軽量なろうリーダー

莉奈がこんな調子では、夜通しだろうがなんだろうが心配なさそうだ。むしろ、末弟エギエディルスの体力面を心配すべきかと、フェリクス王が考えていれば、段々と蹄の音が近くに聞こえてきた。

「お〜い！！」

先程の旅人２人である。

この後の話し合いをしている間に、逃げていた魔馬を見つけ、こちらに追いついた様だ。

「でっか！！」

以前、何となく耳にした魔馬が、今、目の前にドカンといる。

莉奈の知っている馬とはまったく違い、脚も太く体格もイイ。何もかもがやたらと大きな馬だった。

北海道のばん馬やフランスのペルシュロンは、サラブレッドより遥かに大きく、体重も１トンくらいあると訊いた事がある。

まさに、この魔馬くらいではなかろうか。

やたらと太い脚は、エギエディルス皇子の背丈と変わらないくらいに長い。体高なんて、身長１８０ｃｍ越えのフェリクス王が並んでも、魔馬の頭の方が高いくらいだ。

２ｍ超えのゲオルグ師団長となら、イイ勝負だろう。

スゴいスゴいと莉奈が魔馬をマジマジ見ていると、何故か魔馬がスッと莉奈から視線を逸らせた。

「ん？」

と莉奈が首を傾げていれば、鼻で笑う声が聞こえる。

「食われると思ってんじゃねぇの？」

エギエディルス皇子だ。

実際のところ魔馬が何を思って、莉奈から視線を逸らせたか知らないが、危険を察知したのではと、エギエディルス皇子は感じた。

「え？ 食べられるの？」

「「ヒィン！」」

莉奈が純粋？ に訊き返せば、言葉を理解しているのか、魔馬２頭が小さく鳴いた。

エギエディルス皇子は、食べられるだなんてひと言も言ってはいない。

だが、日本や海外の一部の地域では、馬は食用もあり普通に食べられる。だから、魔馬を食う食わないはともかくとして、この世界も馬は食用とされているのかなと、莉奈は思ったのだ。

「「……」」

エギエディルス皇子はジト目だったが、アーシェスと旅人２人はドン引きしている。

フェリクス王に至っては、何が可笑しいのかクツクツと肩を振るわせていた。

「馬は食べる地域もありますけど……魔馬は」

どうやら、馬を食べる国や地域はあるらしい。

ローレン補佐官だけは、顎に手をあて莉奈に教えてくれた。

「臭みとかあるんですかね？」

「さぁ？ ＂魔＂馬と呼ばれていますし、何となく名前から忌避されてきたのかもしれませんね」

魔物は食べられない、食べてはいけないとこれまでされてきた。

だが、この馬は魔物だから＂魔馬＂ではなく、魔物にも恐れない馬だから、魔馬と呼ばれているだけ。いわば、品種か別名みたいなもの。

ただ何となく食べられてこなかっただけで、実は食べられるかもしれない。

そうローレンが説明してくれれば、莉奈もなるほどと納得した。

「私の世界でも、この魔馬に似たペルシュロンって品種の馬は、食用とされていましたし……」

魔馬もひょっとしたら食べられるのかもしれない。

莉奈は言葉を濁しつつチラッと見れば、魔馬はさらにブルリと震え上がっていた。

「魔馬の前でよく言えた会話よね」

「いいか？ 魔馬は食うな」

本人ならず魔馬を目の前に、なんて会話をしているのだ。

もはや莉奈に呆れるより、魔馬に同情しかないアーシェスとエギエディルス皇子。

そんな会話を訊いていた旅人２人は、何か妙な人達と関わってしまったなと後悔しつつ、震え上がる魔馬を優しく撫でていた。

フェリクス王は終始笑っていたけれど。

◇◇◇

「で？」

肩を震わせていたフェリクス王が、旅人２人をチラリと見た。

何か用があるのかと。

「キミ達、ひょっとしてモルテグルに行くつもりか？」

莉奈達は、ここから見える山間を目指している感じに見えた。

山間を抜け、あまり草木の生えていない砂地を歩いていけば、ウクスナ公国の首都モルテグルとなる。

なので、莉奈達がモルテグルに向かっているのだと、旅人２人は思ったのだ。

「そうね」

「「なら……っ！？」」

頷くアーシェスを見た旅人２人は、何か言い掛けて瞠目していた。

アーシェスの奇抜なセンスに驚く人はいるが、２人の驚き方はそんな感じとは違って見える。

「え、アーリャ……様」

「いや、雰囲気とかスゴく似ているが、まさかこんな所にいる訳がないし」

「だよな。髪色だって全然違うし」

何だかコソコソと小声で話していた。

その会話を聞いて、フェリクス王とアーシェスはチラッと視線を合わせている。

「あなた達、アーリャの知り合いなの？」

「ウクスナ公国の兵か、直属の部下ってところか」

アーシェスが旅人２人に訊いていれば、フェリクス王はすでに彼らの身分を推測していた様だった。

どちらの言葉を聴いて驚いたのかは分からないが、一瞬身構えて見せる。自分達の身元がすぐにバレ、フェリクス王達が只者ではないと察したのだろう。

「剣には触れない方がイイですよ？」

半歩下がるまではともかくとして、万が一にでも旅人２人が、腰に下げている剣に指を触れたりしたら……何が起きるかなんて、ローレンでさえ想像したくない。

「アンタ達、何者なんだ？」

＂キミ＂達から＂アンタ＂達に言い方を変えたのだから、彼らの警戒心が強くなった証拠。

ランデル達も、いつでも武器に手を掛けられる様にして、莉奈の近くに寄って来た。莉奈を守るという約束を、しっかりと覚えているらしい。

魔物と対峙した時より、嫌な空気だ。莉奈でさえ、肌にヒリつく様な妙な緊張感を感じる。

「知りたいなら、先に言うのが筋だろ？」

こんな事態でも、エギエディルス皇子は余裕があるのか、兄王そっくりの笑みを浮かべていた。

こんな状況なのに、フェリクス王同様に余裕なのだから、莉奈は感心しきりだ。

旅人２人は目配せした後、諦めた様子で肩の力を抜いた。

莉奈を頭数に入れれば、２対８。しかも、フェリクス王のなりと隠しきれない 威光(オーラ) を察すれば、もはや諦めざるをえない。どう考えても劣勢である。

「ウクスナ公国……近衛兵ジンと」

「レイだ」

近衛兵と言うのを一瞬躊躇っていたが、今さら隠しても意味はないと観念した様だった。