軽量なろうリーダー

国境に向かうまでの間、まぁまぁの時間がかかる。

という事で、莉奈は揺れる馬車の中、色々な話を聞かせてもらっていた。

バス代わりのこの便利な幌馬車は、主に辻馬車や乗り合い馬車と呼び、国や地域により特色があるそうだ。

多くの場合は、幌馬車や荷馬車などを改造して、人がたくさん乗れる様にしているのだが、専用車両を牽引している物もあるとか。

アーシェスやローレン補佐官が、引率してくれる先生かガイドみたいに、分からない事を色々と教えてくれるので、修学旅行か観光みたいで楽しかった。

——３０分後。

「ケツが痛ぇ」

国境側に着き、馬車から降りたエギエディルス皇子がお尻を撫でていた。

そんなエギエディルス皇子を見て、莉奈はため息を吐いた。

「だから、クッション敷けば良かったのに」

「それは、クッションじゃねぇ！！ スライムだ！！」

エギエディルス皇子に続くように降りた莉奈がそう言えば、エギエディルス皇子が違うと反論していた。

どうしてもスライムだと言う事が、気になるらしい。

幌馬車の屋根から、ヒラリと降りて来たフェリクス王は、莉奈と弟のやり取りに片眉を上げたが、チラッと見ただけですぐにスルーした。話の内容は分からないが、碌な話でないと判断した様だった。

「そこでまた手続きだ」

国境を越えるので、街への入場同様に身分証の提示や確認があるみたいだった。

ウクスナ公国側の街に着けば、再び身分証の提示と入国税を払うそうだ。

不審者を入れないためとはいえ、色々と手続きが面倒くさい。

ちなみに、手続きする場所は街に入る時同様で、入管所か入管場でする。当然、他国に入る手続きの方が厳しい。

「あ」

手続きをするため馬車の停留所から歩いていけば、目の前には大きな川が国と国を挟む様にして流れていた。

今は流れが穏やかだが、泳いで渡るのはかなり距離があり無謀だ。

その川には、レンガ造りの大きなアーチ橋が掛かってあり、馬車も人も通れるみたいだった。

アーチ橋の出入り口には、監視や管理所を兼ねた小さな建物が建っている。そこで、ゴルゼンギルに入った時みたいに身分証を提示したり、入管料を払ったりする様だ。

国境沿いの街だけに、対魔物の警備兵だけでなく国境警備隊もいるので、重々しい。

対岸側にも数多くの兵が見える。川から侵入する魔物は少ない代わりに、人への警戒が強くなる様だ。侵略はもちろん密入して来る恐れもあり、互いの国の兵が等間隔で見張っているみたいだった。

———ドクン。

その川と橋を見た途端、莉奈の心臓が跳ねた。

異様に早鐘を打つ心臓に胸が締め付けられる。

……どうしたんだろう？

急に街の喧騒が静かになった気がした。

———ドクン。ドクン。

莉奈(じぶん) の心音が、やけに頭に響きわたる。

頭まで心臓になったみたいだ。

「……リ……ナ」

遠くで誰かが自分を呼んでいる。

誰？

脈打つ音がうるさくて、よく聞こえない。

———ドク、ドク、ドク。

胸が痛い。

身体がステレオになったみたいに、心音が響いて聞こえていた。

胸を押さえる手が、何故か震えて止まらない。

寒くないのに、手足がやけに冷たいのは何故だろう？

「はぁ……はぁ」

自分の息遣いが激しくて、耳障りに聞こえる。

どうしたんだろう？ 目が霞んできたし、息も何だか苦しい。

あれ？ 息ってどうやって吸ってきたんだっけ。

吸っても吸っても苦しい、息が詰まる。

耳からドクドクとうるさい心音に混じり、キンキンと変な音までする。

落ち着かせようと息を大きく吸えば、川の匂いで吐き気がした。

気持ち悪くて口を手で覆えば、今度は目や頭がクラクラとして景色が歪んで見えた。

———私、何でココにいるの？

「リナ！」

目の前が霧の様に霞んだ瞬間———

何かがふわりと莉奈の全身を包み込んだ。

あれ？ おかしいな。

真っ白ではなく、真っ暗だ。

遠くでフェリクス王の声が聞こえる気がして、ボンヤリしていれば、身体にふわふわとした浮遊感を感じた。

「少しだけ我慢しろ」

耳元にそんな声が聞こえたが、莉奈は息が苦しくて何も考えられなかった。

◇◇◇

———ふわふわ。

———ゆらゆら。

ココがどこだか分からない。

莉奈の意識は揺れていた。

———ポン。

———ポン。

莉奈をふわりと包む温かい感触。

そして、ポンポンと背中を優しく叩く感触がものスゴく心地よくて、なんだか身体がポカポカしてきた。その優しい感触は、莉奈の冷えた心に、ゆっくりゆっくりと温かさを戻してくれていた。

……あぁ、この温かくて優しい感触。

小さい頃、悪夢を見て眠れなかった莉奈を、ポンポンと優しくあやしてくれたお母さんみたいだ。

『莉奈の悪夢がどこかに行きますように』

そう言って、莉奈が寝るまで優しく抱き締めてくれたんだ。

……あれ？

あんなに息苦しかったのに、息が吸える。

痛いくらいにうるさかった心臓も、今はスゴく静かだ。

さっきまでした嫌な川の音や匂いも、まったくしない。

その代わりに鼻腔にふわりと、お母さんとは違った懐かしさと安心する香りがする。

あぁ、この香りは———

「……お父さん」

———ドス。

「誰がお父さんだ」

手を伸ばした先にあった服をギュッと握り、そう呟いたら、苦笑混じりの柔らかい声と、軽い痛みが頭上に振ってきた。

「痛い」

だが、その痛みが無性に嬉しい。

気付いたら動悸も息切れも、目眩さえもしていなかった。

「少し飲んどけ」

目の前には、いつものフェリクス王の顔が見えた。

あぁ、この世界で一番安心する顔だ。

彼がいれば何も怖くはない。

フェリクス王が、 魔法鞄(マジックバッグ) から取り出した冷たい水を飲めば、頭が徐々に冴えてきた。

「冷たい」

莉奈のカラカラだった口や喉が、ゆっくりと潤っていく。

ただの水だけど、この冷たさが不思議とホッとする。

口や喉だけじゃなくて、身体中が癒されるみたいだった。

「へへっ」

フェリクス王と目が合えば、自分を見てくれているのがものスゴく嬉しくて、莉奈はフニャリと笑った。

そんな莉奈の頭を、フェリクス王はクシャくしゃと優しく撫で回すのだった。

◇◇◇

「ん？」

落ち着いた莉奈がキョロキョロとすれば、ここは川沿いではなかった。

どこかの路地みたいだが、ゴルゼンギルより少し殺風景な街並みが、通りに見える。

「川はもう渡った。ここはウクスナ側の国境の街＂マヨン＂だ」

莉奈が落ち着きを取り戻したのを確認したフェリクス王は、莉奈を包んでいたマントを 魔法鞄(マジックバッグ) にしまっていた。

ふわりとした浮遊感は、フェリクス王に抱えられたまま、あの川を飛び越えていたからだろう。

「あれ？」

手続きはしていたっけ？

急な気分の悪さに、莉奈は何も記憶がなかった。

だけど、手続きしないで国に入れば、立派な不法入国者だ。莉奈が気付いていないだけで、すでにやっておいてくれたのだろう。

「あぁ、エディ達も来たな」

気配を感じたフェリクス王は、莉奈の頭をポンポンと優しく促すように叩くと、路地から出た。

「リナ！！」

心配そうなエギエディルス皇子が、莉奈とフェリクス王を見つけ駆け寄って来るのが見えた。

「エド」

仔犬みたいなエギエディルス皇子が可愛くて、莉奈は思わず両手を大きく広げて迎えた——

———が、いつまで経っても腕の中に飛び込んで来る気配はなかった。

むしろ、その手をパシリと払われてしまった。

「飛び込むかよ。バーカ」

そう言って笑ったエギエディルス皇子の笑顔に、莉奈は再び救われた気がした。