作品タイトル不明
帝国宰相と筆頭秘書官の答え。
「【魔王】の直系……？」
彼のあまりにも予想外な言葉に、イースティリアは微かに眉をひそめる。
「ええ。帝王位を継ぐ者が、瞳、肌色、髪色の三種が揃っていなければならない理由は、それが【魔王】の力を継いでいる証だから、と伝えられています」
「……申し訳ありません。そもそも【魔王】とは、人なのですか？」
イースティリアの知る限り、そんな事実は、現存する文献のどこにも記されていない。
魔物研究の一部として『魔人王が人から変異した存在である』とする推測は一応あるが……それも『人間と同一の言語を操り、ある程度意志疎通が出来た』という事実からの曖昧な結論であり、深く研究しようにも基本的に対象が存在しない。
魔人王や魔獣王が出現しているということは、災厄が発生しているということであり、捕獲に成功した事例など目にしたことがなかった。
「【魔王】がかつて人であった、という秘された伝承は残っています。言い伝え通りならば、子を 生(な) せたという事実も」
「帝室直系が、【魔王】の子孫であるとする根拠としては薄いですね。『子を生せた』も事実ではなく、伝承と容姿からの推測では？」
イースティリアがそう切り返すと、彼は小さく頷いた。
「疑問は当然ですが、【紅玉の瞳】と特別な光沢を持つ黒髪が、平民を含めても帝室の者以外に存在したという事例はございません」
「なるほど」
他にない要素、という点で、反証としては正しい。
確証には至らないものの、イースティリアは彼の言に信憑性があると判断した。
彼は墓を見つめたまま、さらに言葉を重ねる。
「さらに、南東の島国アトランテにも似たような事例が存在していると、私は推察しております」
「それにも、何か理由が？」
「ええ。彼らの出自も我らとほぼ同様……『【魔王】かそれに類する者を始祖とする血統』だと考えられるからです」
「確かに仰る通り、南西の島国アトランテの王家は、かの国の初代が魔獣使いであったとされ、稀に魔獣使いの魔眼の持ち主が生まれますね。魔法生物学者として名を知られる公爵令息が現在、その瞳を持っています」
「その上で、彼らはおそらく、【魔王】ではなく魔人王の血統だとも思っています。帝室と違って、常に瞳を持つ者が生まれ続ける訳ではないことから、こちらとは違い『力』の影響が低いか、封印の方法が違うのでしょう」
「『力』、とは？」
「その話は後にしましょう。今重要なのは、この二国以外は、北の王室も、南西の大公国も、帝国の属国である聖教国も、それぞれに女神の慈愛を受けた者たちの血統だと言うことです」
彼はそこで、ようやくこちらに視線を向けた。
「宰相閣下は、不思議に思われたことはありませんか。中央大陸に存在する王家、そのほぼ全てが歴代〝光の騎士〟、あるいは〝桃色の髪と銀の瞳の乙女〟を始祖としていることに」
「【魔王】の話以外は、聞き覚えがあります。疑問を覚えたことはありませんが」
単純に、国を興す程の能力と統率力がある人物だからこそ、災厄にも対処出来るのだと考えていた。
例えば南のライオネル王国は一度王朝が変わっているが、前王朝と現王室共に、〝光の騎士〟を輩出した記録がある。
〝光の騎士〟を輩出したから、当時のライオネルの血統が辺境伯として守りの要になった、とされているからだ。
他にも、前王朝が『子孫である自分達の血統が神から見放された』と危機感を覚えて、中央からライオネルを遠ざけたのでは、という説も、有力視されている。
それが事実なら、結果として正しい危機感ではあったものの『ライオネルを蔑ろにしたことが内乱と王位簒奪の発端』とも言われているので、卵が先かニワトリが先かという話にもなるのだが。
それはともかく、イースティリアは質問を受けて、彼の言わんとしているだろうことを口にする。
「女神の祝福を受けた血統の者たちが、帝国を囲むように存在しているのは、帝室が魔王の血統であるからだと？」
東には、聖テレサルノ教会の総本山有する、クルシード聖教領国。
西には、〝桃色の髪と銀の瞳の乙女〟の血統が四公に別れた、ノーブレン大公国。
南には、〝光の騎士〟を祖とするライオネル王国。
北には、同様に〝光の騎士〟を祖とするバーランド王国。
彼の言を全て正とした場合、帝国は文字通りそれらの国に『囲まれて』いるのだ。
「あるいは【魔王】の生まれやすい土壌だから、とも言い換えられますね。この地は、特に帝都辺りの『旧バルザム王国領』と呼ばれる辺りは、特に瘴気が濃くなりやすい……魔獣王や魔人王の生まれやすい地域だというのも、理由の一つです。では、何故生まれやすいのかと言えば」
「『力』が、帝都に存在しているから、ですか。他には、龍脈の位置関係も重要かと思われます。帝都の地下は、四方からの龍脈が最も接近する位置にありますので」
その豊富な魔力が累積する土壌によって、土地が豊かになり、太古に大地の恵みを求めて人々が集った、とも考えられる。
同時に、魔力が豊富であるからそれが瘴気に変質した時に、他の地域よりも危険が大きいのだ。
イースティリアの返答に、満足そうに彼は頷いた。
「素晴らしい。宰相閣下は、噂に違わず有能な方だ。……『力』は、正にその龍脈を利用して封印されている、と考えられています」
「封印……」
「ええ。その封印の一部が、バルザムの血統なのですよ。【魔王】の子孫が、かの地を治めることが封印の条件なのです。それ故に、三種の色が揃った者だけが帝位を継げるとされている」
そこまで明かされれば、イースティリアとしては彼の言わんとしていることがはっきりと理解出来た。
帝室の歴史を紐解けば、瞳を継いだ者が肌と髪の色を異にした例はない。
そしてシルギオ殿下のみならず、瞳を含む三種の特徴を持つ者は、どれほどの罪を犯そうとも『幽閉』以上の刑に処されたことがない。
ーーーそれが、万一にも【紅玉の瞳】を持つ者を絶えさせない為、と考えるのならば。
「帝都の地下に『魔王の力』が封じられている、というのが事実であれば、その『力』の存在が、タイア子爵の移動手段が帝室の者にしか使えない理由でもあり、災厄の条件である瘴気が溜まりやすい理由であり、帝室が存続し続けなければならない理由でもある……ということですね」
「ええ」
満足そうに頷いた彼は、晴れ渡った空を仰いだ。
「常ならぬ災厄が、幾度起こったのか正確には分かりませんが。初代〝光の騎士〟は【魔王】を打ち倒しました。しかし幾度目かの騎士は討伐に失敗し、『力』を封じることしか出来なかったそうです。しかも封じはしたものの、漏れ出た『力』によって、地は広く瘴気に犯された。その際にこの世に生まれ落ちたのが、神の祭司……『神爵』であると伝えられています」
〝桃色の髪と銀の瞳の乙女〟に癒しの力で劣り、浄化の力で優れると言われるその人物、聖ティグリが、帝都の大地を浄化せしめたのだと。
「……我々の認識する伝承とは、少々齟齬があるようです。それら全員は、神代の代に全員揃っていたと考えていましたが」
「どちらがより正確かは、それこそ神のみぞ知るところでしょうね」
「もう一つ、疑問があります」
「ええ、何なりと」
「『力』が封じられているのに、【魔王】が今代に出現するという根拠は？ 封印が緩んでいるということでしょうか？」
「いいえ」
彼は、イースティリアの疑問を明確に否定した。
「玉座に帝王陛下の在る限り、封印は保たれます。強大な魔力を帝室の者たちが有するのは、血筋以外に、漏れ出た『力』が瘴気となる前に取り込み、それを薄め、魔力として消費する役割を担っているからです。根源となる『力』がすり減ることはありませんが、漏れ出た瘴気が、封印に影響を与えぬように……帝室の者たちは、その媒介となっているのですよ」
「『力』との親和性……それが、帝室が【魔王】の血筋であるという真の根拠なのですね」
「はい。『人同士の魔力の受け渡し』に関する研究は、近年盛んですね。魔力の減少に伴う身体の不調などに効果があると言われていますが」
「論文には、目を通しています」
基本的に、同一の血統であれば魔力の質や得意とする分野が似通うのは、統計的に示された事実だ。
『魔力の受け渡し』は近親者であればより容易く量を受け渡すことが出来、遠縁や赤の他人になるほどに難しくなる、という実験結果を鑑みるのなら、『力』の取り込みはそうした事例の一種とも捉えられる。
「そして、先ほどの質問の答えですが。封じられているのに【魔王】が現れると考える理由は、単純です。魔人王や魔王獣が幾度打ち倒されても複数体出現すること、またそれぞれの個体に関連性がないこと、長い時を跨いで現れることを加味すると……【魔王】という個体も、条件が揃えば複数体同時に存在し得る、と考えるからです」
ーーーかつて現れ倒されたモノ、帝都の地下に封じられたモノ、そしてこれから現れるモノは、別の個体……。
現状を楽観視しないのであれば、彼の推察は筋が通っている。
「理解しました」
「宰相閣下の助けになったのなら、私も嬉しく思います。対策なども、思い浮かんでおられますかな？」
「ある程度は」
出現のプロセスについて、彼の言葉には多くのヒントが眠っていた。
鍵となるのは、おそらく瘴気。
そして魔人王や魔王獣がこの近辺に現れる可能性が高いというのなら、増大した瘴気はおそらく、封じられた『魔王の力』に呼応するのだろう。
「浄化の力に関しては、帝国はおそらくどこの国よりも解明を進め、利用出来るようになっておりますね。タイア子爵の行動の理由に、理解が及びました」
ペフェルティ領の上下水道。
そこに設置された魔導陣式浄化装置。
国家間横断鉄道から得られた知見を応用して作られた、 魔導機関(エンジン) によって休みなく稼働可能な、画期的な装置。
それは、量産可能な〝浄化の力〟なのだ。
用意された技術を学び、できる限り多くを各地に設置し、浄化によって瘴気の影響を抑え込むのは。
その行動を引き継ぎ、瘴気の発生を抑え込む事業を、成し遂げることが出来るのは。
「ーーーこれ以降は、帝国宰相である私が引き継ぎます。貴方がたの努力を、無駄にはしません」
おそらくは、帝王陛下も、この件があったからこそ、タイア子爵に会うように勧めたのだろう。
道は敷かれている。
帝室に生まれ落ち、それぞれの道を歩んだ三人の兄弟が……その全員が、帝国の未来だけを見据えて敷いた道が。
もしかすると、王太子であるあの幼馴染みも、今頃、陛下の薫陶を受けているかもしれない。
彼らの努力に応えるのが、イースティリアの仕事だ。
帝室の方々が敷いた道を整備し、広げ、人々の生活が脅かされぬよう、より健やかに在れるよう努めること。
それがイースティリアが……ひいては宰相という役職が、存在する理由なのだから。
「貴重なお話を、ありがとうございました。敬称をお呼びすることは、控えさせていただきます」
「ええ。今の私は、ロンダリィズ伯爵家の一執事にございますれば。さて、ここからは私事なのですが」
「はい」
「私はかつて、兄と呼んだ人間に『国とは王である』という旨の話をしたことがございます。優れた為政者の存在が、国をより良くすると思いましたので」
「はい」
「それに対して兄は『国とは民である』という旨の反論をなさいました。民の信頼なくば、王は王足り得ぬから、と」
彼は、私事と言いながら、先ほどの話を語った時よりも真剣な眼差しを、こちらに向けていた。
「帝国宰相閣下。貴方はこの二つの考えに、どのような答えを出されますかな？」
そう問われて。
イースティリアが思い浮かべたのは、幼馴染みである王太子レイダックと、その妻ウィルダリアの顔だった。
次代の帝王夫妻である彼らの、自由でありながら己の立場に自覚的な有り様を見れば、その問いへの答えは一つしかない。
イースティリアは、すぐさまその答えを口にした。
※※※
「アザーリエ様、あちらでございます」
「わぁ……本当に綺麗ですねぇ」
それはたった一輪だけれど、確かに鮮やかな青色の薔薇で、常に朝露に濡れたような光沢を放つ、本当に美しい逸品だった。
魔力を豊富に含んだ土壌が必要で、世話に手間がかかることに加えて、どうやら魔導の知識も要求される繊細な植物らしい。
ラトニ氏も、開花に成功したのは人生で数度、今季はこの一輪だけだと言っていた。
「これから訪れる隣国のサーシェス薔薇園では、この青薔薇が大量に咲いているのだそうです。きっと鮮やかで美しいのでしょう」
「わぁ〜、見に行かれるのですねぇ〜！ 楽しそうですぅ〜！」
そう会話には応えながらも、アザーリエ様の目は青薔薇に釘付けのようだった。
「相変わらず、爺やの仕事は惚れ惚れするほど丁寧ですねぇ〜」
「お分かりになるのですか？」
「ロンダリィズの土仕事は、ここを出て行くまではわたくしの分担だったのですぅ〜。今はエティッチがやっていますけど〜」
「なるほど」
アザーリエ様の手のひらが固いのは、家事以外にもそうした長年の作業が原因だったのだろう。
『働き者の手』は、貴族社会ではあまり歓迎されて来なかったけれど、ロンダリィズ伯爵家では尊ばれる手であることは想像に難くない。
ーーーイースティリア様も。
アレリラは、自分の手を見下ろした。
今はグローブで隠れているが、右手の人差し指の関節には厚いペンダコがあり、少し手の形が歪に見える。
けれど、その手をイースティリア様は。
『文字は言葉だ。この手が、君は人とは違う形であっても、真摯に人の言葉に耳を傾け、人に伝える言葉を綴ってきた証だ』
と、そう言ってくれた。
「……アザーリエ様は、そのようにお育ちになったことで、素晴らしい功績を立てられたのですね」
アレリラがそう言うと、アザーリエ様がキョトンする。
「素晴らしい功績、ですかぁ〜？」
「はい。アザーリエ様は隣国で、平民の労働に関する法を打ち立てられたと聞き及んでおります。実際に自ら体を動かし、使用人の働きを見ることで、新たなことを成し遂げられた。それは、大変素晴らしい功績かと思います」
それはきっと、アレリラには出来ないことだ。
アレリラは『新たな発想をする』という行為が、根本的に苦手である。
本を読み、知識を得ることは好きだけれど、その知識というのは『人の作り出す新たなもの』や『既に誰かが行ったこと』を学んでいるに過ぎない。
そうした、教科書に載るようなものでなくても。
日常において、例えば弟のフォッシモなどは、そうした発想力を持ち合わせていた。
水切り、という川に水平に石を投げて跳ねさせる遊びをした時、彼の投げたものが跳ねもせずに水面をスーッと流れて行くのを見て、不思議に思って尋ねてみると。
『重いものを地面の上で楽に滑らせる魔術を習ったので、それを石にかけたのです！』
と、何でもないことのように答えてくれた。
たかが遊び、と言われればそれまでだけれど、アレリラには『目的を定めて作られたもの』をそんな風に応用してみる発想そのものがない。
魔術自体は知っていても、石は重くもなく、石が跳ねるのは地面ではなく水なので、石にその魔術をかけるという考え方が出来ないのだ。
それが出来ることを指し示すのが、『企画力がある』というような表現である。
道具を上手く使えることと、道具の新たな使い道を見つけることは、全く別の能力なのだ。
「新たな発想をし、それが多くの人々の助けになること。わたくしには、どれほど勉強しても成し得ないことです。それが出来る方に、わたくしは尊敬の念を覚えるのです」
アレリラがアザーリエ様にそう伝えると、彼女は照れてはにかむように顔を俯けながら、口元に曖昧な笑みを浮かべる。
「えへへ、そんな風に褒められると、凄く照れますぅ〜。慣れていないのでぇ〜」
「失礼致しました」
「全然失礼じゃないですぅ〜！ でも、そんな風に褒めて貰ってから言うことでもないのですけれどぉ……」
「はい」
「わたくしは、全然新しい発想なんかしてないですし、何もしてないですぅ〜」
「それは、どういう意味でしょう？」
アレリラが首を傾げると、アザーリエ様は青薔薇の香りを嗅ぐように鼻先を近づけながら、微笑みのまま答える。
「だって、わたくしはお母様の使用人の使い方を、そのままダインス様にお伝えしただけなのですぅ〜。それ以上のことは、何もしてないのですぅ〜」
香りを楽しんだ後、アザーリエ様は体を起こしてアレリラに視線を動かして、後ろ手に手を組んだ。
「実際に法について話し合い、どうしたら良いかを考えて〜、皆に伝えて、生活を良くしたのは、ダインス様と、それを支えた皆様なのですぅ〜。思いつくだけなら、誰にでも出来ることですぅ〜」
「ですが」
「それに、わたくしが思いついたのですらないですぅ〜。思いついたのは……使用人を使う内に試行錯誤して、皆が幸せになれる方法を作ったのは、お母様ですから〜」
アザーリエ様は、謙遜でも何でもなく、本気でそう思っているようだった。
「アレリラ夫人のような方々がいるから、思いつきに意味が生まれるのですぅ〜」
「わたくし、ですか？」
「そうですぅ〜。だってわたくしは何をやってもダメダメなのですぅ〜。そんな中で、ダインス様はわたくしの言葉を聞いてくれて、色んな人といっぱいお話して、凄く凄く頑張って下さったのですぅ〜」
アザーリエ様は、少し申し訳なさそうな顔をしながら、おそらくはダインス様が今いるのだろう方向に目を向ける。
「アレリラ夫人は、宰相閣下の秘書官をなさっておられるでしょう〜？ ダインス様は、そうした方々ともたくさん難しい顔でお話をなさっていました……地道に、法を作ることで起こる問題について、一つ一つ解決して行かれるのは、誰かの思いつきを『形にする』方々なのですぅ〜」
つまり、と彼女はにっこりと笑みを浮かべて、アレリラを手のひらで指し示す。
「アレリラ夫人のような方こそが、本当は凄いのですぅ〜」
アレリラは、「そのようなことは」と否定しようとしたけれど。
「だって、人は……特にわたくしは、一人では何も役に立つことが出来ないのですぅ～。使用人の方々や、領民の方々や、ダインス様がいるから、ようやく生きていけるのですよぉ～」
アレリラは、その言葉に目を見開く。
「アレリラ夫人も、わたくしに出来ないことを出来る、凄い人の一人なのですぅ～！」
人が一人で出来ることには、限界がある。
イースティリア様でさえ、数多くの人々の手を借りて生活し、政務に励んでいる。
自分とは違うものの見方。
イースティリア様の導きで。
ボンボリーノとの和解や、この地に至るまでに触れ合ってきた人々の仕事を実際に目にして。
上下水道や祖父の示した未来、ロンダリィズの領地の素晴らしさに、それを主導した人々の華やかさや完成したものにばかり目を奪われて来たけれど。
イースティリア様とは違うけれど、ボンボリーノやアザーリエ様も。
一人では不完全な面ばかりが目についてしまうことが多いけれど、人を惹き付け、世の中をより良くしていく人々の、裏には。
数多くの人々の努力があり。
彼らの仕事が、尊敬に値すると、思うのなら。
ーーーわたくし、も？
アレリラ自身も。
自分に出来ることをただこなしていただけの、補佐することしか能のない自分も。
少しは人々の役に立ち、尊敬を受けるに値するだけのことを、出来てきたのだろうか。
もし、そうなのであれば。
「嬉しい……です」
アレリラは、アザーリエ様の言葉を受け取った。
一般的な貴族女性とは、自分は別の生き方しか出来ないのだと、思っていた。
きっと心のどこかで、自分が落ちこぼれだと思っていたから……ボンボリーノに婚約破棄された時も、素直に受け入れた。
自分の気持ちすら理解出来ない程に、見識の狭かった当時の自分。
その素直な承諾に『諦め』が含まれていたことを、今のアレリラには理解出来る。
「わたくしは……人に誇れるだけのことを……アザーリエ様にそう言っていただけるだけのことを、出来ていたのだと。教えていただいて、ありがとうございます」
アレリラは敬意を持って、 淑女の礼(カーテシー) の姿勢を取り、深く頭を下げる。
アザーリエ様と話してみるといい、と、祖父が言ったのは、きっと、彼女の考え方がアレリラの身になることだと、気づいていたから。
『アル一人で、それを成す必要などない、と、サガルドゥ殿下であれば理解しておられるでしょう』
『そこが、君の弱点だ。他者の言葉が正論に 聞こえる(・・・・) と、視野が狭まる。世の中には、一面の真理だけが存在しているわけではないから、あまり真っ直ぐに受け止め過ぎないことだ』
貴族女性として普通ではない、その行動は常識的ではない、何かを思いつける者が一番優れている。
そうした多くの世に蔓延る『多くの常識』に、アレリラは囚われ過ぎていたのだ。
「はぅ……！？ あ、頭を上げて下さい〜！ そんな、大したことは言ってないですぅ〜！」
「いいえ、未熟なわたくしにとっては、大したことだったのです。お会い出来て、良かったと、心の底から思います」
どことなく晴れやかな気持ちで、アレリラは頭を上げた。
「女性として、こうした生き方をしても良いのだと、頭では理解しておりましたが、気持ちが、どこかで納得出来ていなかったのです」
男性だから、という言い方はしたくないけれど。
イースティリア様も、以前の上司も、祖父も。
皆、アレリラの仕事がどういうものであるか、ハッキリと理解していたからこそ、認められていた。
アレリラを認めてくれたアーハを筆頭とする多くの女性は、貴族女性として『正しい』と言われる生き方をしておられる方々だった。
アレリラが凄い、という言葉も、ロンダリィズに育ち、異国で『仕事』として明確な偉業を成し遂げたアザーリエ様だからこそ、きっとその言葉を素直に受け入れられたのだ。
「これからも、アザーリエ様の認めて下さった自らの生き方を誇れるよう、精進して参ります」
「え、あ、はい！」
答えに困ったのか、うんうんと頷くアザーリエ様はとても可愛らしくて、思わず顔がほころぶ。
「あの、アレリラ様のお仕事がどんなものなのか、教えていただいても良いでしょうかぁ〜？」
「はい。機密に関わることでなければ、幾らでも」
そうして彼女と話すうちに、話題が王族のことに移り変わって行った。
「ダインス様は、お父様のように一番の悪党になりたいわけでもないのに、働き過ぎなのですぅ〜。だから時々思うのですぅ〜。皆を幸せにする側の人たちは、自分を疎かにし過ぎですよぉ〜って」
「それは……もしかしたらそうなのかもしれませんね」
陛下もレイダック様も、イースティリア様も、重い責務を背負って身を粉にして働いているのは間違いない。
けれど。
「帝王陛下は愛妻家として知られておりますし、レイダック殿下もご自身の時間やウィルダリア妃との時間を、蔑ろにしている訳ではありません。イースティリア様も、結婚して以後、わたくしとの時間を大切にして下さっております」
「それは、良いことですぅ〜！」
「ええ。そしてわたくしは、ロンダリィズ伯爵家の方々の姿を見て、アザーリエ様とこうしてお話をすることで、一つ思い至ったことがございます」
「そうなのですかぁ〜？」
「ええ」
破竹(はちく) のロンダリィズであろうとも、その実情はごく普通の家族。
そうであるならば。
※※※
アレリラは、アザーリエに自分の考えを告げる。
「民を統べる陛下がたもまた、『王族』という為政者であらせられるだけではなく」
イースティリアは、彼に自身の答えを告げる。
「『国とは民である』……私もそのように感じます。ですが、『王族』も、ただ為政者としてあらせられるだけではなく」
時と場所を別にして、二人は、同じ答えを口にする。
「「自らも幸せを得る権利を持つ、帝国の『民』の一人であるのだ、と、そう思います」」