軽量なろうリーダー

王国騎士ライブスからの依頼を受けてから、一週間が経つ。

オレは他の仕事もしながら、“北からの救世主”の情報を集めていた。

『北からの救世主、だと？ そんな奴は見たことはないな』

だがダジル商店のネットワークを使っても、情報は掴めない。

オレも王都で調査をしていくが、なかなか尻尾を掴むことは出来なかったのだ。

思っていた以上に、“北からの救世主”は証拠を消すのが上手いらしい。

このオレにも尻尾を掴ませないとは大した奴だ。

今回の調査は長期戦になりそうな予感がする。

ライブスには定期的に報告をしつつ、気長に丁を勧めていくしかないな。

待っていろ、北からの救世主。

必ずオレが見つけ出してやる。

◇

そんなある日。

別件の用事があったオレは、王都の下級街にやってきた。

下級街の中でも特に薄暗く、騒音が鳴り響く職人街である。

「ねえ、オードル。本当にこんな所に、目的の店があるの？」

「ああ、もうすぐ着くぞ、エリザベス」

一緒にやって来たのは女騎士エリザベス。

平日なので他の皆は、学園や職場にいっている。ニースはダジルと商店で留守番だ。

オレたちは職人街の最深部にある、古びた工房にたどり着く。

「ここだ、エリザベス」

「ここなの？ 随分と古びた外観ね？」

エリザベスが驚くように、工房はかなり年季が入っている。

人が住んでいるとは思えないくらいに、所々傾いている箇所もある。

「ここの主は自分の仕事以外は、まったく興味がない奴だからな。さあ、中にいくぞ」

「あっ、待って、オードル」

勝手に工房の扉を開けて、オレたちは中に入っていく。

玄関はかなり薄暗い。

「エリザベス、そこは、穴が空いているはずだ。気を付けろ」

「えっ……？ 本当ね。中身までボロいとは……」

外観はボロイが、中の玄関と通路はもっとボロい。

オレたちは木造の床を踏み壊さないように、慎重に進んでいく。

「さて、この先が工房だ」

通路の進んだ先に、分厚い扉があった。

ボロい建物の中で、そこだけが異質に磨かれていた。

「入るぞ」

オレはノックもせずに扉を開けて入っていく。

どうせノックをしても、ここの主は返事をしてこない。勝手知ったる何とやらだ。

「えっ……？ 凄いわね……」

工房の中に入って、エリザベスは言葉を失っていた。

彼女が驚くのも無理はない。何しろ工房内は、今までと別世界だったのだ。

「この中は……随分と整理整頓されているのね？」

ここは鍛冶工房だ。

鍛冶仕事に使う道具が、整理整頓さている。

ゴミひとつ落ちてなく、壁も全てキレイに磨かれていた。

「ここだけが別空間みたいね？」

「そうだな。奴にとって聖域なんだろうな」

外観や玄関部分は、廃屋のように汚れている。

だが仕事場だけは神経質なほどに磨かれていた。

１０年位まえにオレが最初に来た時も、エリザベスと同じように驚いたものだ。

「さあ、こっちだ」

あまり広くない工房の奥に進んでいく。

ここの主……鍛冶師は奥の場所にいるはずだ。

「やっぱり、ここにいたか」

「……誰だ？」

少し間をおいてから、奥から女の声がする。

留守ではなく、ちゃんと仕事場の奥にちゃんといたのだ。

「ウチは 一元(いちげん) の相手には、商売をしていない。帰りな」

相手の顔すらも見ないで追い返す接客。

女ながらに、ぶっきらぼうな職人肌だ。

「ヘパリス、相変わらず元気そうだな。そんな愛想だと、男に逃げられるぞ」

「余計なお世話よ！ っ……男に逃げられたことを、何で知っているの⁉」

この女鍛冶師ヘパリは、過去に何度も男に逃げられている。そのことは客の中でも限られた者しか知らない。

驚いたヘパリスは奥から顔を出してくる。美しい顔立ちだが、 煤(すす) だらけの筋肉質の女。

こう見えて大陸でも有数の腕をもつ鍛冶師だ。

「ようやく顔を上げたか。ヘパリス、相変わらず元気そうだな」

「その声は……それに、その声は……まさかオードルなの⁉」

オレの顔を凝視して、ヘパリスは目を見開いて驚いていた。

まるで幽霊を見たかのような顔をしていた。

「もちろんオレはオードルだ。それ以外に誰がいるんだ？」

「いや、それはそうだが……でも、一年前のあの火事で、アンタは、死んだはずじゃ⁉ まあ、アンタのことは、死神にでも殺せないってことだね」

ヘパリスは苦笑いしながら、表情を緩める。混乱していた記憶が、ようやくまとまったのであろう。

「ところで死にぞこないのオードルが、何の用？」

「預けていた剣の確認しにきた」

オレは愛用していた剣があった。

今から一年ちょっと前に、王都で屋敷を襲撃された時まで。

あの直前に、このヘパリスの工房に調整に出したままだった。

今のマリアたちとの平和な暮らしに、人を殺す愛剣は不必要。

だが少しだけ気になったオレは、愛剣の所在の確認に来たのだ。

「オードル……“アレ”は、ここにはない」

「そうか。どこにある？」

「火事の後に、王国のなんとやら騎士団が詰めかけてきた……」

ヘパリスは申し訳なさそうに説明していく。

オレの愛剣は王国騎士団が徴収していったと。

ヘパリスも抵抗したが、相手は王国騎士団。仕方がなく差し出したという。

「なるほど、そうか」

王国騎士どこかで情報を調べて、この工房を見つけ出したのであろう。

オレの痕跡を徹底的に消すために。執念深いあの国王なら有り得る話だ。

「代用として、この剣はどう？ 私の自信作だ」

武器を身につけていないオレを見て、ヘパリスは奥から剣を取り出してきた。

オレにひょいと投げ渡してくる。

ふむ。

刀身に見事な刃紋が浮かんだ片手剣。見ただけで分かる名剣だ。

「これは凄いわね、オードル。公爵領のお抱えの鍛冶師でも、ここまで打てる者はいないわ……」

ヘパリスの自信作に、エリザベスは感嘆の声をあげる。

腕利きの騎士として彼女の腕を、ひと目で見抜いたのだ。

「こんな汚い外観だが、ヘパリスの腕は本物だ。もう少し商売っ気があれば、金持ちになれるんだがな」

「汚い外観とは失礼だわ！ 私は気に入った奴にしか、武器は作らない主義なの！」

ヘパリスは変わり者の上に、稀代の頑固者である。

だが鍛冶師としての腕は、大陸でも数本に入る。まだ３０歳にして鍛冶師として、 天賦(てんぶ) の才を極めようとしていた。

だからこそオレも自分の愛剣の調整を、この匠に頼んでいたのだ。

「これ悪くはない剣だな。だが今のオレは傭兵を辞めている。必要はない」

「あの“戦鬼”が、戦いから身を引いている？ 時代も変わったもんね」

ヘパリスの好意を丁重に断っておく。

どうせ今のオレは名剣を使う機会はない。せいぜい果物ナイフがあれば十分だ。

「そうだ、変わりにヘパリスに作って欲しい物がる。果物ナイフを一つ作ってくれ」

せっかく顔を出したので、仕事を頼んでおく。

ちょうど新しい果物ナイフが欲しいと思っていたところだった。マリアのために上質なナイフが欲しい。

器用なヘパリスなら最高の果物ナイフを作ってくれよう。

「アンタに娘だって？ まったく時代というヤツか……ああ、２週間後に来てちょうだい」

呆れながらもヘパリスは仕事を引き受けてくれた。

偏屈だが細かい事情を気にしないのが、この女の良いところと言えよう。

「そういえば、この剣はどうする？」

「そっちのお嬢ちゃんにくれてやろう。見たところ、かなりの才があるんだろう？」

「そうだな」

ヘパリスの自信作はエリザベスが貰うことになった。彼女の今の剣も、だいぶ傷んできた。ちょうどいいタイミングだな。

「いいの、オードル？ でも私は……」

「ヘパリスがお前のことを認めたということだ、貰っておけ、エリザベス」

腕利きの職人であるヘパリスは、エリザベスの身のこなしから察していたのであろう。

もしかしたらオレが受け取らないことを、最初から予測していたのかもしれない。

相変わらず偏屈な女鍛冶師だ。

「じゃあな、ヘパリス。また遊びにくる」

「もう帰るの？ 今度来るときは土産の酒でも持ってきてね」

「ああ、そうする」

ヘパリスは女ながらも酒豪。

再会の約束をして、別れの挨拶をする。

「さて、戻るとするか」

「そうね」

エリザベスと工房を後にする。

名剣を手に入れてエリザベスは、足取りが軽い。

オレたちは工房から、職人街を歩いて抜けていく。

（ん？）

しばらく進んだ時だった。

オレは何かの気配を感じる。

隣のエリザベスはまだ気が付いていない。

つまりかなりの隠密の使い手だ。

（これは……）

気配には覚えがあった。

数ヶ月前に相対した相手だ。

「そんな薄暗い所に隠れていいないで、出てこい。風邪を引くぞ」

誰もいない裏路地の向こうに、オレは声をかける。

「えっ⁉」

まさかの事態にエリザベスは剣を抜く。

気がつかない間合いに、相手に接近されたのだ。

「ふふふ……やはりバレてしまいました。さすがですね、オードルさん」

誰もいなかったはずの裏路地から、一人の姿を現す。

「よく言う。わざとオレだけにバレるように、待っていたのだろう？ ……ガラハッド」

待ち伏せしていたのは一人の騎士。

大陸でも屈指の腕をもつ剣聖ガラハッドであった。