作品タイトル不明
街から帰って
カミロの店を出る前、俺たちは丁稚さんに挨拶をした。彼はいつもと変わらずクルルとルーシー、ハヤテの世話をしてくれていて、特にルーシーとは仲良くなったようだ。
「ありがとうな。毎回世話になってるよ」
俺が言うと、丁稚さんは嬉しそうに頭を下げた。
「いえいえ、こちらこそいつも楽しみにしてるんです」
丁稚さんがそう言ったのが分かるかのようにクルルは一声鳴き、ルーシーは尻尾を振りながら丁稚さんの足元をくるくると回っている。それを見て皆が笑った。
「それじゃ、またな」
「はい！」
荷車は進み、街の門へと向かう。道中、通りすがりの人々の中には珍しそうにクルルを見る者もいるが、大半は慣れっこになったのか、視線を寄越すこともない。
街の入り口には来たときと同じ衛兵さんが立っていて、俺たちが近づくと手を挙げて挨拶してきた。
「お、帰りか。商売はうまくいったか？」
「ええ、おかげさまで」
俺は軽く手を振り返す。お互いに顔見知りでもあるし、検問されることもなく、俺たちは街を後にした。
黒の森への道を進みながら、リケが小さな声で言う。
「新しいやつ、どう受け入れられるでしょうね」
彼女の声には期待と少しの緊張が混ざっていた。思えばリケは今回の製品にかなり深く関わっている。
自分が関わった製品が世に出るのは、きっと感慨深いことだろう。俺も前の世界で自分の関わった案件がリリースされたときはそれなりに嬉しかったものである。
それと同時に、かなりの緊張――重大なバグというものは大抵リリースされてから見つかるものである――をしていたことも思い出した。
今リケはまさしくそういうことを感じているだろう。
「ま、大丈夫だろ」
俺はつとめて明るく言ってから、リケの肩を軽く叩いた。
「俺たちは最善を尽くした。あとは使ってもらうだけだ」
「……ですね！」
リケから帰ってきたのは満面の笑みで、俺は内心胸をなで下ろした。
黒の森の中を進む道のりは、街に向かう時より静かだった。
皆、少し疲れてきたのか、それとも満足感からか、どこか穏やかな雰囲気に包まれている。
木漏れ日が森の床を斑模様に照らし、時折風が葉を揺らす音だけが聞こえてくる。
そろそろ初夏にさしかかる森を何事もなく通り、昼過ぎには家に到着した。
荷車から荷物を降ろして、クルルを撫でて労ってやる。ルーシーは嬉しそうに走り回り、ハヤテが呆れるようにそれを見て、マリベルはキャッキャと笑いながらあたりを飛び回る。
すっかりいつも通りだなぁと、少し感慨深い気持ちになりながら、俺は昼食の準備に取りかかった。
昼食の準備が整うと、皆が食卓に集まってきた。
「カミロの反応は良かったな」
俺が言うと、皆が頷いた。小さな一歩かもしれないが、確かな進歩だ。
「そうですね。特に見た目も気に入ってくれたのが嬉しかったです」
リケが嬉しそうに言った。彼女は葉脈型の溝のデザインを気に入っていたみたいで、ことのほかあれが受け入れられたことが嬉しいようである。
午後もいつもどおり、めいめいで過ごすことにした。サーミャとアンネは午後に裏庭で弓の練習を始め、ヘレンとディアナは剣の稽古をしつつ娘たちの相手。
そしてリケとリディは観察ノートを整理している。マリベルは火床で楽しそうに踊っている。
俺も少しの間、鍛冶場で次の改良点について考えをまとめていた。次はどうしたらいいだろうと思いつつ、今回得られた色々な事にも思いを馳せていると、いつの間にか日は姿を隠そうとしている。
俺は慌てて、夕食の準備を始めるべく、今の思考を手放した。
「明日からの作業も考えないとなぁ」
皆が揃った夕食の席で、俺は家族たちに言った。一旦は改良型を世に送り出したが、改良の余地はまだある。特注モデルの最適化、さらなる効率化、そしていずれ手に入るだろうミスリルを使った実験。やるべきことは山積みだ。
でも、焦ることはない。一歩一歩、確実に進んでいけばいい。俺はそう思いながら、家族たちの顔を見回す。
皆は頷いた後、誰からともなくカップを掲げた。
「納品の成功と、これからに！」
『乾杯！』
こうして、ささやかな、本当にささやかな宴が始まった。
今回のものについてあれやこれやの話に花が咲いたが、宴はすぐに終わった。
まあ、いつもの食事に少し花を添えるくらいに留めておいたからな。
明日からは今回の製品がいつものものになる。あまり特別過ぎてもな、という俺の考えからだったが、皆もそれを分かってくれているらしい。特に不満は出なかった。
就寝前、俺はベッドで目を閉じ今日一日を振り返る。
「明日からまた頑張るか」
俺は小さく呟いた。睡魔がそろりと忍び寄って、俺の意識はスッと眠りの闇に落ちていった。