作品タイトル不明
第8話:食料問題
白魔狼(はくまろう) の子どもフェンを飼い始めてから、数日が経つ。
新しい家族を加えた生活は、今のところ順調だった。
「パパ、おつかい、いってきます！ いこう、フェン！」
『ワン、ワン！』
マリアは早くもフェンと仲良しになっていた。
同じくらいの精神年齢なので、友だちのような存在なのであろう。
今朝も二人は仲良く、商店まで出かけていく。
《マリアのことは任せたぞ、フェン》
《ああ、オードル。ボクに任せておけワン！》
去ってゆくフェンと、“ 念話(ねんわ) ”で挨拶をする。
念話は上級魔獣とだけ使える、思念の会話方法だという。
フェンの正体を隠すために、普段の話は念話を使うことにしたのだ。
「フェンがマリアに付いてくれると、何かと助かるな」
フェンはまだ２歳の子ども。
だが、その戦闘能力の高さは、先日の戦いで実証済み。
更に嗅覚などの危険察知能力も高いので、幼いマリアの護衛にうってつけなのだ。
「あっ、マリアちゃん。フェンちゃん、おはよう！」
「フェンちゃん、かわいい！ なでなで、していい？」
『ワン、ワン♪』
家の前で、近所の子どもたちと、マリアたちが朝の挨拶をしている。
フェンは拾ってきた子犬だと、村の皆には説明していた。
本当は危険な上級魔獣なのだが、フェンの演技力でごまかしてもらっている。
「フェンちゃん、お手！」
『ワン！』
「フェンちゃん、お座り！」
『ワン、ワン♪』
それにしても見事なフェンの演技力である。
子どもたちと自然に接していた。
というか……フェンが自ら進んで、村の子どもたちと遊んでいるように見える。
誇りある白魔狼のプライドとやらは、どこへいってしまったのであろう？
まあ、精神的にはまだ幼い2歳児。
フェンも遊びたい年頃なのであろう。
「さて、村長の家にいくとするか」
今日も村長から、呼び出しをくらっていた。
家の仕事や農作業をパパッと済ませて、出発しないとな。
ちなみにオレの一日の仕事は、次のような感じだ。
――――◇――――◇――――
・早朝：日が昇る前に一人で起床。
↓
・家の裏の畑で農作業
（闘気術で身体能力を強化させて、普通の村人の数倍の速さで終わらせる）
↓
・日が昇り、目を覚ましたマリアと朝ご飯の準備
↓
・朝ご飯の後。マリアと家事や畑の仕事
↓
・昼前：マリアと昼ごはんの準備。昼食タイム
↓
・昼ごはん後：マリアはフェンとおつかい。マリアは友だちと遊んだりしている
（フェンの護衛つき）
↓
・午後：オレは村長や村の雑務を手伝う
↓
・日が暮れる前に帰宅。マリアと晩ご飯
↓
・ご飯の後はマリアと話をしながら、日用品作りなどする。
↓
・夜：燃料がもったいないから、夜は早めに就寝する。
↓
朝に続く
――――◇――――◇――――
だいたい、こんな感じの一日である。
オレは闘気術で、身体能力と集中力を強化できる。
普通の村人とは違い、短時間で自分の家の仕事が終わってしまうのだ。
だから空いた午後は、村のために協力している。
面倒くさい部分があるが、これも娘マリアのため。
傭兵上りの男手一つでは、どうしてもマリアに不自由をさせてしまう。
そのためオレが村の手伝いをすることで、女衆にマリアをサポートしてもらっているのだ。
「さて、今日はどんな仕事があるのやら……」
こうしてオレは村長への家に向かうのであった。
◇
「食料の備蓄が足りないだと、ジイさん？」
「ああ、そうじゃ、オードル」
今日の問題は“食料”に関して。
村の備蓄食料が、予想以上に少なくなってきたという。
現状を確認するために、村長と一緒に村の倉庫に向かう。
「なるほど。これは確かに足りなくなる在庫だな」
倉庫内の備蓄量を確認して、紙で計算。
オレは現状を把握する。
しばらくの間は大丈夫だが、このままでいけば今年の冬を越すのは難しい。
村人の一日の消費量に対して、備蓄量が少ないのだ。
「オードル、そんな紙切れで計算できるのか？」
「ああ。王都じゃ、これで計算していた」
この辺境の村では、計算を出来る者は少ない。
だがオレは算学を傭兵時代に会得していた。
何しろ傭兵部隊を維持するには、計算は必須。
戦後の報奨金や、日々の食料の配給。
オレは合理的に部隊を統率すすめるために、算学を自ら学んでいたのだ。
「食料不足の原因は分かるか、ジイさん？」
「ここ数年は、例年よりも子どもが多く産まれた。それが原因かもしれん」
「なるほど。消費が増えて、備蓄がだんだん減ってきた訳か」
村人が増えれば、全体的な食料消費量は増えていく。
特に子どもは、まだ労働力として力が足りない。
成長期である子どもたちは、食事の量が多いのだ。
その差が、今回の食料問題を引き起こしているのであろう。
「こんな時はどうすればいい、オードル？ 村人の食事を減らしていくか？」
「ああ、ジイさん。普通なら、そうだな……」
この村は大陸北部の辺境にある。
土地は農業に適していないので、大規模な穀物栽培にはできない。
わずかな平地で、自給自足分の野菜や穀物を栽培してきた。
だから今回のような食料問題の時は、消費量を少なくするしか方法がない。
村長の策は間違いではないのだ。
（……『パパ、美味しいね！』）
そんな時である。
マリアの顔が、脳裏に浮かんできた。
本当に美味しそうに食べている、満面の笑顔である。
「ジイさん。オレに考えがある。食事を減らすのは、何日か待ってくれ」
できれば成長期のマリアには、腹いっぱい食べさせてやりたい。
だからオレは行動を起こすことにした。
村の食料問題を別の方法で、解決することにしたのだ。
「考えじゃと？ ああ、頼りにしているぞ、オードル」
今回の問題に関して、村長から一任された。
村の備品も自由に使っていいと、許可をもらう。
「さて、行くとするか」
こうして村の食料問題を解決するために、オレは行動を開始するのであった。
◇
「おい、カサンブランカいるか？ 荒縄(あらなわ) をくれ」
オレが最初に向かったのは、村の商店だった。
看板娘のカサブランカに、荒縄を注文する。
「あっ、オードルさん！ はい、荒縄ですか？ どのくらいの長さを？」
「店にある分だけくれ。代金は村長から貰ってくれ」
村長からは許可をもらっていた。
荒縄ていどなら問題はないであろう。
「えっ、全部ですか⁉ はい、大丈夫ですが、こんなに長いのを何に？」
「そのうち分かる。じゃあ、代金は村長から貰ってくれ」
あっけにとられるカサブランカを後にして、オレは商店を出ていく。
よし。
これで必要な長縄が手に入った。
後は現地に向かうだけである。
おっと。
その前に、もう一か所だけ寄るか。
便利なあいつも誘っていこう。
◇
「おい、マリア。フェンを借りていくぞ？」
「あっ、パパ！ うん、だいじょうぶだよ！」
お花遊びをしていたマリアのところに、出発前に寄っていく。
護衛をしていたフェンを借りるためだ。
『ワン、ワン！』
フェンがこちらにやって来る。
頭の上に、キレイなお花の王冠をつけていた。
こいつ……ちゃんと護衛の仕事をしていたのか？
一緒になって遊んでいたんじゃないか？
《ボ、ボクだって年頃の女の子だから……仕方がないだろう？》
念話でフェンが、言い訳をしてきた。
そういえば、こいつはまだ２歳の白魔狼の子どもだったな。
仕方がない。今回は大目に見てやろう。
《とろこで、どこに行くの、オードル？》
《それはお前の鼻しだいだ》
《えっ？ ボクの鼻？》
フェンは首を傾げていたが、説明している時間が惜しい。
詳しい話は、移動しながらしてやろう。
「さあ、行くぞ、フェン」
『ワン、ワン！』
こうして準備を終えて、オレたちは村を出発するのであった。
◇
フェンの鼻を頼りに、村の東に広がる森林地帯を駆け抜けていく。
急いで村に戻りたいので、最短ルートの獣道を駆けていく。
『ちょ、ちょっと、オードル！ 走るのが早すぎるよ！』
おっと、いけない。
急ぎ過ぎて案内役のフェンを、いつの間にか追い越してしまったらしい。
「そうか、フェン？ これでも気をつけているつもりだが？」
オレは走る時、闘気術で身体能力を強化させていた。
森の中は障害物が多く、全力疾走は危険。
だからフェンに合わせて、少し遅めで走っていたのだが。
『これで遅めだって⁉ 白魔狼よりも早く走れるだなんて、オードルは本当に規格外の人族なんだね……』
「そうか？ 戦場で生き残るためには、足の速さは重要なんだぞ」
フェンは絶句していたが、これくらいの芸当が出来なければ、この大陸では傭兵稼業やっていられない。
何しろ戦場には、化け物のような戦士や騎士が時々いる。
そんな奴らはたった一騎で、数百人の兵士団を 殲滅(せんめつ) してくる猛者ども。
だからこちらも剣技と闘気術を鍛え上げるしかないのだ。
まあ……だがオレと同等のスピードで駆けられる相手は、この大陸でも滅多にお目目にかかれなかったが。
「んっ？ あれだ、止まれ。フェン」
そんな雑談しながら駆けていた時である。
目的のモノが、遠目に見えてきた。
後方から追いつけてきたフェンを、手で制止する。
『あれが、今回の目的？ たくさんいるね……』
「ああ、そうだ。野牛の群れだ」
遠目で草を食べていたのは、野生の牛の群れであった。
この地方に生息している大型の牛。
フェンの鼻の良さを頼りに、ここまでやって来たのだ。
『なるほど。アレを狩って、村の食料にするんだね？』
村の食料問題に関して、フェンには説明してある。
白魔狼族にも厳しい冬に備えて、食料の備蓄をする習慣があった。
そのお陰でフェンは理解が早いのだ。
「いや、フェン。あの牛は殺さずに捕獲する。全部、この荒縄で村に連れて帰る」
『えっ？ 狩らずに、生きたまま連れて帰る？ いったいどういう意味なの、オードル⁉』
野生の獣には“酪農”の概念はない。
だからフェンは理解できないのだ。
「簡単なことだ。家畜として飼う。乳製品や食用としてな」
あの野生の牛は種は、性質は温順。
身体も丈夫で、人が飼いやすい種類である。
このことは傭兵として旅していた時に、とある酪農家から教えてもらっていた。
『野牛に食料を与えて飼って、その乳を飲んだりする？ なんで、そんな面倒くさいことをするの？ 殺して肉を食べた方が便利じゃない？』
「その方が食料効率いいからだ。覚えておけ、フェン」
酪農のことを知らないフェンに、丁寧に教えておく。
殺さずに育てておいた方が、世の中には後で都合がいいことがあると。
今まで以上に、豊かな食生活をおくれると。
『なるほど、そういうこことか。いいことを教えてもらったよ。……ん⁉ も、もしかして、オードルはボクのことも、成長させてから食べるつもりだったのだ⁉』
何かに気がつき、フェンは身体をビクッとさせる。
警戒しながら、恐る恐る尋ねてきた。
「フェンを食うだと？ そんな訳ないだろう？ 狼の肉は人間にとって食べ辛い。食用に飼育するのは、むしろ非効率だ」
『そっか……よかった……』
家畜の話からそこまで想像するとは、フェンはやはり頭がいいのかもしれない。
だが心配はいらないと、説明しておく。
「それより、フェン。さっさと仕事にはいるぞ。お前は野牛を刺激しないように、周囲を警戒しておいてくれ」
『うん、わかった。でも、オードル。あの巨体の野生の牛を、どうやって村まで運ぶの？』
野生の牛の中には。興奮したら暴れる種類もいる。
普通の人間には手に余る存在。
だから、あの野生の牛も、誰も家畜化していないのであろう。
村に連れて帰れるのなら、この近隣の誰かが、先に真似ていたはずだ。
「それは簡単だ。このハーブを嗅がせたら、あの種は大人しくなる」
ここにくる道中で、数種類の香草を摘んできた。
混ぜ合わせたら独自のハーブになり、野牛に効果がある。
これも傭兵時代に、酪農家から聞いておいた知識だ。
『なるほど。でも、大人しくしても、あの巨体と数はどうするのさ？』
フェンが不思議がるのも仕方がない。
野生の牛は大きいものだと数百キロ以上。中には１，０００キロ以上の巨体もいた。
「それは簡単だ。この荒縄を使い、力技で村まで引っ張っていくだけだ」
『えっ……あの巨体の牛たちを……？』
「ああ。そうだ。さあ、時間がない。始めるぞ！」
フェンは絶句しているが、傭兵稼業たるもの 膂力(りょりょく) は一番重要。
強引に牛を牽引できなければ、戦場では生き残れないのだ。
『まったくオードルは、どこまで規格外なんだから……』
「さあ、始めるぞ！」
フェンはぶつぶつ言っているが、構っている暇はない。
早くしないとマリアが心配してしまう。
さっさと仕事を終わらせるぞ。
◇
その後の牛の 牽引(けんいん) は、地道な作業となった。
何しろ牛の歩く速度は、あまり早くない。
牛の早さに合わせるしかないのだ。
ハーブを嗅がせて大人しくなった牛。
これを数頭ずつ荒縄に縛って、村まで引っ張っていく。
野生の牛は３０頭近くいたので、これを数回に分けて行うしかない。
フェンに周囲を警戒させながら、オレはこの作業を一人で行っていく。
結局、全ての牛を村まで運ぶ作業は、三日もかかってしまった。
闘気術で疲れ知らずとはいえ、なかなかの大作業。
だがマリアの健全な食卓のため、苦でも何でもなかった。
◇
全部の野牛を村に引っ張ってきた。
「パパ、すごい、牛さんだ！」
勢ぞろいした牛を見て、マリアが歓声を上げる。
満面の笑みだ。
この笑顔を見られただけでも、今回の捕獲作戦は成功だったな。
（だが、しばらくは牛の顔は見たくないな……）
こうして３０頭近い野生の牛の捕獲を、オレは大成功するのであった。