軽量なろうリーダー

そんなこんながありつつも歩いていれば、遠くの方に地平線ではなく林が見えてきた。どうやら、やたら広かったヴィースル大草原もそろそろ終わりを告げるみたいである。

「あの山間の林を通って、しばらくしたらモルテグルよ」

アーシェスは道を知っているのか、莉奈に教えてくれた。

左右に小高い山が見えたから、まさかなと……ちょっと不安だったが、どうやら山は登らずにすみそうである。

「しばらくってどのくらいですか？」

フェリクス王のしばらくは絶対アテにならないけど、アーシェスの感覚なら莉奈と変わらないだろう。

とはいえ、しばらくの基準がまったく分からない。

「お前が本気を出せば、１時間くらいで着くんじゃねぇの？」

「はぁぁァァーーッ！？」

目的地すら見えないココから、どうやったら１時間で着くというのか、莉奈は困惑の声が盛大に漏れた。

こんな突拍子のない返答をくれたのは、人外過ぎてアテにならないフェリクス王である。

「さすがのリナでも、それは無理じゃね？」

何がさすがか分からないが、エギエディルス皇子がバカにした様子で笑っていた。

ちなみにバカにしたのはリナであって、兄王ではない。

「リナの＂豪脚＂なら大丈夫だろ」

とフェリクス王がチラッと莉奈の脚を見て、口端を上げる。

「なっ！ 超失礼なんですけど！？」

貧脚だとは思わないが、豪脚だと思った事もない。

莉奈は反射的に見られた脚を手で隠し、猛抗議の声を上げた。

しかし、フェリクス王に莉奈の抗議など右から左だ。

「なら、アレを付けてひとっ走りしてみろよ」

とさらに口端を意地悪そうに上げた。

フェリクス王の言う＂アレ＂とは、＂豪神ナックルダスター＂の事だろう。

「……」

うむ？ それを装着したら、なんだか行けそうな気がする。

１時間とは大袈裟だが、莉奈も驚くくらいに早く着きそうだ。

まぁ、途中に足がもつれて転んだり魔物に遭遇したり、疲労に襲われないなど条件付きではあるが……。

「お前……今、マジで行けそうな表情してたな」

莉奈が思わず押し黙りエギエディルス皇子は、若干引いていた。

冗談のつもりが、まさかの本気なのかと。

「イヤダナ、カ弱イ私ニハ到底無理デスヨ」

ちょっと試したい気もするが、現状モルテルグの方角しか分からない。

ただ真っ直ぐ進めばイイ訳じゃなさそうなので、迷子になりそうだ。

「お前、辞書引いた事ねぇだろ？」

莉奈がホホホと空笑いしていれば、その隣でエギエディルス皇子が半目になっていた。

本気でか弱かったら、ココにはいないだろうと。

「まぁ、何事もなければ２、３時間くらいで山間には着くわよ」

莉奈達のやり取りに笑いつつ、アーシェスがザックリと＂本来＂の時間を教えてくれた。

「２、３時間」

という事は、日が暮れる前には遠くに見えている山に着きそうだ。

休憩という休憩が、ほとんどなかった鬼か悪魔の日程ではあったものの、野宿がほとんどないのはありがたい。

いくらフェリクス王がいるとはいえ、周りに何もない場所で寝るのは何だか落ち着かないし、のんびりとお風呂に入りたかった。

もう少しでモルテルグに着くのかと、莉奈がゴールを見据えた後ろでは、ランデル達が何か思い出した様にザワつく。

「だけど、あそこら辺の山って＂キラーアント＂の目撃情報が多数なかったっけ？」

「あったあった！ ゴルゼンギルで会った＂クレイジーモンキー＂も言ってたよね？」

「言ってたな」

＂キラーアント＂や＂クレイジーモンキー＂とは何だろうか？

話している内容がよく分からなかった莉奈は、１人首を傾げていた。

「うっわぁ、キラーアントがいるのかよ」

莉奈と違って、ランデル達の話している事が分かったエギエディルス皇子が、ものスゴく嫌そうな表情をする。

「やだ、蟻なんて最悪じゃない」

「大きな群れじゃなければイイですが……」

同じくアーシェスとローレンがウンザリした表情をしていた。

話を聞く限り、＂キラーアント＂とは蟻の魔物なのだろう。英語と同じだとして、直訳すると＂殺人蟻＂だ。

＂殺人＂という辺り、人を餌にしそうな魔物ではないか。

しかも、その 魔物(キラーアント) も蟻と似た様な生態らしく、群れで生活しているみたいだ。

強さがそれ程でなくとも、数の暴力はエグい。

「群れってどのくらいの数なんですか？」

蟻の生態に詳しくないが、巣と言われるコロニーには数匹から数百万の数が住んでいると訊いた事がある。

スーパーコロニーともなると、女王蟻も数百万匹いて、億単位で暮らしている大所帯とか……。

そんな蟻だったら……と考えたら莉奈はゾッした。

「キラーアントなら、多くても１００かしら？」

とアーシェスが考える様に言えばーー

「スーパーゼセルなら＂億＂ですけどね」

とローレン補佐官が追随した。

「＂億＂」

やっぱり、大所帯を持つ種類もあるのかと、莉奈は絶句した。

たとえ１００でも多いと感じるのに、億単位が攻めて来たら終わりだ。そんな数が目の前に迫って来たら、早々に戦う意欲が削がれる事、間違いなし。

「そのせいで、小さな村や街が壊滅する事もあるのよ」

アーシェスが深いため息を吐いていた。

確かに、人口より多い魔物が攻めて来たら一溜りもない。村などあっという間に消えそうだ。

「遠くに見えていた丘が、実は＂ 蟻塚(コロニー) ＂だった……なんて事もありますしね」

「あぁ、あるあるよね」

アーシェス、ローレン補佐官の話を聞いていた莉奈は、遠くに見える山を見てゾッしていた。

あれはただの山らしいが、目指していた丘が、実は丸ごと蟻の巣だなんて恐怖しかない。

「あ」

そんな会話の最中に、莉奈はフと思い出した。

「その蟻……＂ミツツボアリ＂みたいに＂蜜＂は貯めてないのかな」

「あ゛？」

それを聞いたエギエディルス皇子が、谷より深い皺を眉間に寄せた。

「別名＂ハニーアント＂と言って、お腹だかお尻に甘い蜜を蓄える蟻がいるらしいよ？」

莉奈の記憶が確かなら、アッチの世界のどこかの国には、腹部に甘い蜜を蓄える蟻がいた気がする。

大抵の場合は、蟻や蜂は巣に蜜を蓄えるのだが、その蟻は腹部に蜜を蓄えるとかなんとか。

蜜がどんな味がするのかが気になって、生態なんてまったく記憶にないけど……。

「「お前……」」

莉奈のその言葉に、フェリクス王兄弟が呆れを通り越して、何とも言えない表情で言葉を失くしていた。

この会話の最中に誰が、食う話に発想を伸ばすのだ。

皆が＂キラーアント＂と聞いて、嫌そうな表情をしているのに、莉奈だけが目が爛々としているのだ。

それが、捕食するつもりだと知れば、もう誰も何も言えない。

それを聞いたランデル達は、目を見張り絶句していたけど……。