作品タイトル不明
165.出会いは書店にて
「よぉ、兄さん。さっき古書店で買ったその本、オレに譲ってくれないっすか？」
二年ほど前、ヴォルフヴァルト王国のとある町にて。
小いさな本を手に、町はずれの寂れた道を歩く青年を、ヘイルートは呼び止めていた。
「その本、ずっと探してたんですよね。お兄さんが買った時の値段の倍出しますから、オレに譲ってもらえないっすか？」
「奇遇だね。俺もこの本を探してて、ようやく今日見つけたところだよ」
緩く笑った青年――クロードは足を止めつつも振り返ることなく、顔だけを向けて答えた。
警戒心や怯えは見られなかったが、本を譲ってくれる気も無さそうな様子だ。
（さて、どうするっすかね……）
ヘイルートが求めているのは本そのものではなく、革張りの装丁と本の本体との隙間に封入された紙片だった。
他の国と同じように、ヴォルフヴァルト王国内にも、各国の間諜や協力者たちが何人も身を潜めている。
その中の一国は、間諜同士の情報のやり取りに書物を利用していた。
何食わぬ顔で古書店に本を売り払い、数日後に仲間が購入し回収。
あらかじめ、所定の古書店にその本があったら購入するように、と打ち合わせておけば、顔を合わせなくてもやり取りが成立する形だ。
多少時間はかかるが、直接会って情報交換をするよりも安全で、やり取りにヘイルートが気が付いたのもほんのささいな偶然だった。
この幸運を逃すまいと、慎重に調査を進め間諜の身元を洗い出し、やり取りをしていた二人を捕らえることに成功。
『お話し』した結果、よい関係を築くことができた。
彼らから得た情報を元に、古書店から秘密情報入りの本を回収しようとしたところで。
突如現われたのがクロードだった。
ここしばらく古書店に通い客に注意を向けていたヘイルートだったが、クロードを見かけたのは初めてだった。
ふらりとやってきたクロードは何冊か本を見ると、紙片入りの本を選び購入してしまった。
偶然か、はたまた彼もまた、別の勢力に属する間諜か何かなのか。
図りかねたまま、ヘイルートはクロードの後をつけていた。
町の中心部から離れ人気が無くなったため、声をかけ反応を伺うことにしたのだ。
「その本、そんなに欲しかったんすか？」
「読み応えがありそうだからね」
黒い手袋に包まれた手で、クロードが本の表紙を撫でている。
ゆるい笑いのまま、本を懐へとしまいこんでしまった。
「ちょっとだけ、一日だけでも貸してもらえませんか？ 元値の三倍までは出せますよ」
「読みたい時に読みたい本を読む。これ以上の贅沢は無いだろう？ 俺が読み終えるまで、君は待っていてくれ」
会話を打ち切り、歩みを再開するクロード。
が、次の瞬間、
「危ないなぁ」
ひょいと頭を斜めに傾けていた。
「君、画家だろう？ 商売道具を粗末に扱うのは感心しないよ」
文句を言うクロードの向こう側、ほんの数秒前まで頭があった場所の延長線上にある木の幹に、黒い塊が当たり跳ね返っていた。
小指の長さほどの木炭。ヘイルートが持ち歩いている画材の一つだった。
（確定っすね、やっぱ、オレのご同業者ですか）
おそらくはそれなりの手練れだ。
不意打ちを避け動揺した様子もない以上、一般人の線は完全に消えていた。
（オレの表の顔が画家だと知ってるみたいですし、もしや前から目を付けられてたんすかね？）
あるいはただの当て推量かもしれないが、それならそれで、勘が鋭く侮れなかった。
相手が同業者だと確定したなら、実力行使に抵抗はない。
ヘイルートは隠し持っていたナイフを握り、クロードに向け投擲した。
「わっ、ととっ、物騒なのはやめて欲しいんだけどな」
言葉だけは気弱に、クロードはあっさりとナイフを躱していく。
ヘイルートは目を細めた。
胸へと投げたナイフが避けられるまでは予想内だが、同時に投げつけたもう一本、足狙いの本命が避けられるとは思わなかったのだ。
（いつもなら、胸狙いのナイフに気を取られた相手の、足を潰して終わりなんですがね）
ヘイルートは蛇の聖獣の先祖返りだ。身体能力は卓越しており、優れた獣人でもなければ、白兵戦では勝負にならないはずだ。
なのにクロードは、一度ならず二度もヘイルートの攻撃を躱している。
これは思ったより手ごわい相手かもしれない。
どう攻めるか考える一瞬の隙に、クロードは勢いよく走りだした。
（逃がしてたまるか！）
思考と同時に攻撃を実行。
宙を切りナイフが飛ぶが、クロードの肩をかするだけに終わった。
追撃のナイフを投げようとし、ヘイルートは直前で目標を変更。
寸分狂わず、クロードが投げつけてきた物体を打ち落とした。
「目くらましっ⁉」
砕けた物体から、猛烈な勢いで煙が広がっていく。
追い打ちをかけるように土煙が発生。クロードの魔術によるものだった。
煙玉と土煙。
二重の煙で視界を奪い、その間にクロードは逃げるつもりだ。
（足止めもばっちりっすか）
追うヘイルートの前方。
地面が槍のごとく次々と、細く鋭く盛り上がった。
地系統の術式の一つ『土くれの槍』、通称土槍による攻撃だ。
「当たりません、よっと」
串刺しにしようと迫る土槍を、ヘイルートは軽く避けていった。
一本二本三本――――。
全て余裕をもって躱した。
進む先にクロードの次の一手、魔術による落とし穴が口を開けるが、勢いよく地面を蹴り跳んで危なげなく回避に成功。
魔術による波状攻撃は、ヘイルートにかすり傷一つつけることができなかった。
（『見えている』攻撃なら、避けれて当たり前っすからね）
着地したヘイルートの瞳が金色に、縦長の瞳孔へと変わっていた。
蛇の先祖返りの特性の一つ、人ならざる視覚の発動の証だ。
金の瞳が映す視界は、熱と魔力の位置と動きをヘイルートに教えてくれた。
生きた人間は熱の塊であり、魔術の発動時には必ず魔力が動くものだ。
煙ではヘイルートのめくらましにならず、はっきりとクロードのいる場所や、魔術の発動場所が見えていた。
今だって右斜め前方、十数歩ほどの距離を走るクロードの体温を補足している。
煙で視界を奪い、その間に逃走と足止めをしようとしたクロードの企みは無意味であり、ヘイルート相手では悪手でしかなかった。
迫りくる土槍を躱し、落とし穴を飛び越えクロードのすぐ横へ着地するヘイルート。
勢いのまま体を捻り、回し蹴りを叩きこんだ。
「ぐっ⁉」
鈍い悲鳴と共に、クロードが大きく吹き飛ぶ。
（ちっ、浅かったか！）
蹴りが当たる寸前、クロードは自ら反対方向へと跳んでいた。
派手に吹き飛んだのは見た目だけ。致命打には遠いはずだ。
クロードが体勢を立て直す前に追撃を、と走るヘイルートだったが、追いつく直前で方向転換、素早く右へと曲がった。
直後、地面が抜けるように陥没。
ヘイルートが踏むはずだった場所に落とし穴が口をあけていた。
（少しヒヤッとしたけど、おかげで相手のやり口や強みはだいたいわかったっすね）
魔術には詠唱直後ではなく、決まった時間の後に発動させる方法もあった。
遅延術式と呼ばれるやり方で、実戦においては罠の一種として使われている。
相手の行動を予測しあらかじめ遅延魔術を仕掛けておくことで、不意を打つことが可能だ。
（まぁ、オレの瞳には通用しませんけどね）
遅延術式が厄介な理由は、どこに魔術が仕掛けられたかがわからないことだ。
その点、魔力を見る瞳を持つヘイルートにとっては、まるで脅威にならなかった。
丸見えの罠は無力でしかない。
クロードの強み、一番の武器はおそらく、相手の行動を予測する戦術眼にある。
ヘイルートの蹴りで吹き飛んだのもおそらく策のうち。
とどめを刺そうと追いすがってきたところを、遅延魔術で仕留めるつもりだったのだ。
通常であればそれで決着だが、あいにくヘイルートの瞳は特別だ。
周りを見渡し、ばら撒かれた遅延術式の位置を確認。
魔術のことごとくを回避し、攻勢へと転じていった。
「そらよっと！」
「危なっ！」
クロードの腕に一筋、切れ込みが入り赤い血が舞った。
ナイフによる斬撃に投擲、蹴りに殴打、足払い。
一方的に攻めたてるも、ヘイルートはかすかな違和感を覚えた。
（向こうの魔術はかすりもせず、反対に俺の攻撃は当たっていますが……）
毎回寸でのところで、直撃は避けられてしまっている。
それでもヘイルートの優位は揺らがないはずだが、何かが引っかかっていた。
（気持ち悪いっすね。魔力の残量的にも、追い詰められているのはあちらで間違いないはずなんですが……）
ヘイルートの瞳は対象の魔力量や魔力の性質についても、ある程度識別が可能だ。
クロードの魔力量は魔術師として平均以上だが、特別高いということはなく上の下、もしくは中の上程度でしかなかった。
魔術の連発により既に量は当初の半分以下。おおよそ三割強といったところだ。
このまま戦闘が続けば、じきに魔力が底をつくはず。
どう考えても、ヘイルートの勝ち以外ありえなかったが……。
クロードの腹を狙った投げナイフが、脇腹を浅く切り裂いただけだったのを見て、にわかにヘイルートは戦慄を覚えた。
（ちょっと待て。おかしい。そもそもあいつがあんなにも、オレの攻撃を捌けるはずがないだろ！）
魔術と煙玉から生まれた煙はだいぶ薄れたとはいえ、まだあたりをぼんやりと漂っている。
クロードの視界は良好とは言えないはずだ。
にも拘らず、身体能力の高いヘイルートの攻撃に、ギリギリとはいえ対処してしまっている。
考えてみれば最初からおかしかった。
煙がまだ立ち込めていた時にも、クロードはヘイルートの攻撃に的確に反応している。
遅延術式まで使いこなしていた。
まるではっきりと、ヘイルートの動きが見えているような対応だ。
（煙の中でオレが問題なく動けたのは熱と魔力が見えるおかげで、周りの地形や人間の動きを把握できるからだけど……。あいつに同じことは不可能なはずだ）
ならばなぜ、特殊な瞳を持つヘイルートと同じように動けているのか。
答えはおそらく、クロードは全てわかっているからだ。
視界が煙で塞がれる前に、周囲の地形や状況を細部に至るまで正確に記憶しておき。
その状況から、ヘイルートがどう動くかまで全て予測できていたからこそ、煙の中でも対処できていたのだ。
（頭の回転の早い、勘が良い人間だとは思ってましたが……）
そんな生易しいものではなかった。
ヘイルートの推測が当たっているとしたらまるでクロードは、
「化け物だな」
告げられた言葉に、ヘイルートは瞳を見開いた。
クロードだ。
ヘイルートの心の声をそっくりそのまま、クロードが口にしていた。
「ははは……」
もう笑うしかなかった。
こうも正確に思考内容を当ててきた以上、今までのヘイルートの行動もほぼ全ても、予測されていたと考えるのが自然だった。
（世の中、とんでもない人間がいるもんっすね……）
極めて特殊な瞳を持つヘイルートだったが、クロードもなかなかにかっ飛んでいる。
ヘイルートは乾いた笑いを漏らし、しかし今はそんなクロードと敵対しているのだと、気を引き締めてナイフをひたと構えたのだった。