軽量なろうリーダー

午後も粛々と作業を続けていく。昼を過ぎても熱は下がらず、工房の空気は炉と夏の陽気の両方で暑いままだ。

何本目かのナイフを仕上げて、外を見ると太陽も仕事を半ば以上終え、西の方へと向かっている。

俺は仕上がったナイフの数を数える。俺とリケはいつも通り、サーミャは今日、調子が良かったらしく、いつもよりかなり多めに出来上がったようだ。

これならば、今日の作業としては十分だな。よし。

俺は額の汗を拭ってから言った。

「今日はここらで切り上げよう。暑さも凄いし、無理をしてもいいことはない」

皆からはやや間延びした返事。この環境ではやはり厳しかったのだろう。

早めに切り上げる判断をして良かったな。

「では、火床の火を落としますね」

「頼む。あと片付けまでやってしまおう」

リケに言われて、俺は頷いた。

炉で作業していた４人も火のついた炭と灰を掻きだし、炭を火消し壺に移す。

サーミャが金床についた汚れを落とす。あちこちに落ちているゴミをまとめ、道具をちゃんとしまったら、今日の片付けは完了、つまり、今日の仕事は完了だ。

「暑いぃ」

アンネが胸元をパタパタしながら、鍛冶場の片隅にある水瓶に向かう。

ぞろぞろと全員で水瓶のそばに群がり、水を掬ってまずは水分補給。

次に水瓶から水を移して顔を洗うと、熱気の中にほんの少しだけ冷たさが残っていた。さっぱりして気持ちがいい。

だが、まだ残る熱が襲いかかってくる。

「風に当たろう……」

「あ、じゃあ私も」

「私も」

俺が外へ避難しようとすると、私も私もと、皆で連れ立って外に出ることになった。

鍛冶場から庭に出ると、ルーシーとハヤテ、クルルとマリベルがすっ飛んできた。いつものことなのだろう、遊んで遊んでとはしゃぎ回っている。

俺はそれを横目に庭の隅にある木陰に腰を下ろすと、肌にまとわりついていた熱がようやく離れていった。

陽は更に傾きはじめていて、この時期ならばまだまだ暑い空気なのだが、俺はほんのわずかだけ、思っていたより空気が冷たいように感じる。

同じ事を思ったのか、ディアナが空を仰ぎ、目を細める。

「ねぇ、あっちの方、暗くなってきてない？」

その声にリケが顔を上げる。確かに、森の向こうに大きな雲があるように見える。

ややあって、遠くで低い雷鳴が鳴った。

「おっ、向こうの方は通り雨が来るかな」

サーミャが何故かワクワクを隠さずに言うと、ヘレンが手で眉庇を作って続いた。

「この辺じゃ珍しいんじゃないか？」

「ええ。あまりないかと」

リディが同じ方を見て頷く。すると、俺たちの背後から（といっても空の上だが）急に雲が広がり、あたりを一気に暗くする。

それからいくらもしないうちに、ぽつ、ぽつ、と足元の草に暗い染みができていく。

風が少し生ぬるくなり、土の匂いが濃くなる。 あっという間に、雨脚が強くなる。

「中に入るぞ！」

俺の声に、全員が動く。クルルとルーシーが小屋へ凄い速さで駆け込み、ハヤテとマリベルがその後ろに続いた。

それを見届けた人間組も家へ戻り、扉を閉めた瞬間、屋根を叩く激しい音が響いた。

窓の外は白くけぶり、森の輪郭が消えていく。 光ったかと思うと、雷鳴がひとつ、遅れて腹の底に響いた。

「すごい降り方ね……」

アンネが濡れた髪を押さえながら笑う。

「ここいらじゃこんな降り方はあんまりないなぁ」

サーミャが感心したように言った。

リディが窓辺に立ち、外を見つめる。

「……森の匂いが変わりました。少し冷たくなってます」

「夕立の匂いだな」

俺も覗き込むように外を見ていった。

「すぐ止みそうだな。しかし、急に暑さが消えたような」

「そろそろ秋が近いのかもね」

アンネが屈みつつ、外を見てふんわりと言う。

「秋って言うには、まだ早いだろう」

とヘレンが笑い、ディアナが続く。

「でも、少しだけ分かる気がするわね」

ぼんやりと眺めていると、雨脚は少しずつ弱まり、雷鳴も遠くへ去っていった。

俺は窓を少しだけ開けた。冷たい風が、火照った肌に心地いい。

雨に洗われた森の匂いが流れ込んできて、この雨が、夏を連れていくのかもなぁ、などと、俺は少ししんみりした気分になるのだった。。