軽量なろうリーダー

「良く悪戯だと分かりましたね？」

「道を知っているからな」

フェリクス王がいなければ、気付かず左に行っていたかもしれないなと、ズキズキする頭を撫でながら思う。

「何でこんな事をするんですかね？」

「屑だからじゃねぇの？」

莉奈が何となく訊いてみたら、想像通りの答えだった。

要は＂人の不幸は蜜の味＂。コレを置いた者の思惑通りに道を進み、困惑する姿を想像して、どこかで楽しんでいるのだろう。まさに屑である。

魔物の糞でも踏んでしまえ。

「 轍(わだち) が新しい」

大木が倒れていなかった逆の道を見ていたフェリクス王は、その土の跡に眉根を寄せた。

馬車の車輪が通ったような跡があるのだが、まだ風化しておらず、まるで最近通った様に見える。

「ですね。陛下、この先って……」

以前は採石場だった場所だ。だが、今は閉鎖してるハズ。そうローレンが眉根を寄せていたら、フェリクス王が頷いていた。

「道に迷ってるんじゃないの？ だって、こっち側に街や村なんてあるの？」

「今はない」

ローレンとアーシェスは、間違えて行ったかもしれない者の行く末が気になるのか、フェリクス王と話をしていた。

「以前、この先で空石が採れた時には集落があったが、採石場の閉鎖と共に集落も引き上げてる」

「なら、やっぱり迷ってるんじゃ」

「否定はしねぇが、僅かに残った空石を狙って行った輩の可能性もある」

「割に合いませんけどね」

良質な空石は高額で取り引きされる。だから、閉鎖してもコッソリと来る輩は多いとか。

だが、ここが閉鎖されていようが、鉱業権や採掘権はヴァルタール皇国が持っている。なので、見つかれば当然盗掘の罪で捕まる。

大体、ここは魔物もいる上に採れる保証すらない。しかも、バレたら処罰。そんな場所での採掘など、ハイリスク、ローリターンだ。割に合わないなんてものじゃない。

他国では危険な作業の為、奴隷や重犯罪者にやらせているみたいだが、奴隷制度がないヴァルタール皇国では、普通に職業の１つだ。

しかも、大規模な鉱山や採石場は国が管理しているので、採掘する者は当然国が雇う。

国が雇う以上、手厚い補償がある。なので、魔物に襲われない様に雇われ冒険者や警護兵は随時いるし、万が一ケガをすれば無償で治してくれるのだ。

おまけに、気まぐれな竜がたまに駐屯してくれると言うのだから、万全過ぎる。

だが、それでも危険は伴うので、給金は割と高いらしく人気の職業の一つだった。

「まぁ、腹いせにやった可能性もあるがな」

「「「腹いせ？」」」

「そのおこぼれを狙ったものの、全く採れねぇから、こうやってガキみたいな嫌がらせする屑もいる」

そう言ってフェリクス王が馬鹿にした笑いをするから、莉奈達は驚いていた。

どんな腹いせだ。悪質にも程がある。

「「最悪」」

エギエディルス皇子とアーシェスが、顔を顰めていた。

盗掘しておいて採取出来なかったからと、旅人に不利益を与えるなんて、自己中以外の何ものでもない。

ちなみに、ワザと違う道に誘導させ、旅人の荷を狙う賊の可能性もあると聞き、莉奈はため息が漏れていた。

つまるところ、魔物よりタチが悪いのは人間なのだろう。

「どうしますか？」

「面倒くせぇけど、確認する他ねぇだろ」

ローレンがお伺いを立てたら、フェリクス王はかったるそうにしていた。

ただでさえ、危険？ な長旅なのに、余計な仕事が増えたからだ。今は見なかった事にしてもいいが、後々気になっても面倒だと考えた様だ。

「賊だったらどうするんだ？」

盗掘者にしろ賊にしろ、出遭った場合は捕縛するのか斬り捨てるのか、エギエディルス皇子が訊いた。

「大人しく降参するなら、放っておいてもいい」

逆らうなら、とフェリクス王の不穏な言葉が聞こえた様な気がした。

犯罪者は基本的に大人しくする訳がないので、フェリクス王に会ったが最後だろう。最後が＂最期＂にならない事を祈るしかない。

ーーそして、轍を辿って歩き始めて約２０分。

車輪の外れた馬車が１台、道を少し逸れ停まっていたのであった。