作品タイトル不明
第77話:舞踏会へ
王城内にある宮殿で開催される舞踏会に、オレたちは潜入することにした。
目的は国王の養子とて人質に取られた、エリザベスの弟に会うため。
レイモンド家の屋敷で準備を終えて、いよいよ舞踏会の時間となる。
「では行きましょう、ルーオド殿」
屋敷の玄関には豪華な馬車が用意されていた。
レイモンドの当主、エリザベスの父親に促される。
舞踏会には、この馬車に乗って向かうのだ。
「ところで、そちらのタキシードの着心地は大丈夫ですか？」
「ああ、悪くはない。 窮屈(きゅうくつ) な正装は苦手だがな」
今のオレは舞踏会用の正装を着ている。
タキシードと呼ばれる 燕尾服(えんびふく) 。
白い蝶ネクタイとベストを着込んで、かなり窮屈な感じ。
ちなみに目元には公爵の用意した舞踏会用の仮面をつけている。この国の貴族では仮面も不自然ではないという。
「良くお似合いですぞ。最初見た時からルーオド殿は武人としてだけではなく、気品も感じられました」
「そうか？ 馬子(まご) にも衣裳……だろう。流れの剣士のオレは、舞踏会での気品など持ち合わせていないからな」
「なるほどです。つまりルーオド殿は生まれ持った品格も、持ち合わせているのかもしれませんな」
何やらレイモンド公爵は上機嫌であった。
やたらオレのことを持ち上げて褒めてくる。
朝も上機嫌であったが、今はそれ以上。
そうだ。エリザベスが何やら叫んで飛び出していった後から、公爵はオレをとにかく褒めてくるのだ。
いったいエリザベスと何を話したのであろうか。
「お、お待たせ……しました、お父様！」
そんな時ある、噂をすれば影が差す。
エリザベスが玄関にやってきた。
「おお、エリザベス……そのドレス……とても良く似合っているぞ……」
「ありがとうございます、お父様」
エリザベスはパーティー用のドレスを着ていた。
大きなシルエットのロングドレス。
胸元が大胆に空いていて、 裾(すそ) がふんわりと広がったボリュームだ。
「ねぇ、オードル。似あっている？ 変じゃない？」
エリザベスが小声で訊ねてくる。実の父親以外の印象も知りたいのであろう。
「大丈夫だ、エリザベス。お前によく似あっている」
これはお世辞ではない。
元々エリザベスは整った容姿をしている。
こうして猫を被って大人しくしていたら、本当にお姫様のように見える。
まぁ、実際ところエリザベスは公爵令嬢で、王位継承もある姫殿下。
王城では本物のお姫様扱いされているのだ。
「ありがとう……褒められて、本当に……本当に嬉しいわ。今まで生きてきて良かった……」
エリザベスは顔を赤くしながら、両手を顔に当て大げさに喜んでいる。
いつも変だが今宵や一段と増しておかしい。
「ごほん。そろそろ、舞踏会の開始時間。出発してもいいかな、ご両人？」
「ああ、オレたちは大丈夫だ。さぁ、乗るぞ、エリザベス。手を取れ」
今宵のオレはエリザベスの婚約者に成りきっている。
段差のある馬車の入り口へ、彼女を導いてやる。レディーファーストというやつだ。
「ありがとう……こんなに優しくされるなんて、私もう死んでもかも……」
「面白い冗談だな。だったら置いていくぞ」
「ちょ、ちょっと待ってよ！ ちゃんと乗るから……よし、いいわ」
いつものエリザベスなら多少の段差なんて、一気に飛んで乗れる。
だが今日はパーティードレスで絶賛猫被り中。乗り込むだけで時間がかかるのだ。
「それでは参りましょう、ルーオド殿」
「ああ、そうだな。レイモンド公」
こうしてオレたちは国王が待ちかまえる舞踏会へと、馬車を走らせるのであった。
◇
レイモンド公爵が段取りをしておいてくれたお蔭で、すんなりと王城の敷地内に入場できた。
馬車は王城の奥にある宮殿前に到着。
レイモンド公は一足先に降りていく。
続いてオレとエリザベスも降車する。
「ここが宮殿か。随分と豪華な建物だな」
初めて目にした宮殿に感心する。
今まで見たことがない荘厳な建物が目の前にある。
これが王国の富を集めた宮殿なのだ。
「そういえばオードルはこの宮殿は初めて？」
「そうだな。傭兵には用のない場所だからな」
小声で話しかけてきたエリザベスに答える。
傭兵団長時代のオレは、城の内部には入ったことはある。だが宮殿の建物は初めてなのだ。
「それにしても宮殿は、あまり防御力は強くなさそうだな？」
「当たり前よ。ここは内政や外交の場所なのよ」
宮殿は国王の一族が居住する場所。
主に政務や外国使節の謁見などに使う。そのため戦闘用の城郭として機能していないという。
「なるほど。だが今宵の警備は厳重そうだな」
「そのようね……」
宮殿の至る所に騎士団が警護している。
何しろ今宵は、貴族令嬢が多く集まる舞踏会が開催される。
要人を守るために、いつも以上に警備が厳重なのであろう。
「さて、二人とも宮殿の中に行くぞ」
舞踏会は既に始まっているらしい。
オレたちは公爵を先頭にして、宮殿の中へと入っていくのであった。
◇
宮殿の中にある舞踏会の大広間にたどり着く。
「ほう、こいつは凄いな」
建物の内部は一言では言えば“ 豪華絢爛(ごうかけんれん) ”だ。
かなり値打ちがある芸術品も飾ってあるが、傭兵だったオレには特に興味がない。
建物と警備の配置だけ軽く見回して終わらせておく。
「それにしても凄い人の数だな、ここは」
会場内は正装した男女で溢れかえっていた。
人数は数える気にはならないが、参加者だけで二百人以上はいる。
ほぼ全員が王国内の貴族の子息と令嬢。あとは付き添いできた親なのであろう。
従者や一般人の姿はどこにも見えない。
「おお！ これはレイモンド王弟殿下！ ご無沙汰しております！」
「レイモンド公、舞踏会に参加とは珍しいですな！」
入場したレイモンド公爵の周りに、多くの貴族は集まってくる。
身なりや口調から、彼らは王国内の大貴族の当主なのであろう。
普段は宮殿の華やかな会に参加してこない公爵に、輪を成して挨拶をしている。
「ところでレイモンド公。そちらのお連れの令嬢は、どちら様でございますか？」
「たしかに……レイモンド公爵家には、このような華やかな年頃の嬢様は、いなかったと記憶しておりますな？」
貴族たちの興味は同行人に移る。
公爵の連れてきた金髪の美少女に、貴族たちは興味津々なのだ。
「この子は私の娘エリザベスです。一年間の自領での養生を経て、今宵は舞踏会に参加させて頂きました」
金髪の美少女の正体は、猫を被っているエリザベスのこと。
「エ、エリザベス姫殿下ですと⁉ 失礼いたしました！」
「な、なんと、あの剣姫様が……このように美しくお淑やかに……」
「そ、それに、このような舞踏会にドレス姿で参加するとは……」
貴族の当主たちは誰もが驚愕していた。
何しろエリザベスは小さい頃からお転婆者。強い者を見つけては、いきなり真剣で斬りかかるほどの武人性格。
更に窮屈なパーティードレスを嫌い、宴に参加する時も騎士の服ばかり。
だから急変したエリザベスの正体に、誰も気づけなかったのだ。
「女性らしくなった……ということは、レイモンド公。もしやエリザベスお嬢様は、どなたか良い相手がいらっしゃらないのですか？」
「それなら是非とも当家の長男と、会って頂けませんか？」
「いやいや、抜け駆けは良くないですな！ レイモンド公、是非とも我が家の長男に！」
「それなら我が家の息子にも！」
貴族たちは一斉にエリザベスの夫候補として、自分の息子を名乗り出してくる。
何しろ、この王国では舞踏会い未婚の女性が参加する場合、伴侶となる相手を探しにくる意味合いもあるという。
当主たちは自分の息子の嫁にと、レイモンドにアピールをしてくる。
レイモンド家は王国でも数少ない公爵家。
国王の血筋もあり、血縁関係になれたら、自分たちの家は一気に躍進していくのだ。
「はっはっは……皆様方、落ち着きなされ。我が娘エリザベスは相変わらずの男勝り。普通のご子息ではつり合いが取れませんぞ」
一方でレイモンドは冷静であった。
上手く当主たちの勢いを流している。
この公爵はなかなか 強(したた) かかもしれない。
「それに実はエリザベスには既に婚約者がおりました。そこで今宵は兄王様に顔を見せに来たのです」
レイモンド公は演技かかった口調だった。
貴族の当主たちの求婚をやんわり断る。
「な、なんと、エリザベス様に既に婚約者が⁉」
「あの剣姫様を認めさせる強者が、この大陸にいたですと⁉」
「うちの息子など一撃も持たなかったのに⁉」
まさかの婚約者の存在に当主たちはざわめく。
何しろエリザベス・レイモンドといえば普通のお姫様ではない。
強い者しか認めず、常に腕利きの騎士に挑んでいた過去があるのだ。
「おい、フィリップ！ フィリップはそこにいるのか！」
その時ある。
大声で誰かの名前を連呼する男が、こちらに近づいてくる。
この優雅な舞踏会には相応しくない大声。だがオレはこの声には聞き覚えがあった。
「陛下、私はこちらでございます」
「おお、フィリップ！ ここにいたのか！」
「ご無沙汰しております、兄王陛下」
やって来たのはレイモンド公の実の兄。王国の君主たる国王だった。
ひときわ派手なタキシードを着込んでいるが、腹が出すぎていて似合ってはいない。
先ほど呼んでいたフィリップとは、レイモンド公爵の名前なのであろう。
「たしかにご無沙汰じゃのう……っと、いや、そうではない！ いきなり連絡があったから、ワシは驚いたぞ！ あの可愛い姪っ子のエリザベスが帰って……いや、療養から戻って来たのか⁉ 本当なのか⁉ どこにいるのじゃ⁉」
国王が飛んで来たのはエリザベスの顔を見るためであった。
公爵が言っていたように、姪っ子として本当に可愛がっていたのであろう。
「兄上、こちらに控えているのがエリザベスです」
「このドレスの令嬢が……おお、本当じゃ！ すっかり大人っぽくなったので、見間違えたぞ、エリザベス！」
実の伯父である国王すら、エリザベスのドレス姿には驚いていた。
顔を見直して、ようやく気が付く。
「元気にしていたか、エリザベスよ！ よくぞ戻って……いや、よくぞ元気に回復してくれた……伯父としてワシは嬉しいぞ！」
エリザベスの両手を握りながら、国王は感動に浸っていた。
それでもエリザベスが家出したことは口にしないように、言い直しながら気をつけている。
「ご無沙汰しております、国王陛下。そしてご心配おかけいたしました。お陰様で、このように元気に回復して、恥ずかしながら舞踏会しに参りました」
一方でエリザベスはスカートを軽く持ち上げて、貴族令嬢として礼儀正しく挨拶を返す。
猫かぶりが徹底しており、後ろから見ているオレも感心する。
「おお、そうだっか……それに『国王陛下』などと他人のように呼ばずに、昔のように『ルイおじ様』と呼んでおくれ！」
「それでは……ルイ伯父様、ご無沙汰しております。変わらずお元気そうで、 私(わたくし) も嬉しいです」
「おお、その感じじゃ！」
国王の姪っ子ので溺愛ぶりは普通ではない。
何でもレイモンド公から聞いた話によると、国王には子どもに恵まれず実子がいない。
そのため姪っ子であるエリザベスのことを、一人娘のように可愛がっているのだ。
「ところでフィリップ、この可愛いエリザベスに吉報があると報告があったが？ あれは何じゃ？」
「はい、兄王陛下。実はエリザベスに“婚約者”ができました」
話が本題に進む。
いよいよオレの出番がきた。
レイモンド公爵の後ろに控えながら、静かに息を吐き出す。
「おお、それは、めでたいのう……ん？ なっ⁉ なっ⁉ なっー！ エ、エリザベスに婚約者だと⁉」
「はい、そうでございます。うちの娘も既に十八歳になりました。少し遅いくらいです」
「い、一般的には、そうじゃが……いや、ワシに相談もなく、一体どこの馬の骨の奴が、ワシらの可愛いエリザベスを奪っていくのじゃ⁉」
報告を受けて、国王の態度は急変する。
顔を真っ赤にして興奮してしまう。
何しろ小さい頃から可愛がって姪っ子が結婚してしまう。
伯父として信じられないのであろう。
「兄上に相談できずに申し訳ありません。ですが、“あの事件以来”エリザベスのことは私に一任されていましたので」
「そ、そうじゃったな、フリップよ……いや、そうだとしても！ どこの馬の骨が、エリザベスを⁉」
「はい、その者は今日連れてきております。ルーオド殿、前へ」
兄弟同士の茶番は終わったようだ。
「ああ、分かった」
いよいよ出番がやってきたのだ。
レイモンド公爵の紹介を受けて、オレは前に進みだす。
「兄上、この者がエリザベスの婚約者“ルーオド殿”でございます」
「なに⁉ コイツが⁉」
こうして約二年前に暗殺を仕掛けてきた黒幕、国王とオレは直接顔を合わせるのであった。