作品タイトル不明
師匠のもとへ
なんというか、疲れた……。
このあとシールの魔女である師匠のところへ挨拶に向かう予定だったけれど、久しぶりにマケールとエヴリーヌと会った疲れを、お師匠様のところに持ち込んではいけない。このまま帰ろう。
帰宅すると、使用人達がパーティーの後始末をしていた。
床には空になったワイングラスや、フード類が落ちている。
いつもより、明らかにマナーがなっていない。
マケールとエヴリーヌが指示した招待客を呼んだだけなのだが。
今日、招待した客の一部は、マケールの貴族学校の友人だったらしい。
素行が悪い者達も紛れ込んでいたのだろう。
私も後始末を手伝おうとしたのだが、メイド長に休むように言われ、追い払われてしまった。
部屋に戻ると、そのまま眠ってしまいたい欲求にあらがい、荷造りを行うことにする。
とは言っても、そこまで持っていく品は多くない。
着慣れた作業用のエプロンドレスが数着に、肌触りのいい下着類、兄が買ってくれた魔法書に、母が誕生日に揃えてくれた化粧品、父が降誕祭に贈ってくれた宝飾品――。
そして、師匠がくれた 長い杖(スタッフ) 。
魔法陣の封蝋を押したようなモチーフがかわいい、オーダーメイドして仕立ててくれた物だ。
これからはこの一本で生計を立てていく。
不安はあるものの、マケールとの婚約から解き放たれた開放感のほうが勝っていた。
きっと大丈夫、上手くいく。
胸は希望でいっぱいだった。
師匠には魔法で手紙を送り、現状を知らせておく。
すると、私を心配するような返事が届いた。
いつでもやってきていい、と書かれた手紙を見て、ホッと胸をなで下ろす。
夜は家族みんなで食卓を囲む。
父は寂しいと涙し、母は私を励ます。兄はしっかり頑張るように、と激励してくれた。
本当に、一日でいろいろなことがあった。
マケールからの婚約破棄から、エヴリーヌと結婚すると宣言され、パレードで晒し者にされた挙げ句、見知らぬおじさんから暴力を受けた。
しかしながら運よく、私はパレード中の魔法騎士に助けてもらったのだ。
あのお方はいったいどこのどなただったのか。
印象的な水晶の剣を持っていたので、もしかしたら見つけられるかもしれない。
魔法騎士が助けに入らなかったら、おじさんの力で平伏させられていただろう。
衆目の前で、意味もなく地面に頭をつけるなんて、考えただけでもゾッとする。
今度会ったときは、感謝しなければ。
目を閉じたら、あっという間に意識がなくなる。
こうして私の大変な一日は終わったのだった。
翌日――私は家族から見送られながら、師匠のもとへ向かうこととなった。
近くまでは父が用意してくれた馬車で移動する。
下町で降り、御者に 心付け(チップ) を渡して別れることとなった。
師匠の店は下町の入り組んだ場所に位置する。
大通りから逸れて細い通路に入り、迷路のような道を歩いた先にあった。
壁に蔦が這った、温かな光が差し込むお店〝魔法のシール堂〟。
出入り扉には魔法陣が浮かんでいて、商品が必要な人のみ、開店しているように見えるのだ。
魔法陣にそっと振れると、扉は開く。
お店のカウンターには、お上品な淑女がいて、にっこり微笑みかけてきた。
「あら、お帰りなさい、わたくしのかわいい弟子メーリス」
「お師匠様、ただいま帰りました」
お帰りなさい、と師匠から言われたのは初めてだった。
それはとっておきの歓迎の言葉のように聞こえた。
師匠はいつも美しいドレスに身を包み、化粧もばっちりで、柔和な笑みを浮かべている。
年齢については聞いたことはないものの、おそらく私の祖母と同じ世代なのだろう。
目元や口元に刻まれた皺は、大樹の年輪のようで美しい。
こんな年の取り方をしたい、と思えるようなお方だ。
師匠の膝にいた、毛足が長い美しい白猫が降り、お店の奥へと消えていく。
あの子は師匠の使い魔である〝レディ・ヴィオレッタ〟だ。
師匠は魔法で紅茶と茶菓子を用意してくれた。
カウンターをテーブル代わりにし、ちょっとしたお茶会が開かれる。
お菓子の甘い匂いに誘われたのか、レディ・ヴィオレッタがやってきた。
師匠はシュガーポットの氷砂糖をひとつ手に取り、レディ・ヴィオレッタに分け与える。
この美しき使い魔は、甘いものに目がないようだ。
「それにしても、驚いたわ。まさか結婚が急遽取りやめになるなんて」
「ええ……」
婚約破棄を言い渡されるのは、貴族女性としては不名誉極まりない。
「でも、魔女としては、背中に大きな翼が生えるようなものね」
「そう、なのでしょうか？」
「ええ、そうなのよ。生活能力がある優秀な魔女にとって結婚は、酷い足かせでしかないのだから」
師匠の言葉を聞いて、婚約破棄されてふがいない、という気持ちが楽になった。
私はいつも、師匠の魔法の言葉に心が癒やされているのだ。
「ということは、あなたがこのお店を継いでくれるのね」
「ええ、迷惑でなければ」
「迷惑だなんてとんでもない！ わたくしはここを継いでくれる後継者を、一生懸命探していたのよ」
師匠の弟子は私以外に一人いるようだが、独立して出て行ったらしい。
「魔法に精通している孫が継いでくれたら、なーんて思ったんだけれど、シールの魔法を〝年寄りのための魔法〟だなんて言って、拒否されてしまったのよねえ」
そう言われてしまうのも無理はない。
ここのお店の主力商品は、腰痛や関節痛の緩和、皺の改善、免疫力の向上などに作用するシールなのだ。
客も九割がお年寄りである。
そのため、師匠の孫はお年寄りのための魔法だなんて言っていたのだろう。
「まったく、失礼しちゃうわ」
このお店は私が継ぐので、師匠は店番から解放されると喜んでいる。
「ふふ、旅行にでも出かけようかしら？」
「ぜひ！」
なんて話していると、店の床に魔法陣が浮かび上がる。
転移魔法だ！
気付いてすぐに師匠を守るように前に立った。
「あらあら」
師匠の暢気な声と共に登場したのは、銀色の髪に青い瞳を持つ、手足がすらりと長い美貌の青年だった。