作品タイトル不明
第54話:卒業の儀
卒業の儀の朝がやってきた。
「よし、学園にいくぞ」
オレの号令と共に、一家総出で家を出発する。
オレとマリアを先頭にして、エリザベスとリリィ、フェンが後に続いていく。
「この道を歩くのも、今日で最後だね、パパ……」
学園までの通学路を歩きながら、マリアは感慨にふけていた。
一年間、毎日のように通っていた坂道。見慣れた街の風景を見て、少しだけ寂しくなっていたのだ。
「卒業するのが寂しいか、マリア？」
「うん……でも、大丈夫だよ、パパ！」
マリアは一瞬だけ下を向く。
だがすぐに、いつもの笑顔で答えてきた。
常に前向きなのはマリアの長所。また元気よく、学園に向かって歩き出す。
本当に元気な後ろ姿だ。
「ところでオードル。今日は私たちも参加してもいいのか？」
一緒についてきているエリザベスに聞かれる。卒業の儀に家族総出で出席してもいいのか
？と。
何しろ入学の儀の時は、オレしか参観していなかったのだ。
「卒業の儀の方は大丈夫だ。マリアの姉であるお前たちも、妹の晴れ姿を見て見たいだろう？」
「ええ、もちろん！」
「私もマリア様のお姿、今から楽しみです」
『ワン！』
エリザベスに続いて、リリィとフェンも嬉しそうに答える。
大事な妹であるマリアの晴れ姿に、誰もが期待を寄せているのだ。
「相変わらず元気だな。さあ、遅刻しないように急ぐぞ、お前たち」
こうして最後の通学路を家族４人と１匹で、オレたち元気に駆けていくのであった。
◇
学園に到着する。
卒業の儀が行われる礼拝堂に、皆で入っていく。
他の生徒と保護者も、すでに到着して席についていた。
まだ開会の前ということもあり、礼拝堂の中は話声でザワザワしている。
「オレたちは、後ろの席だ」
卒業の儀は生徒が前方の着席。オレたち保護者は後ろの席になる。
あくまでも主役は生徒なのだ。
「ん？ マリア、緊張しているのか？」
席に向かう前のマリアの顔に、緊張の色が浮かんでいた。今までになく、マリアにしては珍しいことだ。
「うん、パパ。あいさつが、ちょっとだけ……」
今日の儀の最後に、卒業生代表の挨拶がある。優秀な成績を収めたマリアは、入学の時に引き続き挨拶をするのだ。
最後の別れの言葉について、何を言えばいいのか。マリアはまだ悩んで緊張しているであろう。
「そうか、マリア。それならいい“おまじない”を教えてやる」
「おまじな……？」
そんな娘を放っておく訳にいかない。父親としての小さな手助け。
「ああ、そうだ。自分の手に指で、×の記号を三回描いてみろ」
「×のマークを三回？ うん、わかった」
首を傾げながらマリアは、指で記号を描いていく。
「できたら、その手を、こうやって飲み込んでみろ」
「こう？ ごくり……」
「ああ、そうだ。それで今までの緊張が、マリアのお腹の中に消えていっただろ？」
「えっ？ あっ、本当だね！ どうして⁉」
半信半疑で行ったマリアの顔が、パッと明るくなる。
不思議そうに自分の手を、もう一度見直していた。
「さあな。オレも分からない。理屈や理由はないけど効果がある。だから“おまじな”なんだろうな」
「そうなんだ……面白ね、パパ！」
先ほどまでとは別人のように、マリアは明るい顔になっていた。今までの自信を取り戻していたのだ。
この分なら卒業の儀の挨拶は大丈夫であろう。
「ああ、そうだな。じゃあ、マリアの挨拶を楽しみ聞いているぞ」
「うん、わかった、パパ！」
自信に満ちた笑顔で、マリアは礼拝堂の待機部屋へと向かっていく。オレも後ろの保護者席につく。
「それでは、そろそろ、卒業の儀を始めます。保護者の皆さまは、席にお着き下さい……」
そんな時。
司会の教師の声が、礼拝堂に響き渡る。
いよいよ卒業の儀が始まるのだ。
「では皆さま、お待たせしました。それでは、これよりルーダ学園の今期の卒業の儀を開会いたします。まずは“卒業生入場”です！」
司会の言葉と共に、礼拝堂のパイプオルガンが演奏される。明るい未来に送る勇壮な音楽だ。
そして音楽に合わせて礼拝堂の後ろから、卒業生が入場してくる。
先頭を進むのは一番身長が小さい生徒……マリアであった。
年齢は一番幼く、身長は一番小さい。
だがマリアは誰よりも立派な入場な姿だ。
（マリア……）
保護者席から見ていたオレは、胸の奥がジーンとしてきた。
同時に目頭の奥が熱くなる。
だが、ここで涙を流す訳にはいかない。
父親として最後まで見守る責務があるのだ。
◇
そして、ここから先は戦いの連続。涙を止める死闘がスタートした。
卒業証書の授与式でも、マリアは立派な姿を見せてくれる。
毅然とした姿勢で賞状を受け取り、立派にお辞儀をしていた。
またその後の卒業生の感謝の讃美歌でも、マリアの歌声が一番胸に突き刺さってくる。
ここ何ヶ月、マリアが家で歌の練習をしていた光景。思い出されて、更に感動が込み上げてきた。
その後の学園長からの贈る言葉も、また感慨深いものがある。
本当にこの学園に入学して良かったと、負わせる感動の言葉であった。
そして、卒業の儀の最後が近づいてきた。
卒業生の代表による、感謝の言葉の時間となったのだ。
「卒業生代表、マリアさん」
「はい！」
司会に呼ばれて、マリアは礼拝堂の前方に登壇する。
卒業生と保護者全員に、凛々しい姿で視線を向けてきた。
深く深呼吸してから、マリアは口を開く。
「私がこの学園に入学したのは、今からちょうど一年前です……」
マリアの挨拶が始まった。
一年前はまだ舌足らずな部分があった。そんな挨拶が本当に立派になっている。
「最初はきんちょうと驚きの連続でした。でも、クラスではステキなお友だちに出会えて、本当に楽しい毎日でした……」
マリアは本当にこの一年間、頑張ってきた。
身分階級の差別にへこたれずに、全力で毎日を送っていた。
誰よりも積極的に、クラスメイトに接していいた。
「この学園で勉強できたことは、本当にほこりです。この一年間、支えてくれたお父さんとお姉ちゃんたち、家族みんなには本当に感謝しています……」
本当に立派な挨拶であった。
だがそれ以降のマリアの挨拶を、オレは聞くことは出来なかった。
何故ならついに、溢れ出してしまったのだ。
目頭の奥で止めていた熱が、大粒の涙となって溢れてきたのである。
「うっ、うっ……マリア……立派になっ……」
「マリア様……」
涙を流していたのはオレだけはなかった。
隣の席にいたエリザベスとリリィも、声を殺して号泣していた。
そしてオレたち家族だけではなかった。
他の保護者達も大粒の涙を流している。
マリアの挨拶を聞きながら、自分たちの子どもに姿を重ねていたのだ。
「これからも、もっと沢山勉強していきたいと思います。卒業生代表……マリア！」
マリアの締めの言葉と共に、卒業の儀は幕を閉じた。
こうして１年に渡るマリアの学園生活は、無事にゴールを迎えたのであった。
◇
感動の卒業の儀から、少し時間が経つ。
学園生活の全てが終了。
生徒たちが礼拝堂の前で、別れを惜しんでいた。
「マリアさん……素敵な挨拶でしたわ。よかったら、これからも 私(わたくし) たちとお友だちでいてください」
「ありがとう、クラウディアちゃん！ もちろん、これからもずっと友だちでいようね！」
マリアもクラスメイトたちと別れを惜しんでいた。
小さな腕でハグし合いながら、別れの辛さに涙を流している。
そして学生生活の楽しい話をしながら、笑顔で笑ってもいた。
未来ある豊かな感情。そんな光景は側で見ているオレの目にも、眩しく映っていた。
出会いがあれば、別れの時は必ずやってくる。
だが、別れの辛さに怯えていては、人は前に進んで成長はできない。
マリアたち生徒は、卒業という大きな別れに涙をしている。
だが同時に未来に向かっても、笑顔で前進しようとしていた。
そんな光景は大人になっているオレたちに、何か大事なことを教えてくれるのだ。
卒業という期限が決まっているからこそ、学生生活は輝いているのかもしれない。
「オードル、お疲れ様」
そんな感慨にふけている時、声をかけてきた男がいた。
「リッチモンドか……お前もな」
旧友であり副学園長であるリッチモンドだった。
この男も今日の卒業の儀のために、陰ながら頑張っていたのだ。
「ところでオードルたちは、今後はどうするんだ？」
「今後だと？」
卒業の儀の後のスケジュールを、リッチモンドから尋ねられる。オードル一家の今後の予定について。
「そうだな、後片付けが終わった後は、故郷に戻る予定だ」
このルーダの街には、マリアの学園生活のために越してきた。
卒業してしまったら、滞在している理由はない。
荷物をまとめて、オレの故郷の村に引っ越す予定だった。
「そうか……それは寂しくなるな。オードルらしい決断だけと」
「ああ。機会があれば、また飲もう」
村からルーダの街までは、結構な距離がある。
だがオレが単身で本気駆けたなら、それほど日数はかからない。
旧友であるリッチモンドとは、またいつでも再会できるであろう。
「ああ、そうだね。ところで、今住んでいる、あの屋敷はどうするんだい？」
「あの家か？ 売り払うか、他人に貸すか……明日にまで考えておく」
一年前に引っ越してきた時に、郊外の屋敷を即金で購入していた。
今後は住む予定はないが、あの家にも愛着が湧いている。
庭をみんなで一緒に整えたり、家の中をリフォームしたりと、想いだが詰まった場所なのだ。
知らない他人に売るのは、少しばかり寂しい気もする。
「それならボクに貸してくれないか、オードル？」
「お前に……だと？」
「ああ。ちょうど自宅の書庫が一杯で、新しい別邸を探していたんだ！ オードルの家を貸してくれるなら、あの倉庫がちょうどいいんだ！」
リッチモンドはこう見えて、ルーダの街でも資産家である。自宅の屋敷も結構な広さがあったはず。
だが研究熱心すぎて、その所有している書物の量は凄まじい。そこでオレの屋敷の倉庫に目をつけていたのであろう。
「ああ、お前なら大歓迎だ。いいぞ、リッチモンド」
「本当かい！ 助かるよ、オードル！ あと住居の方は使わないから、掃除と点検だけは、うちの者にやらせておくから！」
「それは助かる」
有りがたい提案だった。
リッチモンドが使うのは、屋敷の倉庫だけ。
オレたちが実際に暮らしていた建物は、そのまま保存と整美をしておいてくれるのだ。
これなら、何かあった時に、いつでもルーダの街に遊びに来られる。
まさに両者が得するウィンウィンな賃貸契約だ。
「明日から早速引っ越しの準備だろう？ ボクも手伝いに行くよ。あと、賃貸契約の書類の方も作っておこう」
「ああ、期待しているぞ」
非力なリッチモンドに力仕事は任せられないが、書類関係ならこの男以上の者はいない。
オレも安心して引っ越し作業に専念できる。
「あっ、パパ！」
そんな時、マリアがトコトコとやってきた。
いったいどうしたのであろうか？
「マリアのお友だちも、引っ越しのお手伝いしたいって？ 大丈夫かな？」
クラウディアたちクラスメイトも、オレとリッチモンドの話を聞いていたのであろう。
『マリアとの別れを惜しむ時間の引き延ばし作戦』子どもならでは可愛い知恵だ。
「ああ、いいぞ」
「やったー！ みんなに教えてくるね！」
子どもの腕力など高が知れている。
だがマリアが少しでも長くクラスメイトを会えるのなら、それに越したことはない。
（さて、明日からの引っ越し作業も、賑やかになりそうだな……）
我が家の引っ越し作業は、予定上の大人数で行うことになった。
おしゃべりばかりが多くなりそうな、賑やかな光景が目に浮かぶ。
まあ、力仕事はオレ一人で全て解決できるので問題はない。
さあ。明日から頑張るとするか。
◇
こうして賑やかに引っ越し作業が、数日にわたって続く。
皆の頑張りの甲斐もあって、荷物の梱包や処分など、予想以上に順調に進んでいく。
リッチモンドとの賃貸の契約も完了。
リリィも働いていたパン屋での、最後の仕事も終える。
オレも学園での仕事は一気に終わらせておいた。
「さて、いよいよか……」
こうしてオレたち一家が、ルーダの街を離れる朝がやってきたのだ。