軽量なろうリーダー

バーモンド城に近づいて衝撃的な事実を知る。

今にも城を攻め落とそうしていたのは、オードル傭兵団。

かつてのオレの部下たちなのだ。

「そんな……オードルの……」

まさかの事実にエリザベスは言葉を失っている。

彼女もオードル傭兵団の連中とは面識があった。

オレを目当てに、何度も傭兵団に遊びに来ていたのだ。

「アイツ等が先方部隊だったのか。なるほど、そういうことか。それなら今回のことは合点がいく」

鈍重な帝国軍に比べて、オードル傭兵団は最速の機動力を持つ。

まさに今回の先行部隊としては最適な任務だ。

それに短期間で城門を突破できたこと納得。

何しろアイツ等の攻城戦は、全てオレが教えた技術ばかりなのだ。

「まぁ今は敵だが、見事な戦術だな」

眼下で進軍してくる傭兵団の動きを見ながら、改めて感心する。

荒くれの傭兵団ながらも、その動きは統一されていた。

これならガラハッドが言っていたように、帝国軍の内部でも最強の部隊の一つであろう。

「ちょ、ちょっと、なに感心しているのよ！ 自分の部下が、今は敵なのよ！ あっ、そうよ！ オードルが自分の正体を明かしたらどう⁉ 生きていたことを知ったら、アイツ等も城攻めを止めるわよね⁉」

オードル傭兵団は、オレが焼死したと思っている。

ルイ国王に粛清されたことも、ある程度は読んでいるであろう。

だからこそ事件後は、即座に帝国軍に移籍。

団長を粛清した王国に、今は先兵となり攻め込んでいるのであろう。

「いや、それは難しいな、エリザベス。何しろ傭兵団は以前よりも大規模になって、オレも知らない連中が多い。その証拠に馬車を襲った別働隊に、オレの知っている顔はなかった」

かつての部下の顔と名前なら、オレは全て記憶している。

だが今は知らない連中が多い。

おそらく帝国で集めた新しい傭兵が、今の部隊の多くを占めているのであろう。

遠目で見て見ても、かつての部下たちの顔は少ない。

つまり、いきなり最前線に出ていっても、新兵はオレの顔と存在を知らないのだ。

「じゃ、じゃあ……どうすればいいの……？」

「相手がオードル傭兵団でも問題はない。オレたちの目的は伯爵の救出だ」

「で、でも……」

「大丈夫だ。さぁ、急ぐぞ」

今は時間がない。

バーモンド城の城壁は今にも破られようとしていた。

オードル傭兵団の攻めが激しいのだ。

さすがはオレの元傭兵団。見事な機動力と城壁破りの技術だ。

「わかった。でも、オードル……“もしもの時”は、斬ってもいいのよね？」

「もちろんだ。戦場で会った時に敵同士なら、例え肉親でも戦うのが傭兵業だ。遠慮はするな」

「わかったわ……私も全力でいくわ！」

エリザベスは覚悟を決める、

相手は大陸でも最強の一角である傭兵団。

ここから先は例え一兵卒が相手でも、油断はできないのだ。

オレたちは岩山をさらに駆け下っていく。

（さて、アイツ等が相手か……）

エリザベスと岩山を駆け下りながら、思い返す。

かつての部下と対峙した時、今の自分は剣を振るえるかと。

（いや……かつての部下だからこそ、遠慮は無粋か。さて、アイツ等はどう成長しるか……楽しみだな！）

自分でも不思議なぐらい、戦意が高揚していた。

最強と呼ばれるよういなった傭兵団と相手に、戦鬼としての血が湧きたっているのだ。

「よし、少し急ぐぞ、エリザベス！」

「えっ、ちょ、ちょっと待ってよ、オードル！」

こうしてオレたちはバーモンド城に潜入するのであった。

◇

岩山を駆け下りて、バーモンド城の敷地内へと降り立つ。

周囲には人の気配はない。

「この辺は、誰もいないわね？」

「そうだな。バーモンド兵も全て、正面の攻防に向かったのであろう」

オレたちが着地したのはバーモンド城の裏庭あたり。

戦場は反対側の城の正面。

激しい戦闘音は、少し離れた正面側から聞こえてくる。

「それなら、まずはひと安心ね」

「油断するな。オードル傭兵団の中には、身の軽い潜入部隊もいる。既にこの城に入り込んだ連中もいるはずだ」

城門はまだ破られていないが、今ごろ傭兵団の潜入部隊が壁を越えているであろう。

定石なら、そのまま潜入部隊は、伯爵のいる城の本部を目指しているのだ。

「だからオレたちも急いで、伯爵のところを向かうぞ」

「分かったわ！」

傭兵団の侵攻速度を逆算して、今のところはギリギリのタイミング。

早くしなければバーモンド伯爵は、傭兵団の潜入部隊に打ち取られてしまうであろう。

オレたちは裏庭から、城内に忍び込む。

さて、ここから先は遭遇する危険性が高い。

こうなったら裏技を使うとするか。

「エリザベス、こっちから登っていくぞ」

「えっ、でも、こっちの方が近そうよ？」

「そっちはおそらく傭兵団がいる。こちらの方が手薄だ」

オードル傭兵団の城攻めのルートは、かつてオレが教えていた方法を使っているであろう。

つまり相手の逆を突けば、傭兵団と鉢合わせする可能性が低いのだ。

「なるほど、そういうことね。これなら間に合いそうね！」

「だが油断するな。ここから先は、強行突破も必要になる」

「任せてちょうだい！」

エリザベスは笑みを浮かべている。

剣姫としての血が 滾(たぎ) っているのであろう。

最強の傭兵団を目前にして、むしろ嬉しそうな顔をしていた。

「それからエリザベス。この先はオレのことを『ルーオド』と呼んでくれ」

「えっ？ そういうことね。分かったわ、ルーオド！」

エリザベスはオレの意図を理解してくれる。

オレが全力で戦いたのは、手加減なしの傭兵団。

それに最後まで正体を明かさずに、この城を立ち去りたいのだ。

オレたちが裏ルート使い、城の内部を進む。

守備兵と傭兵団に見つからないように、隠密術も駆使して移動していく。

だが、ついに強行突破しなければいけない区画に到達。

少し先の大広間で、両軍の激戦が繰り広げられている。

オードル傭兵団の潜入部隊が、ここまで侵攻していたのだ。

戦況は奇襲を受けた守備側が悪い。

バーモンド兵は次々と傭兵団に倒されていた。

「かなりの危険な乱戦ね」

「そうだな。だが、このまま真っ直ぐ進むぞ！」

かなり危険な状況だが、オレたちは時間がない。

最短ルートを通るためには、あの傭兵団を突破していく必要があるのだ。

オレたちは大広間に駆け込んでいく。

念のため戦う前に勧告をする。

「帝国の兵に告げる！ 怪我をしたくなければ、そこをどけ！ 我らはバーモンド守備兵に加勢する者だ！」

大声で退避勧告をする。

これで退いてくれたら、無駄な戦いは避けられるのだ。

「ん？ たった二人だと⁉」

「次に行く前に、 殺(や) れ！」

もちろん傭兵たちは勧告を無視。

数人の傭兵がこちらに向かってきた。

知った顔はいないので、新参者の傭兵なのであろう。

だが剣の構えは悪くない。

「エリザベス、油断はするなよ！」

「ルーオドもね！」

ここで時間をかけている暇はない。

二人で剣を抜いて、更に加速。

一気に相手の懐に入り込む。

「「 覇(は) っ！」」

同時に二人で剣を振り抜く。

「「「「ぐへっ！」」」」

最前線の傭兵たちを、一気に吹き飛ばす。

相手の腕は悪くないが、オレたちとは差がありすぎるのだ。

「ちっ！ 闘気使いか！」

だが一人だけ回避した強者がいた。

ほほう。こいつは結構な使い手だな。

「死ね！」

相手は腕利きの傭兵。

無防備になったオレの脇腹に、剣先を突き刺してくる。

「いい突きだ。 だが、 奮(ふん) っ！」

オレは右腕一本で反撃。

そのまま腕利きの傭兵を吹き飛ばす。

相手は悪くない動きだったが、剣に頼り過ぎ。

もう少し実戦での応用力を身につけた方がいいぞ。

「ねぇ、ルーオド。やっぱり手強いわね、こいつら」

「そうだな。新参兵も、腕利きを集めたたんだろうな」

敵を吹き飛ばしながらも、エリザベスと感心する。

一兵卒ですら普通の部隊の連中とは、ひと味違う。

今の攻防で新生オードル傭兵団のレベルが計れた。

「な、なんだ、あの二人は……」

「アイツはかなりお闘気術の使い手だぞ！」

「ああ、いつものように連携してかかれ！」

「分かった！ 固まりすぎず、一気にかかるぞ！」

「オレは大隊長を呼んでくるぞ！」

残った傭兵たちの顔色が変わる。

オレたちを強敵だと認識したのであろう。

互いに距離を取りながら、連携してこちらに突撃してくる。

（ほう、見事な動きだな。オレが昔教えた通りだな……）

傭兵団の攻撃に思わず感心する。

戦場では強力な闘気術の使い手と、遭遇する 窮地(きゅうち) がある。

こいつらは対処法が、見事に実戦されているのだ。

おそらくオレの直属だった部下が、この新参兵にもちゃんと教えていたのであろう。

（元部下の、更に部下の成長か……）

親心のような、何とも言えない嬉しい気分になる。

「「「死ねぇぇ！」」」

だが今は喜んでいる時ではない。

後続の傭兵たちは一気に攻撃してきた。

こちらの動きを先読みした見事な連携攻撃だ。

この攻撃なら並の闘気術使いなら、仕留められるであろう。

「それなら、今度はもう少し強くいくぞ！ 斬(ざん) ！」

先ほどよりも激しく、両手剣を振り回す。

相手の先読みの、更にその先を読んで強引に攻撃だ。

「「「うがぁああ！」」」

強力な一撃で後続の傭兵たちを吹き飛ばす。

命までは取ってはいないが、数日は動けないであろう。

戦場では常識が通じない相手もいる。

覚えておくがいい。

「ふう……こっちも終わったわ。やっぱり手応えがあるわね、ルーオド」

エリザベスの方も片付いていた。

数人の傭兵を見事に打ち倒している。

オレと違って力ではなく、スピードで圧倒して峰打ちで昏倒させていた。

今のところ大広間に、意識のある傭兵はいない。

オレとエリザベスで全て仕留めたのだ。

「まだ油断するな、エリザベス。こいつらはオードル傭兵団の中でも、新参兵で一般兵だ」

移動しながらエリザベスに釘をさす。

手強い連中だったが、オードル傭兵団の中では下位に入るのだ。

「さっきの連中の強さは、せいぜい“十人長”レベルだ」

エリザベスにも分かりやすく説明してやる。

率いる部下が多いほど、傭兵の強さが上がっていくと。

「さっきのが“十人長”って……それって、上にはあとどれくらい強いのがいるの？」

「そうだな。何段階かあるが、ほとんどの連中が相手なら、今のエリザベスなら手を焼かないだろう……」

以前のエリザベスは“王国で五本の指に入る”剣の腕の持ち主だった。

だがオレと暮らしてから、急激に剣の腕を上げている。

今では“大陸でも十本の指”に入れるかもしれない。

強者ぞろいのオードル傭兵団でも、普通の連中なら相手にならないだろう。

「だが“隊長クラス”が複数人できたら、相性しだいでは今のエリザベスでも危険だ。オレに任せておけ」

オードル傭兵団の中でも“隊長クラス”から上は別格。

特に三十人いる隊長たちは、オレが傭兵団を旗揚げした時からの古参兵。

全員が各国の騎士団長クラスの力を持っているのだ。

「“隊長クラス”でも、その危険さっていうことは……幹部のあの八人は……」

「ああ、そうだ。“大隊長クラス”の八人は更に別格だ」

オードル傭兵団の最高幹部。

“大隊長”は八人しかいない、オレの直属の部下たち。

単純な強さなら、オレの次に強い者しかなれないのだ。

「やっぱりね……それなら“大隊長クラス”と戦うのが楽しみだわ」

オードル傭兵団に遊びにきた時、エリザベスも幹部の数人と会ったことがある。

「もしも対峙しても、無理はするな。今のエリザベスでも勝てるか、どうかだ」

オレが褒めるのも何だが、“大隊長クラス”は本当の猛者揃い。

大陸でも屈指の腕と技術を有した腕利きしかいない。

仮に今のエリザベスを、大陸の中でも十番目の強さとする。

だが“大隊長クラス”の中でも上位の四人は、確実に今のエリザベスよりも強いのだ。

「へぇ……それは腕が鳴るわね。でも、大陸でも屈指の腕利きばかりが揃っているなんて……こうやって冷静に聞くと、オードル傭兵団ってヤバい集団よね」

「そうだな。オレが個人的に気に入って、集めた連中ばかりだからな」

オードル傭兵団は気がついたら、少数精鋭の猛者ぞろいの集団となっていた。

当時はそんなことも考えずに、ひたすら戦場で戦っていたのだが。

「この先だ。気を引き締めていくぞ」

城内をかなり移動してきた。

前方の開けた場所から、何者かの気配を感じたのだ。

「えっ？ それって、もしかして……」

オレたちは城内の広間に到着した。

そこで待ちかまえていたのは、二人の傭兵。

異様なまでの殺気を放っている猛者ども。

「ああ、そうだ。さっき言った“大隊長”のお出まし。しかも二人だ」

こうして最強のオードル傭兵団の、最高幹部たちと相対するのであった。