作品タイトル不明
第18話:鉱山での戦い
村外れの鉱山に、謎の獣が出現した。
女騎士エリザベスと白魔狼族フェンを引き連れて、オレは鉱山に潜入する。
「ここが村の鉱山か？ かなり小規模だな、オードル？」
「そうだな、エリザベス。王国の国営鉱山に比べたら、小規模だな」
松明をもって鉱山の坑道を移動しながら、エリザベスと話をする。
もちろん周囲の警戒は欠かしていない。
「ここは村だけで使う金属を掘るだけだ。だから、もう少しいったところで、行き止まりだ」
「オードルはここに入ったことがあるのか？」
「ああ。 子供(ガキ) のころにな」
この鉱山は、小さい頃に入った経験がある。
本当は村の規則で、子どもは立ち入り禁止。
だが子どもというのは好奇心の塊。
孤児だったオレは、ここを遊び場の１つとしていたのだ。
「ここは昔とまったく変わらないな……」
２０年以上前のことが、昨日のように思える光景である。
あの時は意味もなく、この鉱山に浸っていた時期があった。
鉱夫の真似ごとをして、ツルハシで岩を掘り進んだこともある。
「へえ…オードルの幼少期か？ どんな子供だったのだ？」
「オレは普通の 子供(ガキ) だったぞ、エリザベス？ 木剣で大木を切り倒す遊びや、狼の群れを倒す遊びをしていただけだ」
こうして思い出すと懐かしい幼少期だな。
持て余していた力で、とにかく暴れ回っていた。
「いや……それは普通の幼児のすることじゃないぞ、オードル。まったく鬼神の話には、毎度のこと驚かされるよ……」
エリザベスは苦笑いをしている。
そうなのか？
普通の子どもは、そんな遊びをしていないのか？
そういえばマリアを含めて、村の子どもは誰も、そんな遊びをしていないな。
まあ、これも時代の流れということにしておこう。
「ここが鉱山の最深部だ。二人とも警戒を強めろ」
そんな雑談をしていたら、目的地に到着した。
鉱山の最深部である。
「わかった！」
『ボクも分かったワン！』
目的の謎の獣には、まだ遭遇していない。
鉱夫ジョージの話では、この最深部で獣を見たという。
オレたち三人は警戒をしながら、調査を続けていく。
「ん？ これは……？」
調査をしている時、ある場所で足を止める。
獣の気配ではない。
掘りかけの坑道の奥に、気になる岩を見つけたのだ。
「これは、もしや？」
見つけたのは金属の欠片であった。
原石なので、見逃してしまうくらいに小さなもの。
だが間違いなく独特の光沢をしている。
鉄の原石がこうなっている。
というこは謎の獣は、オレの予想していた通りに……
「おい、気を付けろ！ くるぞ！」
そんな時である。
異様な気配を感じて、二人に警告する。
横穴から、何者かが接近してきたのだ。
「なんだと、オードル⁉ 私は何も気配を感じないぞ⁉」
『ボクの鼻もだよ⁉』
二人はまだ相手の接近を、感知してなかった。
だがオレの警告に従って、臨戦態勢をとる。
オレを先頭にして、逆三角形の布陣を組む。
「今回の獣は、気配や匂いを感じにくい相手だからな。さあ、見えるぞ」
オレのその言葉の直後、横穴から巨大な獣が姿を音もなく現す。
薄暗い坑道のランプに照らされた、大木のような巨大な獣である。
かなりの大きさだ。
「オードル……これは大蛇か？ いや、それにしては大きすぎるぞ……」
『グルル！』
あまりの巨大さに、エリザベスとフェンは驚いていた。
これほど大きくて禍々しい蛇は、二人とも見たことがないのだ。
「これは普通の大蛇ではない。上位魔獣の 鉄大蛇(てつだいじゃ) だ」
出現した大蛇は魔獣だった。
魔獣は普通の獣とは違い、魔素を帯びた生物。
「予想通りだな」
傭兵時代にオレはある廃鉱山で、別個体の鉄大蛇に遭遇した経験があった。
だから村長の話を聞いた時に、ピンときていたのだ。
「さあ、予定通り、エリザベスとフェンの二人だけで、こいつを退治してもらうぞ」
普通の大蛇なら、この二人の修行にはならない。
だが鉄大蛇はかなりの強さがある。
ちょうどいい。
だからオレはこの二人を連れてきたのだ。
「ああ、オードル！ 望むところだ！ 私たちの力を見せてやる。いくぞ、フェン！」
『わかったワン、エリザベス！』
魔獣の大蛇だと判明しても、二人は怯まなかった。
逆にやる気を出して動き出す。
エリザベスは剣で、フェンは狼の牙で突撃をしていく。
「くっ⁉ なんだ、こいつ⁉ 剣が効かないぞ⁉」
『ボクの牙もだワン⁉』
だが二人の攻撃は効かなかった。
鉄大蛇の強靭な 鱗(うろこ) に、跳ね返されてしまったのだ。
「言い忘れたが鉄大蛇の鱗は、かなり固いぞ。普通に斬ってもダメだぞ」
鉄大蛇はその名の通り、鉄のように頑丈な大蛇である。
鉱山だけに出没することから、『鉄の魔素を食らって成長している』……そんな風な噂もある。
先ほどオレが発見した鉄の原石が変化したのも、鉄大蛇が変色させたと言われていた。
とにかく、かなり厄介な相手である。
「くそっ……それならば！」
『ガルルル！』
想定外の固さに、二人は戦い方を変える。
エリザベスは全身の闘気を高めて、その力と速さを強化。
フェンも全身に魔素を漲らせて、身体能力を強化する。
「いくぞ！」
『わん！』
力をためた二人は、同時に突撃をしかける。
先ほどとは違い、そのスピードは段違いだ。
鉄大蛇の死角に回り込み、一気に攻撃をしかける。
「なっ⁉ かわしただと⁉ くっ⁉」
『エリザベス⁉ キャーン！』
だが今度は攻撃が、するりと鉄大蛇に回避されしまった。
逆に巨大な尻尾の反撃をくらい、二人は吹き飛ばされてしまう。
「くっ……」
『ぐるる……』
二人ともちゃんと受け身を取っていたので、肉体的なダメージは多くはない。
「な、なんだ、今の動きは……」
『ボクたちの攻撃が、先読みされていたワン……』
だが攻撃を回避された事実に、精神的なダメージを負っていた。
死角から攻撃したにも関わらず、鉄大蛇は完全に感知して回避していた。
その謎の動きに混乱していたのだ。
「鉄大蛇はお前たちの動きを見てから、避けた訳ではないぞ。事前に動きを感知して、避けた。だからお前たちの攻撃をかわされたのだ」
混乱している二人に教えてやる。
暗い鉱山に潜む鉄大蛇は、視力が極端に弱い。
その代わり口の中には、相手の匂いを敏感に感知する器官がある。
その器官は相手の体臭を感知して、先を読んで動いてくる。
昔、南方部族の呪術師から、そう聞いていた。
今回の鉄大蛇も、それで相手の動きを先読みしているのだ。
「そんな……匂いだけで、こちらの動きの先を読むだと⁉」
『そんなのは白魔狼族にも出来ないワン！』
まさかの鉄大蛇の異能の力に、二人は絶句していた。
剣すらも跳ね返す固い鱗。
匂いだけで先読みする感知能力。
さらに全身が筋肉で覆っているため、攻撃力も半端ない。
そして鉄大蛇の牙には、強力な猛毒もある。
これまで二人が相対したことがない、やっかいな強敵だった。
「やれやれ、そんなことでどうする？ 仕方がない。一つだけアドバイスをしてやる。これはひとり言だ。聞くも、聞かぬもお前たちの自由だ」
このままでは修行にならない。
黙って見ている予定だったが、オレは口を開くことにした。
独り言ならギリギリセーフであろう。
「まずエリザベス。お前は剣の才能はたいしたものだ。だが今まで、対人戦しか行ってこなかった。だから、この程度の魔獣に苦戦している。だから、お前は自分の殻を破るべきだ……エリザベス・レイモンドという存在を捨てて、その剣を牙として、牙を振るうのだ」
エリザベスは 天賦(てんぶ) の戦闘の才能をもつ。
だが幼い頃から人としか戦ってこなかった。
そのために身体の限界を、勝手に自分で決めている。
更に上の存在を目指すなら、その限界と殻を破る必要がある。
そのためのアドバイスだった。
「フェン、お前も同様だ。初めて会った時の、お前のあの野生の闘気はどこにいった？ そんな負抜けた顔では、親の仇はとれないぞ。なんだった、このオレが黒魔狼族を討伐しておいてやるぞ？ それでもいいのか……誇りある白魔狼族の後継者フェンよ⁉」
フェンは優しい子である。
村でも子どもたちに一番人気のある存在。
だから忘れてしまう時があるのであろう。
自分が忌み嫌われている存在の“魔獣”であることを。
そんなフェンの内なる想いに、もう一度火をつける。
誇りある白魔狼の力を見せる時だと。
「なんだと、オードル⁉ それなら見せてやろ……この私の力を！」
『ガルルルルル！』
オレの言葉を聞いて、二人が目を覚ます。
獣のような声を上げて、全身に殺気と闘気、魔素を漲らせていた。
その勢いは凄まじく、見ているこちらも、気の波が押し寄せてくる。
（これは、たいしたものだな……）
思わず感心する。
やはりこの二人は、天才という存在なのであろう。
たった一言のアドバイスで、ここまで目を覚ますとは。
オレからみたら未熟。
だが今後は更に成長していくであろう。
（さて、帰る準備でもするか……）
二人と鉄大蛇の戦いが、再び始まろうとしていた。
だが、こうなったら結果はもう見えていた。
二人の勝利を信じて、オレは見守るのであった。
◇
それから時間が経つ。
二人は鉄大蛇に勝利していた。
「はっはっは……やつたな、フェン……」
『そうだね……エリザベス……ワン』
二人とも全身に傷を負っているが、致命傷は無い。
だが満身創痍で気をつかい果たし、ペタリと座り込んでいた。
こ の様子では歩けるまで、少し休憩が必要であろう。
「二人ともよくやった。今日は６０点といったところだな？」
鉄大蛇との戦いを採点してやる。
闘気と魔気の放出量は、かなり良かった。
だがコントロールがまだ雑すぎる。
鉄大蛇程度を倒してだけで、これほどヘバッテいるのでは話にならない。
もう少し繊細に気をコントロールしないとダメだ。
「オードル、それは辛口すぎるぞ……」
『そうだよ。ボクたち頑張ったつもりなんだけど……』
「ああ、言いすぎたかもな。とにかく頑張ったな二人とも」
我ながら厳しすぎる採点だったかもしれんな。
申し訳ないので、座りこんでいる二人の頭を 撫(な) でてやる。
「い、いきなり、乙女の頭を撫でるものではないぞ、オードル⁉ で、でも嬉しいが……」
『ボクも嬉しいワン！』
頭を撫でてやったら、二人とも喜んでいた。
戦士としては急成長しているが、この辺の反応はまだ子ども。
５歳児のマリアと同じ反応である。
「さて、元気が出てきたところで村に帰るぞ？ この鉄大蛇を村まで運ぶぞ」
鉄大蛇の死体は利用価値がある。
その肉は焼くと旨味が溢れ出し、栄養価が満点。
この巨体なら、村人全員でも余るであろう。
更に血は薬にもなるので、調合して保存しておける。
また固い鱗は日値用品にも使える。
鎧や盾の素材にも便利なので、自警団の装備にもいいだろう。
巨大な牙や骨も、同様に武器の素材になる。
更に魔獣の心臓部にある“ 魔核(まかく) は、色々なものに使える。
今回の使い道は、村に帰ってから考えよう。
この大陸ではと魔獣の死体は、宝の山と同義なのだ。
「ん？ これは……」
そんな帰ろうとした時である。
鉱山の奥から、更に巨大な気配が急接近してきた。
「もう１匹だと⁉」
『それに今度は、更に巨大だよワン⁉』
出現したのは鉄大蛇だった。
先ほどのよりも一回り以上も大きい。
同胞を殺されて、かなり興奮している。
「どれ。エリザベス、剣を少し借りるぞ。お前たちは休んでいろ」
暴れる前に片付けておきたい。
座り込んでいるエリザベスの剣を、オレは借りる。
「えっ、オードル？ まさか一人で……危険だぞ！」
「いくぞ…… 破(は) っ！」
エリザベスの制止を振り切り、オレは気合の声と共に、一気に踏み込む。
鉄大蛇の首を切断。
魔核を突いて、その命を断つ。
さすがはエリザベスの剣、切れ味がいいな。
さて。これであとは大丈夫だ。
さあ、村に戻るぞ。
『ボ、ボクたちが、あれほど手こずった鉄大蛇を、たったの一撃で……』
「まったく、これだから鬼神というやつは……」
こうして２匹分の鉄大蛇の素材を持って、オレたちは村に凱旋するのであった。