作品タイトル不明
思いがけないトラブル
かなり太陽が落ちてきた、早く帰ろう。
念のため護衛用のシールを握りしめながら急ぎ足で歩いていると、物騒な男達が誰かを取り囲んでいるところを目撃してしまった。
「おうおう、姉ちゃんよお、こんな遅い時間に一人でいるなんて危ないじゃないか」
「俺達が安全な場所まで、案内してやろうか？」
これはもしかしなくても、女性が 不逞(ふてい) の輩に絡まれているのだろう。
助けてあげなければと思いつつも、筋骨隆々で背が高い男達相手に勝てるわけがない。
けれどもこのまま見過ごして通り過ぎたら、絶対にあとで悔やむ。
パレードで酔っ払いのおじさんに襲われたときも、周囲の人達は助けてくれなかった。
そんな思いをさせたくない。
もしかしたら話が通じる相手かもしれないのだ。見た目で判断してはいけないだろう。
大きく息を吸い込み、勇気を振り絞って声をかけてみた。
「あの、少しよろしいでしょうか？」
「ああん？」
「なんだあ？」
振り返った男達はどちらも強面である上に、揃って犯罪者に刻まれる入れ墨が顔に大きく彫られていた。
恐怖で悲鳴を上げたくなったものの、男達の前で顔色を悪くしている女性と目が合った。
女性は仕立てのいいドレスを身に纏っており、一目で上級貴族の出身だということがわかる。
怖かったのだろう、微かに肩が震えていた。
見過ごさなくてよかった、と思う。
「なんだよ、なんの用事なんだよ！」
「しょうもないことだったら、ぶっ飛ばすからな！」
「女性を解放していただけますか？」
「はあ！？ 俺達は今から、このねーちゃんと楽しいことをするんだよ！！」
「邪魔すんな、このブスが！！」
前言撤回。
もしかしたら話が通じる相手かも！ なんて思った私が間違っていた。
こういう輩はまともに相手にしてはいけない。
かごに入っていたマケールの絵皿を投げつけ、男達を散らす。
マケールが微笑んだ顔が描かれた絵皿は、パリンと音を立てて割れてしまった。
心の中で、マケールの犠牲は忘れない、と思う。
男達が散り散りになったその隙に素早く女性に腕を伸ばし、手を握って引き寄せる。
「なにすんだよ！！」
「その女を返せ！！」
男達は拳を上げ、殴りかかってこようとした。
相手にシールを貼る暇なんてない。
女性を背後に回し、私は自らにシールを貼る。
次の瞬間、男の拳が私の頬を直撃した。
「――がっ！？」
目を剥いて苦しんだのは私ではなく、男のほうだった。
「なんだこの女！！」
続けてもう一人の男は、私の 臑(すね) を狙って蹴ってきた。
「――ぐはっ！？」
この一撃も、攻撃した男のほうが顔を歪め、その場に崩れ落ちる。
動けなくなったのを見計らい、女性の手を引いて走りだした。
「おい、待て！！」
「このブスが！！」
そう言われて止まる人なんていないだろう。
走っているうちに頭巾が外れてしまったが、被り直している暇なんてなかった。
やっとのことで騎士隊の詰め所に行き着く。女性騎士がいたので、ホッと胸をなで下ろした。
「あのすみません、この女性がならず者に絡まれておりまして、よければお家まで送っていただきたいのですが！」
息切れする間もなく、一気に捲し立てるように訴えた。
女性騎士は供も連れずに歩いていた女性を心配し、家まで送ってくれると約束してくれた。
それだけでなく、私の心配までしてくれたのだ。
「あなたは大丈夫なのですか？」
「私は、魔女ですので！」
平気です、と言って踵を返そうとしたら、女性が声をかけてくる。
「あの、お名前を聞いてもよろしい？」
振り返って言葉を返す。
「いえ、名乗るほどの者ではありませんので」
「しかし」
「道中、お気を付けて」
女性は十代後半くらいの、ブルネットの髪を持つ美女だった。
どうしてあんなところに一人でいたのか。
そういう話を聞くのは騎士の仕事だろう。
この場は任せて、私は家に帰ることにした。
先ほどと同じ道を通って帰るのは恐ろしい。
けれどもその道を通らないと、シール堂には戻れないのだ。
仕方がないと思って、靴にシールを貼る。
それは小さな翼が生える、〝飛行のシール〟だ。
石畳を蹴ると、大きく跳び上がり、屋根に着地する。
屋根を伝って帰れば、さっきの男達にも会わないはず。
暗くなってきたので足下が見えず不安だが、さっきの男達に会いたくないので頑張った。
屋根伝いにシール堂に戻り、中に入ると盛大に安堵の息が零れる。
レディ・ヴィオレッタはカウンターの上にいて、私を迎えてくれた。
『戻ったか』
「た、ただいま帰りました」
私に顔にトラブルに巻き込まれました、と書いてあったのだろう。
何があったのかと聞かれてしまう。
「道中、ならず者に絡まれている女性を発見しまして、見捨てられずに助けてしまいました」
『そなたは、自らも輩に絡まれるような非力な女であるのに、どうしてそのような行為を働くのか』
呆れられてしまう。
『しかし、なんとか助けられたのだろう？』
「ええ！ 作っておいた護身用のシールが早速役立ちました！」
『何を使ったのだ？』
「全身をがっちがちに硬くする、〝鋼鉄シール〟です」
パレードで酔っ払いに絡まれたさい、反撃できるような余裕はなかった。
そういうときは相手に接触せずに、自分を守る術が必要だと気づき、作ってみたのである。
すぐに役に立つとは夢にも思っていなかった。
『まったく、そなたはお人好しにも程があるぞ』
「反省しています」
『早くマチルドの孫を護衛として従えるのだ』
「それは……成功するかどうか」
『ならば、強力な使い魔と契約するとよい』
使い魔との契約について、何度か考えたことがある。
けれども必要とする場面がなかったので、召喚しようと思わなかったのだ。
「そう、ですね。これからは使い魔も必要になってくるかもしれません」
あと、遅い時間にふらふら出歩かないようにしなければ。
『それで、夕食は買えたのか？』
「はい！」
男達に絡まれても、走って逃げても、夕食が入ったかごはしっかり離さず握っていたのだ。
お腹がぺこぺこだ。早くいただくとしよう。
人助けをしたあとの肉団子のシチューの味わいは極上で――。
そんなこんなで、私の大変な一日は幕を閉じたのだった。