軽量なろうリーダー

お兄様の下宿先へ、みーちゃんとコタツの様子を見に行った翌日。

私は離宮にアティアルド殿下の訪問を受け、お茶菓子を出していた。

「アティアルド殿下は、たいそう評判が良いようですね」

王都へやってきて一月ほど。

アティアルド殿下は社交に精を出し、多くの有力者と縁を繋ぎ友好的な関係を築いているようだ。

そんなアティアルド殿下は茶器を置くと、控えめな笑みを浮かべている。

「レティーシア様のお力添えのおかげです。紹介いただいた方々はみな、レティーシア様をお褒めしていましたよ。早くもこちらの国で、愛され慕われているのですね」

「ふふ、それは料理のおかげかもしれませんわね。美味しい料理は、絆を結ぶよすがになってくれますもの」

「違いありません。このタルトも、とても美味ですからね」

チョコをふんだんに使ったタルトを、アティアルド殿下にお出ししていた。

アティアルド殿下はチョコレートがお好きだ。

森の離宮で出したブッシュ・ド・ノエルで、チョコレートの虜になったようだった。

和やかに歓談し、お茶菓子が胃に消えたところで。

アティアルド殿下が、確認するように言葉を紡いだ。

「レティーシア様はこの国で、心健やかな毎日を送っているのですね」

「えぇ、この国の方々には、とてもよくしてもらっていますわ。この地を既に、第二の祖国のように感じていますもの」

「祖国、ですか。……エルトリアでの婚約破棄の件についてはもう、思い出されることも少なくなっているのでしょうか？」

「あまりありませんわ」

あんなこともあったなぁ、と。時々思い出す程度になっている。

私が婚約破棄された後、国がどうなったかは気になり情報を仕入れてはいるけれど。

婚約破棄そのものや、元婚約者のフリッツ王太子、私の代わりに婚約者になったスミアについて、個人的に思い返すことは滅多になくなっている。

過去の出来事として、割り切っている状態だった。

「料理を作り、陛下とお話し、この国の方々と共に過ごす。そんな日々を送っていると、楽しくもない過去の出来事を、わざわざ思い出す暇はありませんでした」

「……レティーシア様はお強いですね」

アティアルド殿下は笑みを深くすると、一度目をつむった。

「私が今回こちらへやってきたのは、両国の関係を深めるため以外にも目的があります」

「来年の春先にエルトリア王国で開かれる、国王陛下の在位十周年を祝する式典への招待状を、私と陛下に渡し出席を促すためでしょうか？」

「そうです。でも、それだけでは正確ではありません。国王陛下の在位十周年の式典とあわせ、フリッツ王太子殿下の結婚式を開く予定なのです」

「フリッツ殿下の……」

元婚約者の、結婚式への出席。

私にフリッツ殿下への執着はないとはいえ、向こうの行動次第で、一歩間違えれば修羅場になりそうな状況だ。

「それは、私が出席しても大丈夫なのでしょうか？」

「結婚する二人は、レティーシア様の出席を望んでいるそうです。……自分たちはこんなに幸せになったのだと、見せつけたいと思っているようです」

「そう……」

だとしたら断りにくかった。

結婚式の招待客は、結婚する人物の格を測る一種の目安になる。

お飾りとはいえ一国の王妃である私が出席した方が、二人の結婚により箔がつくとあちらも思っているのかもしれない。

国王陛下の在位十周年の式典に出席しておいて、直近のフリッツ殿下の結婚式に欠席しては、どうしても角が立ってしまう。

だからといって、国王陛下の在位十周年の式典まで欠席するのは、外交上よろしくない選択だ。

向こうが結婚式にきてくれと言うなら、断りにくい状況だった。

「私自身は、レティーシア様を結婚式に招待することは反対でした。一方的に婚約を破棄し国から追い出しておいて、結婚を祝福しろなどと虫のいい、レティーシア様のお心を踏みにじる行為に思えてならなかったからです。……ですが、この国へ来てこうして、レティーシア様とお話してわかりました。レティーシア様は婚約破棄について乗り越え、この国の王妃として立派に振る舞われています。そんなレティーシア様なら、結婚式にお呼びしても大丈夫かと、そう考えるようになったのです」

「……そうだったのですね」

考える。

考え、そして選択した。

「わかりました。エルトリア国王陛下の在位十周年の式典と、フリッツ殿下の結婚式。両方出席する方向で、陛下に提案してみたいと思います」

十七年間暮らしていた、故郷エルトリア王国への訪問を。

私は決意したのだった。

◇ ◇ ◇

陛下にお話しし相談した結果、私のエルトリア王国行きは正式に決定した。

ここを発つのは来年の初春。まだ少し先だが、ぼちぼち準備をしていく必要があった。

「にゃう？」

机に座り、今後の予定を考えていると、いっちゃんが近くへと寄ってきた。

身軽に机へと飛び乗り、ライトグリーンの瞳でこちらを覗き込んでくる。

「いっちゃん、今度ね、私、追放された故郷に戻ることになったのよ」

右手を伸ばし、小さな頭を撫でてやる。

気持ちよさそうに、いっちゃんは髭を揺らし瞳をつむっていた。

「しばらくこの離宮を空けることになるけど、いっちゃんはどうする？」

問いかける。

いっちゃんが目を開け、こちらを見上げてきた。

「にゃにゃっ！」

「わっ」

すりすり、もふもふ。私の体に、いっちゃんが頭をこすりつけていた。

近くにいたい、と。意思を示しているのかもしれない。

「いっちゃんも、一緒に来てくれるの？」

「にゃっ！」

勢いよく頷いたいっちゃんは、まるで。

『苺料理を出してくれるなら、どこまでもついていく』、と。

そう告げているようだった。

「ふふ、ありがとね、いっちゃん」

私は微笑み、いっちゃんを一撫でしたのだった。