軽量なろうリーダー

「ん、タコ、柔らかっ！！」

胡散臭いと言っていた料理人に、塩茹でしたタコを味見させれば、余りの柔らかさに目を見張っていた。

自分の村のやり方だと、適当過ぎて硬いのだと改めて感じたのだ。大根は村にはないが、種か苗さえあれば村でも作れるかもしれない。

戻る機会があったら、大根の苗を持って教えてあげたいと、思うのであった。

「タコの吸盤って、なんかキモいよねぇ」

「頭なんてブヨブヨで、もっと気持ち悪い」

タコに縁のない人達から、不安な声が聞こえていた。

確かに、見慣れない人からしたら、そういう意見も出るよね。

「ちなみに、タコはからあげにすると、酒が進むよ？」

油や塩気が、飲み物を欲するのだ。

弟や私は、お酒は飲めなかったがツマミは大好きである。だから、両親の晩酌中に２人でお邪魔して、ジュースを片手に楽しんだものだ。

「「「酒」」」

皆の目がキラキラと光った。

苦手なモノでも、プラス酒となれば苦手意識が弾け飛ぶみたいだ。

「味付けや作り方は色々な方法があるけど、揚げ過ぎさえ気をつければ、柔らかくて美味しいよ？ ちょっとだけ作ってみせるよ」

見せなくても皆なら、出来るとは思うけど、完成品を見せるのが手っ取り早くて分かり易い。

莉奈は、ボウルを用意して、ぶつ切りにしたタコを入れた。

「ボウルにぶつ切りにした茹でタコ、擦りおろした生姜……はない。ホースラディッシュとニンニクを入れる。そこへ、白ワインも少し入れ良く揉む。ここにレモン汁か酢を入れると、タコがさらに柔らかくなるんだけど、別に入れなくても構わない」

そこまで、タコに柔らかさを追求する必要はないからね。

本当は日本酒があれば日本酒がベストだけど、今のところ米から作ったホーニン酒は貴重なので使わない。白ワインでもイイでしょう。

生姜は見当たらなかったので、ホースラディッシュで代用してみた。

そして、その調味料をタコと一緒に良く揉み込む。

塩、胡椒は揚げた後の方が、個人的に好きなので後かけにする。

「からあげの衣も、好みかな。薄力粉だけでもいいし、片栗粉だけでもいい。もちろん混ぜても美味しい」

「あ、なら、鶏のからあげみたいにバジルを混ぜてもイイのか」

「うん、そういう事」

さすがはリック料理長である。

すぐに、アレンジを思い付いた様だ。タコのからあげには、青のりがあったら青のりがイイけど、ないからね。

ーージュッ。

油に入れた時のこの音が堪らない。

まずは、ジュッ。次にジュクジュク、ジュワジュワ。最後はパチパチと、耳に堪らない音が襲撃してくる。

揚げ物特有の香ばしい匂いも、鼻腔を擽り、喉が渇いてもないのにゴクッと動く。

さっきピザを食べたハズなのに、お腹がスペースを作るから不思議だ。

この閉鎖的だった厨房も、パン工房を造ったついでにリノベーションしていたらしく、両サイドに小窓を数個だけ残し、中央部分をお店の様なカウンターにしたので、もうオープンキッチンだ。

そのカウンター越しから、腹を空かせた警備兵達が数名覗いている。

揚げ物の匂いは、虫ではなく人を呼ぶよね。

「皆、仕事は終わったの？ ただの休憩？」

莉奈が警備兵にそう訊けば、元気良く「終わり！」と返して来た。

夜勤明けらしい。ご苦労様である。

「なら、白ワインも付けてあげるよ」

「「「よっしゃあっ！！」」」

莉奈が笑ってそう言うと、警備兵達は拳を握って嬉しそうに声を上げていた。

◇◇◇

「うっま。タコうんまっ！！」

「何がデビルだよ。すげぇ旨いじゃん」

「アレだ。ロックバードが美味しかったみたいに、 ＂デビルクラーケン＂とか ＂ミリオンオクトパス＂ も美味しいんじゃね？」

「うっわ、あり得そう」

「だけど、アレを捕獲するのは至難の業だろう？」

「でも、奇跡的に獲れたら食べてみたいな」

警備兵達はお酒も入り、実に愉快そうに話していた。

足が船に絡み付いて、海に沈められるから最悪だとか、吸盤が張り付くと鬱血するとか、様々だった。

莉奈は、エギエディルス皇子やラナ女官長が、海にも魔物がいると言っていた事を思い出した。

「デビルクラーケンってイカ？」

クラーケンといえば、ゲームや小説、映画ではもれなくイカだ。しかも、巨大で人を襲う魔物。

タコはオクトパスだから、クラーケンはイカなのかなと思った。

「いや、イカでありタコだな」

莉奈の目の前に、ヒョコっとエギエディルス皇子が現れた。

「うっわ！ びっくりした」

忍びも真っ青なくらい、気配を隠すよね。

「食い物に夢中過ぎるだろう。お前」

周りの人達は早々に気付いて頭を下げるのに、お前はどれだけ夢中で食っているんだと、一応注意する。

「で、何食ってんだ？」

自分に気付かない程、何を食べているのかなと、莉奈の手元を見たエギエディルス皇子。

からあげっぽく見えたので、少しテンションが上がった。

「タコ」

「げっ。デビルフィッシュかよ」

エギエディルス皇子の眉間のシワが増えた。

からあげはからあげでも、ぶつ切りにしたタコのからあげだった。エギエディルス皇子のテンションは、ダダ下がりである。

そんなエギエディルス皇子をよそに、莉奈は小さなフォークとタコのからあげを渡した。

確かにロックバードは魔物とはいえ、一応鳥だけど、タコは得体が知れないものね。少し抵抗があるのかもしれない。だって、皇子様だもの。

「あ、そうだ。クラーケンってイカじゃないの？」

タコのからあげを見て、食べようか悩んでるエギエディルス皇子に、莉奈は改めて訊いた。

そう言えば、さっき両方とか言ってなかったかと。

「え？ あぁ、クラーケンってのは、タコでもイカでも巨大な海の魔物なら、まとめてそう言うんだよ。だから、イカとは一概に言えない……ちなみに、王都じゃイカも＂デビルフィッシュ＂ って言われてるからな？」

「え？ イカもデビルフィッシュなの？」

「だな。エイもデビルフィッシュ」

「え、タコだけかと思ってた」

どうしてそう呼ばれる様になったかは知らないが、主にその３種類が王都近郊では＂デビルフィッシュ＂ と呼ばれるみたいだ。

「お前の世界ではどうなんだよ？」

「知らない」

「うっわ、出たよ」

莉奈の世界はどう呼ばれているのか、気になり訊いたのだが、相変わらずの返答に、エギエディルス皇子は呆れ笑いをしていた。

莉奈は知っている様で、知らない事が多いのだ。偏りも多くて中途半端。

それが、普通だと言われればそれまでだが、聞かされるこちらとすれば、なんかモヤモヤするのである。

「まぁ、基本的にはタコの事をそう言ってた気がする。でも、タコもクラーケンって言うんだね。巨大なイカだけを言うのかと思ってた。……エド、気になるなら食べてみなよ」

話しながらも、しきりにタコのからあげを見て悩んでいたエギエディルス皇子に、莉奈は笑いながら勧めた。

「わざわざ、デビルフィッシュを食う意味が分かんねぇよ」

ブツブツ言いながらも、エギエディルス皇子は試しに一つ口に放り込んでいた。

皆が注目しているから、全力で断るのは負けた感じがして嫌だったのだろう。

「っ！！」

噛み締めた途端に、鶏とは違う味わった事のない不思議な旨味。それが、口いっぱいに広がりエギエディルス皇子は驚いてしまった。

魚とも貝とも全然違う味と弾力、なんだコレはとエギエディルス皇子の手は、自然ともう一つに伸びていた。

「吸盤はコリッとしていて美味しいでしょ？」

頭の部分は、弟も気持ち悪いと手を付けなかったけど。

「食感が気持ち悪いのにウマイ」

「気持ち悪いのか。ナマコっていう海の生き物も、見た目は気持ち悪いけど、コリコリッとしていて美味しいよ？」

フォルムは最悪だけど、ポン酢ダシに付けて食べると、あのコリコリッとした食感が堪らなく美味しい。コリッジュワ？ 食感だ。

薄切りにすると、チクワみたいに真ん中が小さく空いているから、可愛い？ いや可愛くはないか。

嫌いな人も多いけど、母は好きだったから、家では良く食卓に載っていた。弟は「気持ち悪い」って絶対に食べなかった珍味。

「なんだよ。ナマコって」

「え〜と、ナメクジ？ みたいなーー」

少しだけトゲみたいな物が生えたナメクジ？ なんだろう。

「「「ナメクジ〜〜ッ！？」」」

「うぇェェ〜〜ッ！！ キッモ！！ アレ食うのかよ！！」

莉奈が考えながら説明していたら、ナメクジで反応した皆から、悲鳴が上がった。

村でタコを食べていた料理人からは、えずく声が上がった。

その言い方からして、ナマコは見た事はあるが食べないらしい。

「食うよ？ ナマコの ＂このわた＂ なんて珍味中の珍味だよ？」

初めて食べた時は、吐いたけど。

イカと和えてあって、なんか美味しそうに見えたんだよね。

莉奈が小さい時、祖父が酒の肴に美味しそうに食べていたから、「ちょうだい」って興味本位でつまんで、気持ち悪くなったんだ。

匂いはほとんどなかった気がするけど、味はクセがものスゴく強くてダメだった。

「なんだよ ＂このわた＂ って」

エギエディルス皇子が、お爺ちゃんみたいにシワを寄せて訊いてきた。

興味はあるが、恐怖もあるらしい。

「ナマコの内臓」

「「「うえぇェェーーッ！！ 気持ち悪っ！！」」」

莉奈がシレッと答えれば、想像でもしたのだろう。

全員悲鳴混じりの叫び声が上がったのであった。