軽量なろうリーダー

塩むすび、キュウリの浅漬け、そして玄米茶。

ここに味噌汁があれば、文句なしだが味噌がない。異世界なんだし大豆味噌はなくても、味噌がなる木でも生えてればいいのに。

莉奈は心の中でブツブツいいながら、その３点セットを持って厨房の隅に行った。勿論、試食するために。

「よっこいしょ」

厨房の隅にある箱の上に座った莉奈。

リック料理長達が、その言動に呆れていた。

「お前、そこはテーブルでも椅子でもないんだぞ？」

マテウス副料理長が、その妙な掛け声と座った場所に苦笑いをしていた。

莉奈は食堂へ行ったのではなく、ゴミ箱の上に座ったからだ。

いくら蓋が付いているとはいえ、下はスライムが入ったゴミ箱だ。よくそんな所で、寝たり座ったり食事が出来るなと皆は呆れていた。

「ん〜。懐かしい香りだ」

炊き立てのご飯の香りが、こんなにも懐かしいと感じるなんて、考えた事もなかった。

昨日まで当たり前だった事が、突然当たり前じゃなくなる。

当たり前過ぎてなくなるなんて事、想像もしなかった。

「お母さんの味がする」

おむすびを一口頬張った莉奈は、口からポロリと漏れた。

小学校の遠足の時には、決まっておむすびだった。

鮭と梅干しのおむすび、甘い卵焼き、からあげ、それに水筒の麦茶。我が家の遠足のお弁当は、これが定番中の定番だ。

今、食べているのは具は入っていない塩むすびだけど、それが余計に懐かしい。

２個あるおむすびの内、片方が具なしだった事もあった。

だから、夕飯近くに母が帰って来た時に、頬を膨らませて莉奈は文句を言った。

『お母さん、片方のおむすびにしか具が入ってなかったよ？』

『え？ あら？ 入れ忘れたのかしら？』

遠足の日の朝ご飯は、決まっておむすびだ。

２人の子供と父の支度、色々とやりながらの朝食だから忘れる事もあるだろう。

だけど、楽しみにしていた遠足の昼食が塩むすび。

莉奈はショックだったのだ。

『もぉ、何も入ってないとか』

内心は仕方がないなと、そこまで怒ってなかったけど、つい口調が怒り気味になってしまう。

『ゴメン、ゴメン。でも、＂愛情＂ はたっぷり入れといたからね？』

笑いながら、莉奈の頭をクシャリと撫でる母。

『愛情なんかに味なんてないもん』

莉奈が口を尖らせれば、母は莉奈を優しく抱き締めてくれた。

今度は忘れないから！

そう言った次の遠足のお弁当も、やっぱり具のない塩むすびだった。

それすら懐かしい。

「リナ」

「リナ」

「え？ あ、ラナ」

気付いたら、ラナ女官長の腕に包まれていた。

家族を懐かしんでいたら、頬に涙が伝っていた様だった。

心配してくれたラナ女官長が、莉奈の辛さもすべて包み込んでくれる。ラナ女官長の母の様な温かさが、優しくて愛おしい。

まだ、家族との楽しい時間は自分の中で思い出として、しまいきれないみたいだ。

「あなたは１人じゃないからね？」

「うん」

皆は、薄々気付いているのかもしれない。

莉奈が家族の話をしている時は、必ず過去形で話している事に。

それは、元の世界に還れないからそう話しているのだと思っていた。だが、本当はいないから、過去形なのかもしれない。

だとしたら、莉奈が本当に帰りたい場所など、どの世界にもないのだろう。

◇◇◇

「あら？ この塩むすび？ って言うの？ 味がないかと思ってたけど、ほんのり甘くて美味しいわね」

莉奈の隣で塩むすびを頬張るラナ女官長。

母みたいなラナ女官長に、塩むすびのおすそ分けをしたのだ。

勿論、浅漬けと玄米茶も付けたけど。

「この塩むすびの中に、塩鮭とか梅干しとか、色々入れて食べても美味しい」

「そうなの。それで、これがリナのお母さんの味なのね？」

「うん。お母さんの味っていうか、故郷の味？ コッチでいう、固いパン？」

「あぁぁぁ〜」

莉奈がそう言ったら、ラナ女官長達が苦笑いしていた。

美味しいと言われたら微妙だけど、確かにあの固いパンは懐かしい味である。

莉奈の作るご飯は勿論美味しいけど、あれはアレで妙に恋しくなる。

「白いご飯は苦手な人もいるのかもしれないけど、お米に味のついた炊き込みご飯、パエリア、ガパオライス、炒飯、エドが好きそうなオムライス。食べ方はいっぱいあるよ？」

エギエディルス皇子は絶対、ふわトロの卵が載ったオムライスは好きな味に違いない。

デミグラスソースもケチャップも、今はないけど。

「名前だけ聞いても全然ピンとこないけど、リナが作れば美味しいんでしょうね」

ラナ女官長は、玄米茶を飲みながら言っていた。

別に作れと催促している訳ではなく、名前だけではどんな料理か分からないから、素直に口に出したのだろう。

「あ」

「「「あ？」」」

莉奈の＂あ＂ が出たと、皆は身構えた。

良い事と悪い事の両方でも口に出るのが、その言葉だ。

「お米で思い出した。＂サケティーニ＂ が作れるじゃん」

塩むすびを食べていて思い出したけど、日本酒で作るカクテルがあったのだ。

日本酒自体はないけど、全く同じのホーニン酒がある。

絶対、フェリクス王は喜ぶに違いない。

「「「 ＂サケティーニ！！＂ 」」」

隣にいるラナ女官長まで、目が爛々としていた。

＂サケ＂ティーニだもの。まんまだから、お酒だと分かるよね。

酒好きな皆がソワソワするから、莉奈は笑ってしまった。

「お米から作ったお酒で作るカクテルなんだけど」

「なんだけど！？」

「お米から作ったお酒が、少ししかない」

「「「えぇぇーーっ！？」」」

皆は、新しいカクテルだと嬉々としていた表情をガックリとさせ、肩を落としまくっていた。

確かに、初めて聞いたお酒だ。酒倉にもない。

ーーとなれば、莉奈が所有している数しかないのだ。

「あの米から、酒が作れるのか」

家畜の餌なのに、とマテウス副料理長が呟いていた。

彼は先程、食糧庫にあるお米を見たからだ。

皆は米から作られた酒がどんな物か想像していたが、何かに気付いて声を上げ始めた。

「あ、思い出した！！ 米の酒って、この間ここに来ていたジイさんが、ガバガバ飲んでたヤツじゃないか！？」

「そうだ！！ あの角瓶のヤツか！！」

「確かに、見慣れない酒だった」

「言われみれば、あのジイさんから匂う酒の香りも、なんか嗅いだ事のない匂いだった！！」

「「「アレが米の酒か！！」」」

クソ、あの時に気付いていたら、売って貰うか仕入れて貰ったのにと悔しそうにしている。

しかし、お酒を飲んだ人の香りで、なんのお酒か分かるなんてドン引きなんですけど。

アーシェスが包丁を造って持って来てくれた時、師匠がアホみたいに呑んでいた酒だと、皆はやっと気付いたみたいだ。

お姉ぇのアーシェス。莉奈並に口の悪い師匠。両方のインパクトが強過ぎて、飲んでいるお酒が知らない酒だと想像もしなかった様だった。

「「「米の酒ぇぇーーっ！！」」」

皆は、師匠も酒もココにないと知り、絶望していたのであった。