作品タイトル不明
第74話:レイモンド公爵
レイモンド公爵と面会することになった。
豪華な応接室で待っていたのは、貴族服の男。エリザベスの実父のレイモンド卿だ。
かなり威厳あるオーラを発しており、武人としてもかなりの腕があるのであろう。
「お、お父様、ご無沙汰しています。えーと……実は……」
エリザベスは気まずそうに挨拶をする。
なにしろ彼女は１年以上前に手紙ひとつで家出をした。それが何の前触れもなく帰宅したのだ。
父親に叱られるか、無視されるか。どんな反応に出るのか分からない。
「エリザベス、帰宅したら、まず言う挨拶があるであろう？」
だがレイモンド公爵は意外な反応だった。
優しい笑みでエリザベスに問いかける。
「あっ……お父様……はい、ただいまです！」
父親の思わぬ優しい反応に、エリザベスも表情を緩ませる。
直後に父親の元へと駆け寄っていく。
「お帰り、我が娘エリザベス。よくぞ帰ってきてくれた」
二人は親子の抱擁をする。
レイモン公爵は本気で心配していたのであろう。父親としての本気の表情を浮べていた。
「我が愛しのエリザベスよ。今までどこへ行っていたのか？ ゆっくり話し聞かせてくれ。だが、その前に……その後ろの 御仁(ごじん) は、どなたかな？ 扉の前の会話では、命の恩人と聞こえたが？」
娘を抱きしめた後、レイモンド卿の表情が引き締まる。
一緒に入出してきた仮面のオレに対して、厳しい視線を向けてくる。
「お父様、こちらの方は“ルーオド様”といいます。えーと、王都の帰路で助けていただきました」
「ほう、お前の命の恩人だと？ それは礼をしないといけないな。ルーオド殿とやら、兜を脱いで顔を見せてくれないな？」
今のオレは顔をすっぽり隠す兜を被っている。
父親として顔を合わせて、直に礼を伝えたいのであろう。
控えていた執事に謝礼金を用意させる指示を出す。
「レイモンド卿、礼や謝礼金は不要だ。彼女を助けたのは偶然だ。だから気にしないでくれ。あと兜は理由があって脱げない」
レイモンド公爵の申し出を、オレは丁寧に断る。
何しろ顔を見せたら、正体がばれる可能性があるから。
「なんだと、貴様⁉ 兜も取らず、公爵様に無礼だぞ！」
「いくらエリザベス様の恩人とはいえ、無礼にもほどがあるぞ！」
オレの態度に、警護の騎士が声を荒げてきた。
主人であるレイモンド公爵を無下にされたと思ったのであろう。
まあ、普通は貴族の前は顔を見せないといけない。
この騎士の反応も無理はない。
「お前たち待て。人にはそれぞれ事情があるものだ。ルーオド殿の兜もそうなのであろう。部下の非礼を詫びる」
ほほう。
レイモンド公爵はかなり懐が深い人物なのであろう。
興奮した部下をなだめて、オレに非礼を詫びてきた。
初めて会う貴族だが、なかなかの大物だ。
「いや、こちらこそ失礼だったな。レイモンド卿」
感心したオレは、膝をついて非礼を詫びる。
それにレイモンド公爵はかなりの懐の深い人物。
一介の剣士を名乗るオレに対して、ここまで寛大な態度をとれる貴族はいない。
オレを妬んで暗殺しようとした、心の小さな兄の国王とは月とスッポン。
オレの目からか見たら、こちらのレイモンド卿の方が国王に相応しいような気がする。
まあ、その辺の王位継承は、普通は年功序列なので仕方がない。
「さて、エリザベス、話を戻そう。この一年間はどこを旅していたのだ？ 積もる話もあるので、今宵は夕食の宴で話を聞こう。もちろん命の恩人であるルーオド殿の食事も用意しよう」
愛娘が１年以上の家出から帰宅したのだ。
父親であるレイモンド公爵も話を聞きたいのであろう。
控えていた執事に指示する。
「ありがとうございます、父上。あと一つ聞いておきたいことがあります。チャールズのことなのですが……」
話が進んでいくまえに、エリザベスは本題を切り出す。
自分の弟チャールズの身について。
剣聖ガラハッドの話ではあまり良くない風だったが。
「チャールズか……お前の弟は元気にしているぞ」
「本当ですか⁉ それならこれから会いに行ってきます！」
どうやらガラハッドの話はデマだったのだろうか。
チャールズもこの屋敷のどこかにいるはず。エリザベスは明るい顔を取り戻す。
「だがチャールズはこの屋敷にはいない」
「では、どこに？」
「王城だ……兄上陛下の元に今はいる」
「えっ……」
「チャールズは養子に出すことになった。陛下からの要望によってな……」
「えっ⁉ チャールズが⁉ どうして⁉」
突然のことにエリザベスは言葉を失う。
公爵家は王族並みの権力をもつ。
長男のチャールズは、公爵家の大事な跡取り。それを養子に出すとは王国の歴史は事例はないのだ。
「人質だな、エリザベス」
混乱しているエリザベスに、オレはそっと耳打ちする。
チャールズは人質として養子に取られたのだと。
「えっ……人質⁉ でも、でも、どうして、チャールズが⁉」
混乱していたエリザベスは思わず声を上げる。
父親に聞こえるのも構わず、顔を真っ青にして叫ぶ。
「そうだな、エリザベス。ルーオド殿の言うとおりだ。チャールズは兄陛下への人質だ。だから私ですら、今は簡単には会うことは出来ない。無力な父を許してくれ」
レイモンド卿は全てを察していた。
オレの言葉を補足しながら、エリザベスを優しく抱きしめる。
公爵のその顔に、父親としての苦悶の感情を押し殺していた。
「そんな……でも、でも、お父様……それではチャールズが……」
「とにかく、その話は後でゆっくりしよう。旅の積もる話もあるであろう。では下がれエリザベス」
レイモンド家には無事に帰還することが出来た。
父親ともエリザベスは無事に和解できた。
（国王か……）
だがエリザベスの可愛い弟は、国王に人質として取られてしまったのであった。