軽量なろうリーダー

団長代理のロキ直属の配下、暗殺者集団にオレたちは包囲されてしまった。

黒ずくめ集団が木々の陰に隠れながら、静かに殺気をぶつけてくる。

相手の数は二十人ちょっとであろう。

「団長殿、ここは私が話をつけてみましょう」

細身剣使いピエールが、相手に向かって進んでいく。

「私はオードル傭兵団の大隊長の一人ピエール。そちらはロキ殿の配下の方とお見受けする。我々を通してくれたまえ！」

ピエールはロキの仲間。

普通ならこれで通してくれるはずだ。

「「「……」」」

だが相手から返事はなかった。

むしろ相手は戦闘態勢に入る。

黒塗りの短剣を構え、鋭い刃先をこちらに向けてきたのだ。

「交渉決裂だな、ピエール」

「お役に立てず申し訳ありません、団長殿」

「ねぇ、オードル。もしかしたらコイツら、ピエールの顔を知らないとか？」

「それはないな、エリザベス。コイツ等……“隠密衆”は情報収集こそが生命線。大隊長の顔は、全員が知っているはず。つまり分かっていて、この対応だ」

おそらく隠密衆は直属の上官ロキから、絶対的な命令を下されているのであろう。

『たとえオードル傭兵団の仲間であっても、誰もここを通してはならない』と。

だから無言のまま戦闘態勢に入っているのだ。

「じゃあ、どうするの？ こういう場合は？」

「もちろん強行突破でいく」

たとえ相手がロキの部下でも、手加減する必要はない。

この先の遺跡にいるリッチモンドを助けるため、ここで遊んでいる時間ないのだ。

「来るわよ、二人とも！」

エリザベスが叫ぶ。

隠密衆が動きだしたのだ。

音もなく移動を開始。

暗殺用の刃を構えながら、間合いを詰めてくる。

「エリザベス、気をつけろ。こいつらはナイフ以外にも、毒矢や暗器、“まやかし”も使ってくるぞ」

「分かったわ。くっ⁉」

いきなりエリザベスの死角から、毒矢が飛んできた。

舌打ちしながら斬り払いしている。

かなり際どいタイミングだった。

「これは、たしかに、厄介な相手ね……」

エリザベスはこうした暗殺者との戦いに慣れていない。

かなり戦い辛いのであろう。

「「「…………」」」

隠密衆は初撃を 躱(かわ) されながらも、焦った様子はない。

冷静に次の攻撃をしかけてくる。

オレたちの剣の間合いのギリギリの所で、前進と後退を繰り返し。

いやらしい攻撃を、巧みに仕掛けてくる。

「ピエール、そっちは大丈夫か？」

「今のところは。ですが団長殿、ここは地形的に相手が有利かと」

「そうだな。だから、ここで待ち伏せしていたんだろうな」

ここは深い森の中。

周囲は身を隠す木々と茂みが豊富で、隠密衆の独壇場ともいえる。

騎士の戦い方を得意とするエリザベスとピエールには、不利な状況だ。

「それにしてもロキに似て、陰気臭い戦い方をする連中だな」

これは褒め言葉。

こういったヒット＆アウェイの戦い方を、ロキは昔から得意としていた。

まるで無数のロキを相手にしているように錯覚する。

とにかくやり辛い連中だ。

「くっ⁉ イライラする連中ね！」

「待て。深追いするな、エリザベス！ その先には罠が仕掛けられているぞ」

「えっ!? ほ、本当だわ……」

相手を追撃しようとしたエリザベスは、足を止めて驚愕する。

いつの間にか彼女の進行方向に、危険な罠が設置されていたのだ。

「戦いながら罠の設置とか……これもロキの戦い方だな」

はっきりと言ってロキには 天賦(てんぶ) の剣の才能はなかった。

そのため奴は常に頭を使い、敵と戦っていた。

腕力が足りない部分を補うために、短剣や飛び道具を鍛錬。

他の者より攻撃力が劣る部分は、隠密術や暗殺術を鍛えてカバー。

常に他人が嫌がることを先読み。

その結果、激しい戦場でも生き残っていたのだ。

「ピエール、そっちも罠があるぞ。エリザベスも一旦、オレのところまで退け」

「そのようですね」

「くっ……分かったわ」

いつの間にかオレたちの周囲は、危険な罠が張り巡らされていた。

なかなかの手並。

まるで蜘蛛の巣の様に、前後左右に罠を設置されていたのだ。

「でも、ここからどうするの、オードル？ この場で待っていて 埒(らち) が明かないよね？」

「そうだな。それに次はアレがくるはずだ」

「えっ、“アレ”？」

「そうだ……噂をすれば影が差す、だ」

いつの間にかオレたちの風上に、黄色い煙が焚かれていた。

罠を仕掛けて攻撃しながら、別の班が用意していたのであろう。

「あれは毒だ。煙を吸うなよ、二人とも！」

「えっ……毒の煙ですって⁉」

毒の生成の知識にも、ロキは通じていた。

もちろん配下の隠密衆も。

あの黄色煙は特に危険な毒。

ロキも滅多な相手にしか使わない、必殺技の一つだ。

「二人とも、これで口元をおおっておけ」

水筒の水で濡らした布を渡す。

毒を吸わないようにするための応急処置。

エリザベスとピエールはこれで大丈夫であろう。

「ありがとう。でもオードルは大丈夫なの⁉」

「ああ、オレは“多少の毒なら”効かない体質だ」

オレは幼い時から何でも口にしてきた。

毒キノコに毒蛇、毒蛙や毒虫など。

腹を膨らますために、何でも食料としていた。

そのお陰でかなり強い毒の耐性が、身についていたのだ。

（だがエリザベスとピエールは……特にエリザベスは危険だな……）

布で覆うのはあくまでも応急処置。

オードル傭兵団で鍛えられたピエールにも、少しなら毒の耐性がある。

だが貴族令嬢のエリザベスは、ほとんど皆無。

早く何とかしないと危険な状況だ。

だが、動こうものなら周囲には罠がある。

どうにも動くことが出来ないのだ。

「ふう……仕方がないな。お前たち、少しだけ身を低くしていろ」

オレは覚悟を決める。

少々荒いが、この状況から脱出する策を使うのだ。

「身を低く……もしか団長殿、アレをやるおつもりで？」

「そうだ。久しぶりだから手加減が出来ないかもしれない。気をつけろ、ピエール」

「承知いたしました」

「えっ⁉ “アレ”って何なの⁉」

うるさく聞いてくるエリザベスに、今は説明している暇はない。

とにかく頭を低く下げさせる。

「いくぞ……はぁああああ……」

オレは両手剣を腰だめに構える。

深く呼吸して、全身に闘気を貯めていく。

「ふうぅううう……」

この技には多量の闘気を使う。

全身と両手剣に闘気を込めていく。

さて、準備はできた。

「さて、いくぞ！」

闘気を一気に解放して、両手剣を振り抜く。

そのまま竜巻のように両手剣を振り回す。

「 旋(せん) ・ 斬(ざん) ！」

振り回しながら、闘気を最大級に放出。

両手剣から鋭い闘気の斬撃が、周囲に放たれていく。

「おらぁああああ！」

その斬撃の刃は嵐の様。

周囲の木々を全てなぎ倒していく。

範囲は罠が仕掛けられている全て。

罠を一掃したところで、攻撃の手を止める。

「ふう……さて、こんなものか？」

ひと息ついから、周囲を見渡す。

オレの放った斬撃破によって、かなり遠くまで木々が倒れ森が消失。

剥(は) げ山のように、綺麗になっていた。

「ちょ、ちょっと……い、今のは何だったの……」

頭を上げて周囲を見渡し、エリザベスは言葉を失っていた。

何しろ周囲の木々が全て斬り倒されていたのだ。

信じられない光景に目を丸くして驚愕している。

「今のか？ オレの剣技の一つだ。まぁ、剣技といっても、闘気の斬撃で木を切り倒して、吹き飛ばしただけだがな」

これは傭兵時代に会得した。

戦場で敵に囲まれた時に、かなり有効な技だ。

全方位に攻撃を切り出せるため、多勢に無勢の時に使っていた。

デメリットとしては近くに仲間がいた時は、使えないことだ。

「『ざ、斬撃で木を切り倒して、吹き飛ばしただけ』……って、これは人が出来る技の 範疇(はんちゅう) を越えているわよ……」

「そうか？ 今のエリザベスでも、大木を斬撃で斬り倒せるだろう？ その応用だと思えばいい」

「わ、私はせいぜい大木の一本しか斬り倒せないわよ！ 応用と呼ぶには、これは破壊力が尋常じゃないわ！」

そうなのか？

たしかに、傭兵団でもこの技を使える奴を、見たことがないかもしれない。

いや……大隊長クラスの連中なら、この程度は朝飯前なはずだよな、ピエール？

「申し訳ありません、団長殿。このような見事な技を繰り出せるのは、団長殿以外にはおりません」

なんと、そうだったのか……。

まぁ、今は細かいことは気にしないでおこう。

「とにかく、これで罠と毒ガスを無効化した。隠密衆の連中も、しばらくは目を覚ますはずだ」

今の斬撃で、隠密衆も吹き飛ばしておいた。

相手は反応が出来ず、意識がある者はいない。

一応は手加減をしておいたから、死人は出ていないはずだ。

「そのようですね。残った者も退いていったもようです。あちらに……」

後方にいた隠密衆は退避していく。

ピエールは周囲を索敵しながら、その先に視線を向ける。

隠密衆に退避していった、その方角。

つまり指揮官……ロキがいるのだ。

「そうだな。それなら会いに行くとするか、奴に」

この場は既に危険はない。

オレたちは移動を再開する。

◇

周囲を警戒しながら、三人で獣道を進んでいく。

向かうは古代遺跡の方角。

おそらく道中で、ロキが待ちかまえているはずだ。

「ねぇ、オードル。遺跡に到着したら、どうするの？」

「そうだな。第一目的はリッチモンドの捜索と、その救出だ」

移動しながら今後の作戦を、二人に伝えていく。

ピエールの情報によれば、リッチモンドが遺跡のどこかにいるはず。

おそらくは帝国軍の監視下にある可能性が高い。

「第二目的はその前にロキに会って、情報を聞きだすことだ」

今回の事件のことで、奴に色々聞きたいことがある。

これはオレの個人的な感情だが。

「了解したわ。もしもロキって奴を見つけたら？」

「オレが一人で話をつける。エリザベスとピエールには悪いが、奴は譲ってくれ」

一番聞きたいのは、ロキの今回の行動について。

どう考えても普通ではない。

ロキはオレがいなくなった後、急激に変わったという。

元上官として……いや、かつての仲間としてロキの身を案じていたのだ。

「了解したわ。それならロキを無事に見つけられたら、いいわね」

相手は隠密術の達人。

森の中で探すのは一苦労であろう。

「いや、大丈夫だ、エリザベス」

オレは気配を感じた。

ここから近い。

オレたちの近くまで、誰かが接近していたのだ。

そして気配に覚えがあった。

「やはり来たか」

視線を深い森の中に向ける。

そこには、いつの間にか“一人の男”が立っていた。

「オードル……」

現れたのはオレの名を口にする青年。

「久しぶりだな、ロキ」

オードル傭兵団の今のトップであるロキと、ついに対峙するのであった。