわけではありませんよね？ 陛下が、そんな非人道的な処遇をお考えになるはずがない」

陛下の眉がぴくりと動いたが、表情は保たれている。

しかし、怒りを抑えきれなかったのはお父様のほうだった。

「そんな勝手な婚約、父親の私に相談もなくできると思うのですか！ いくら殿下がカリエントの第一王子であろうと、筋というものがある！ 大切な娘を簡単に国から出すことなど――！」

（大切な娘……ね。よくそんなことが言えたものだわ）

その言葉に、私は鼻で笑いそうになるのを必死でこらえた。

陛下の口元がわずかに上がる。おそらく、自分の代わりに父が怒るというこの展開も、彼の計算通りなのだろう。

「それにまだ書類上はスカーレットとオーエン殿下は婚約中です。無効の手続きを取っておりませんからな」

「ほう。それならシャルロット嬢はどうするのです？」

シモン様の静かな問いに、お父様は言葉を詰まらせる。

「そ、それは……」

「つまり、どのみちスカーレットとの婚約は破棄される。矛盾はありませんよね。それに――」

シモン様がすっと立ち上がり、父の前に立ちはだかった。

その姿を見て、私は胸の奥で小さく息を吸う。

（ああ……これで、ようやく私はこの国から出られる……）

さんざん私を利用し、聖女の力を搾り取り、最後まで私を「都合の良い駒」として扱った人たち。

彼らがこの先どんな混乱に飲まれようと、それは私の関与することではない。

もちろん――無実の国民のことを思えば、胸は痛む。

だけど。

（私はもう、私だけが我慢する人生を終わりにする。これからは私の人生を、自分の手で取り戻すの！）

膝の上で強く握りしめた手を、そっと広げる。シモン様の頼もしい背中を見ながら、ゆっくり深呼吸すると、不思議と心が落ち着いてきた。

私が国を離れれば、人々は私を「国を捨てた悪女」と罵るだろう。

でも――

（望むところよ。それなら、私は悪女になってこの国を去りましょう）

復讐の幕が静かに上がる。

その予感に、私は誰にも見られないように小さく唇を吊り上げた。