軽量なろうリーダー

「まぁ、とにかく……カスタードクリームと好みのジャムを、パン生地に包んで焼く事にしよう」

リリアンの相手をしていると疲れるので、聞かなかった事にして莉奈は作業に戻った。

さっき作ったカスタードクリームとジャムが漏れない様に、パン生地に丁寧に包んでいた。

シュゼル皇子が何のジャムが１番好きか分からないので、定番の苺とオレンジは外さない様にしておく。

莉奈が簡単に説明する横で、あれだけ変な事を言っていたリリアンも作業に加わっていた。

その手際の良さに莉奈は唖然となっていた。

餃子の時も思ったけど、あんな言動をする様な人と同一人物だとは全く思えない。

「パン以外では、相変わらずポンコツなんだけどな」

莉奈が唖然としていたら、言いたい事を察したリック料理長が苦笑いしていた。

どうやらリリアンは、パン生地作りだけならこの王宮で１、２を争うくらいに腕がいいらしい。

餃子の時といい、あなた誰ですか？ というくらいに別人に見える。

むしろ、いつもこの姿であってほしい。

「では、師匠が包んでくれたパン生地を鉄板にのせて、その上からさらに鉄板をのせて焼こう」

「「「パン生地の上に鉄板をのせるの？？」」」

大抵パンを焼く時は、鉄板にパン生地をのせてオーブンに入れる。

だが、莉奈は鉄板に並べたパン生地の上に、もう一つ鉄板をのせたので皆が目を丸くさせていた。

「潰すのかい？」

「違うよ？ 少しは潰れちゃうけど、押し付けないで軽くのせるだけ。こうすると、両面がパリッと焼けて食感が楽しくなるんだよ」

ふわっふわのクリームパンも勿論美味しいけど、表面はパリッとして中がふわっとしているのも面白い。

莉奈は食感をより楽しめるクリームパンにしたのである。

皆が感心した様子で見守る中、莉奈はパン生地をオーブンに入れた。

鶏皮を押さえ付けるとパリパリになる様に、パン生地も少し押さえ付けるとパリパリになるのだ。

焼き過ぎてはガリガリになってしまうから、焼き加減は見極めないとタダの固いパンになる。

ーーチン。

焼き上がりの合図の音がした。

常々思うけど異世界なのに出来上がりの音が同じって、親近感はあるけど違和感があってなんか笑っちゃうよね。

熱々の上の鉄板を退ければ、綺麗なキツネ色に焼き上がったクリームパンとジャムパンが姿を現し、ふわりとした香ばしい匂いがパン工房に充満する。

「焼き立てクリームパンとジャムパンの試食会といこう！！」

「「「おーーっ！！」」」

昨日のハイボール祭りで、二日酔いや胃もたれを起こしていない人達で、菓子パンの試食会となったのであった。

周りはザクッとしていて、中はふんわりしていてクリームはとろり。

アツアツと言いながらクリームパンを頬張れば、皆の表情はたちまち笑顔になっていた。

「ザクッふわっ！！」

「カスタードクリームがウマイな」

「パンにプリンが入ったみたいな不思議な感じ」

「俺は、ジャムは苺が美味しいと思う」

「え〜？ オレンジも美味しいわよ。焼いたから、出来立てのジャムが入ってるみたい」

「甘いパンはフレンチトーストだけかと思ってた」

「あっちはふんわり。こっちはザクッ。どっちも美味しいよね」

新しい菓子パンに、皆は夢中になって食べていた。

朝食もまだみたいだったから、余計に美味しいと感じるのかもしれない。

だけど、焼き立てのパンは匂いが既に美味しいよね。

シュゼル皇子とエギエディルス皇子は、これを出してあげれば喜ぶだろう。

だが、フェリクス王は顔を顰める事間違いなしである。

莉奈はフェリクス王にも、何か新作で甘くないパンを作るかなと気合いを入れ直した。

「あれ？ リナ、まだ何か作るのか？」

リック料理長は、焼き上がったバゲットをポイポイと大きなバットに入れて、厨房に戻って行く莉奈の姿に気付いた。

まだ何か作るなとリック料理長は慌てて、試食用のクリームパンを１切れ口にして、莉奈の後を付いて行く。

「あ、戻って来た」

あっちへこっちへと忙しなく動いている莉奈を見て、料理人達は笑っていた。

面倒くさがりの莉奈にしては、早朝からやる気満々である。

厨房に戻って早々、ボウルにバターや卵など次々と入れ混ぜ始めた。

「なぁなぁ、無言で作るのやめろよ」

「何作ってんだよ？」

「手伝うし教えてよ」

見て覚えられるのはリック料理長くらいなモノだ。

無言の割りに妙な笑みを溢して何かを混ぜている莉奈に、皆は苦笑いしていた。

莉奈の事だから美味しい物は確かだが、何故そんな笑みを浮かべているのかが謎で怖い。

「溶かしバター、卵、おろしニンニク、牛乳、マヨネーズ……後はハチミツに塩？ 乾燥パセリ？ ガーリックバターの新作か？」

真面目なリック料理長はメモを取りながら、手際良く作業を進める莉奈をジッと観察していた。

莉奈のその笑みが気にならないと言えば嘘になるが、シャカシャカと混ぜている材料に違和感はない。

なら、どちらが気になるかと天秤にかけた時、重心が下になるのは料理だ。莉奈の笑みは見なかった事にした。

「パンには十字に切り込み……なるほど」

莉奈が何故か無言で作る料理を、リック料理長は気にもせず真剣に見ていた。

不気味に笑う莉奈と真剣なリック料理長。そんな奇妙な光景に苦笑いしつつ、皆も自分達の作業をしながら見守っていた。

「え？ パンに染み込ませるのか！！」

莉奈は、切り込みを入れたパンの切り込みを下にして、色々混ぜた溶かしバターの湖にドブンとダイブさせていた。

スポンジみたいなパンは、たっぷりの溶かしバターを吸い上げている。

何個目か分からないパンをドボンと入れれば、バターの湖はあっという間に空になったのだった。

「で、どうするんだい？」

気になって仕方がなくなったリック料理長は、邪魔をするつもりはなかったが、堪らず訊いてしまった。

「鉄板に並べて、切り込みに好みのチーズをたっぷりのせて焼く」

食べて貰うのがフェリクス王なので、ただのクリームチーズにしたけど、ここにハチミツを加えて焼いても美味しいし、ブルーチーズが好きなら、それを足しても風味がガラッと変わって面白い。アレンジは色々だ。

「さらにチーズか！！」

味の想像はなんとなく出来るが、普通のガーリックパンと何が違うのかリック料理長も皆もワクワクしていた。

厨房にはパンの焼き上がる匂いが充満する。

焦がしバターの様な香りとニンニクの堪らない香り。

さっき軽く朝食を食べたハズなのに、鼻を擽りまくるガーリックパンの匂いに皆の腹が小さく鳴った。

ーーチン。

焼き上がりの合図が響けば、皆の手が止まり、オーブンを開ける莉奈に釘付けである。

「新作ガーリックパンの出来上がりだよ」

自分用とフェリクス王達の分を取り、後はお皿にのせ、皆に試食だと手渡した。

フワリと香る甘いバターの香りとガツンとくるニンニクの香り。

熱々のパンを皆で千切って口に入れれば、じゅわじゅわとガーリックバターが口いっぱいに広がった。

「ヤバい。ガーリックバターが堪んないんですけど！？」

「塗って焼いたガーリックパンとは違って、パンなのにジューシー」

「うっわ、口がニンニク臭い……けど、手が止まんない！！」

「朝から、なんかヤバいパンを食った気がする」

「これ絶対、一日中ニンニク臭くなるヤツだ！！」

「「「でも堪らな〜い」」」

ハイボール祭りの早朝に、ニンニクたっぷりのパン。

絶対にダメなヤツだと薄々感じつつ、皆は誘惑に逆えず次々と口に運んでいた。

「ちなみにこのガーリックパンの名前、教えてあげようか？」

莉奈は自分が食べるのは一切れだけに抑え、後は 魔法鞄(マジックバッグ) にしまってニコリと笑った。

その笑みに思わず半歩下がる一同。

その皆にさらに深い笑みを浮かべる莉奈。

「＂悪魔のパン＂だよ」

「「「あ、あ、悪魔のパンーーッ！？」」」

皆がその 名称(ネーミング) に絶叫した。

美味しかった。だが、どうして悪魔のパンなのだ。悪魔的要素がどこにも見えないと、顔を見合わせ首を傾げていた。

そんな皆に、莉奈はクツクツと悪魔の様な笑みを浮かべて見せた。

「別名＂カロリーモンスター＂とも言う」

「「「え゛？？」」」

「「「カ、カロリーモンスター？？」」」

カロリーが何を意味するのか、なんとなくピンときた皆は固まった。

莉奈がたまに口にするカロリー。意味は分からない。だが、何に対して良く使うのか薄々感じていた。

聞いていないつもりでいたが、莉奈の笑みの意味が分かり確信してしまった。

「たっぷりのバター、たっぷりのチーズ」

「「「……」」」

聞きたくない、聞きたくないと皆は一斉に耳を塞いだ。

だが、耳には聞こえなくとも、莉奈の悪魔的な声は耳ではなく心に響いていた。

『悪魔のパンだよ？』