軽量なろうリーダー

「とにかく、話は明日にしよう」

ミーシャも予期せぬ来客に、落ち着かない様子。

フェリクス王はともかくとして、莉奈達は長旅で疲れている。今日は一旦休息し、明日ゆっくり話をすればイイと、アーリャは莉奈達を別邸へと案内する様にと、警備兵に伝えていた。

まぁ、案内と言っても実際のところ、あってない様なものだ。

なにせ、別邸は目視出来る範囲にあるのだから、迷う事がない。しかし、見えているからご自由にどうぞ、という訳にはいかないのだろう。だから、形式上の案内という訳だった。

案内してくれる兵の後ろに付いて行くと、想像通り池に掛かる橋を渡って行く。板張りの橋を歩くと、靴のコツコツと小気味良い音が鳴る。

チラッと池を覗いて見たものの、薄暗くて魚が泳いでいるか分からないが、小さな湖と大差ない大きな池に、魚や他の生き物がいない訳がない。

食べられるかどうかはともかくとして、何かしら棲んでいそうだ。莉奈は目を凝らしていたが、夜のためまったく見えなかった。

池にある浮き島を通る時、生えている木を見たが、酷く痩せ細り枯れているかの様に白っぽい。もちろん、聖木の周りにオーブなど、浮遊していなかった。

正常な聖木と比べなくとも、ダメな状態なのはすぐに分かる。アーシェスが聖木だと教えてくれなかったら、これがまさか聖木だとは到底思えない事だろう。

それを見た莉奈は「うわぁ」と小さな声が漏れる。

以前、警備兵アンナの番ポンポコが、無理矢理引っこ抜いて来た聖木より、酷そうだったからだ。

だけど、僅かでも生きているなら、どうにかなるかもしれない。

なにせ、瀕死だった聖木が聖樹になった＂超メモネックス＂というモノがあるのだ。莉奈が何も考えずに造ったモノだが、コレにも効果がある可能性はある。

どうせこのまま、朽ちて逝くのを見るだけになるなら、試す価値はありそうだ。

だからと言って、莉奈が勝手に撒く訳にはいかない。

それを決めるのは莉奈ではなくアーリャだし、魔法薬＂超メモネックス＂の使用許可を出すのは、フェリクス王だ。そのフェリクス王達は、コレをどうするつもりなのだろうか？

莉奈はそんな事を考えながら、聖木を後にした。

「では、ごゆっくりとお過ごし下さい」

「「失礼致します」」

別邸前に着くと、警備兵は頭を軽く下げ、それぞれの持ち場に戻って行った。ここからは、扉の前に控えていた侍女達が、中に案内してくれる様だ。

莉奈が周囲を軽く見れば、去って行く警備兵とは別の警備兵が、等間隔で配置されている。

はたしてその警備兵は、我々を護るためにいるのか、はたまた我々がアーリャに何かしない様に監視しているのか……いや、きっとその両方なのだろう。

別邸の外装は、シンプルな感じだったが扉を開けてビックリ、中はやたら豪華だった。

入って真っ先に飛び込んで来るのは、吹き抜けの広いエントランス。その天井には、煌びやかなシャンデリアが、眩い光を放ちぶら下がっていた。

莉奈は、その真下を歩くのは何だか怖いなと、思わず迂回する。

落ちて来る事はそうそうないだろうが、万が一落ちて来たら、人なんてペシャンコだ。

エントランスの中央には２階に上がる階段があり、まるでレッドカーペットの様に赤い布が敷いてある。

その両端には、金糸で刺繍が施してあり、実に華やかだった。

しかし、庶民派である莉奈は、こういった豪華な邸はどうも落ち着かない。ふかふかの敷物の上を、土足でズカズカ歩くのは気が引けて、何となくそろりと足を運んでしまう。

碧月宮(へきげつきゅう) にある自分の部屋にさえ、未だに土足でズカズカ入るのに抵抗がある。なのに、他国の邸ともなれば、いよいよ罪悪感が湧く。

しかも、この敷物は賓客用の邸に敷いてあるのだから、絶対に安い訳がない。せめて汚れない様に、スリッパ的な物があればなと莉奈は、ついつま先立ちで歩いていた。

「泥棒みたいな歩き方をしてるんじゃねぇよ」

結果、忍足みたいな歩き方をしていた莉奈に、エギエディルス皇子のツッコミが入る。

慎重に歩き過ぎた莉奈は、もはやコソ泥の様だった。

「いや、だって、なんか汚しそうなんだもん」

これはもう性分と言ってもイイだろう。

たとえベッドにフットスローがあっても、土足でベッドの上には乗りたくない。

莉奈とエギエディルス皇子がそんな話をしている前では、フェリクス王とシュゼル皇子が侍女達から、簡単に説明を受けていた。

侍女達は、我々を個別で部屋に案内をしようとしていたらしいのだが、どうやら遠慮したらしい。部屋割りはこちらで自由にやるので、浴室と食堂やトイレなどの場所を訊き、侍女達を帰す様だ。

「朝食のお時間になりましたら、お呼び致します」

後は自分達でやると言われてしまえば、下がるしかない。

侍女達は深々と頭を下げて、アーリャのいる本邸に帰って行く。その侍女達の頬が、ほんのり赤く染まっている様な気がした。

夕日なんてとっくに沈んでいるのだから、王兄弟の美貌にあてられたのだろう。見慣れたハズの莉奈でさえ、まだまだドキリとするのだから、初めて見た侍女達が見惚れるのは当然だ。

しかし、フェリクス王はどこへ行っても、身の回りの事は侍女任せにしないんだなと、去って行く侍女達を、莉奈はぼんやり見ていた。

だが、どうやら理由はそれだけではないらしい。

「アーリャに敵意がなくとも、忖度する者はいくらでもいますからね」

振り返れば、シュゼル皇子が意味深な笑みを浮かべていた。

要約すると、アーリャが命令しなくとも、良かれと勝手に動く者がいるかもしれない……という事だ。

なるほど。自分の事は自分で出来るからとかではなく、身の安全のため。

（ちなみに、身の安全とは、相手の身も案ずる意味もあるのかもだけど）

確かに、ここはヴァルタール皇国の王宮とは違うのだから、警戒心は持っておいた方が良いし、危機管理は大事である。なら、なるべく手を煩わせない様に、気を引き締めていこう。

そう思った莉奈は、無意識のうちに 魔法鞄(マジックバッグ) から、豪神ナックルダスターを取り出していた。

「返り討ちにするのはアリですか？」

「「返り討ちにするのかよ」」

注意しろとは言ったが、誰も戦えとは言っていない。

フェリクス王とエギエディルス皇子が、ナックルダスターを準備する莉奈を見て、呆れていた。

怖くて怯えるなら未だしも、莉奈は戦う気でいる。どこまでも守られる側に、立つつもりはないらしい。

だが、それが莉奈らしくて、思わず笑みが溢れる。

「可愛く叫べば助けてやるから、叫べ」

フェリクス王が意地悪そうに口端を上げた。

でも、莉奈が声なんか上げなくとも、フェリクス王なら絶対気配で分かるハズ。むしろ、莉奈が気付かないまま、フェリクス王が始末……いや、対処してくれるに違いない。

だが、それでも来たら、自分でどうにかするしかないだろう。

「でも、叫ぶ暇があったら、一発かました方が早くないですか？」

叫んでいる間に何かされたり、逃げられたりしたら厄介だ。

莉奈は相手にパンチを当てる仕草をして、至極真面目な表情でそう言ったらーー

「それは強者の考えですよ」とローレン補佐官が苦笑いしていた。

弱者は言わずもがなだが、普通の人でもそうそう戦う考えには至らないものだ。

大抵の場合は、逃げるか叫ぶかの２択である。それが無理だと分かり、やっと戦う姿勢を見せるのであって、初手からではない。

やはり＂竜喰らい＂の称号は伊達ではないなと、ローレン補佐官は大きく頷く。

だが、それを訊いていたエギエディルス皇子は、空笑いしていた。

「侵入者も、侵入した事を後悔するだろうな」

「後悔する暇があればイイですけどねぇ」

隣のシュゼル皇子がほのほのと続けた。

莉奈は一見、か弱そうな少女に見える。その外見には、どんな強者も油断するだろう。その瞬間を逃がさないのが、莉奈である。あっと気付いた時には、一発ＫＯされているに違いない。

「確かに」

フェリクス王の頭には、まるで見たかの様に、莉奈のパンチに侵入者が沈む姿が浮んだ。

想像ではなく、本当にそうなりそうだと、フェリクス王は肩を震わせるのであった。